「ミスターシービーかぁ…本当、彼女凄いよね」
「うん。周りも。エースに、ルドルフさんに、追いつける気がしない」
「本当にねー。あーあ、地元じゃ１番早かったのになぁ」
「あたしも。いつまでダラダラとすがりつくんだかって思うよ」
「私もだよ。でも、やっぱり夢は見ちゃうよね」
「うん。オープンで勝ちたい。重賞ウマ娘になりたいんだけど。私、キラキラ持ってないしなぁ」
「本当に、羨ましいよねー。あ。それでさ、あたし、実は今年でトレセンをやめようとおもってるんだ。地元のお店から声かかっててさ」
「え！？嘘！？」
「本当。最後まで本気でやりたいけど、どうもねー…」
「そっか。そっかぁー」
「君は？」
「まだ居れるうちは頑張るけど…ね。でも、そろそろ勝たないと、勝たないと、でも」
―ミスターシービーみたいに、キラキラは出来ない。私には。
■
『あと２周！タイムが落ちてるぞ！前を向け！顎を上げろ！踏みしめていけ！』
『はい！』
『お前なら出来るぞキング！まずは中山記念！獲るぞ!』
『はい！ヤアアアアアアアアアアア！』
抉れる地面。汚れる顔。だが、それを笑うものは誰もいない。ここはトレセンだ。
『エース！下を向くな！まだお前はシービーに届いていない！練習から気後れしてどうする！』
『わかってんだよそんぐらい！見てろ！』
『いいぞ！気迫を出していけ！』
『あいつにいつまでも背中を見せられてるわけにいかないんだよ！オラアアアアア！』
笑う暇があるなら、前を向いて背中を追う。暇など無い、上を目指すのだから。
『スイムの目標は２０００メートル。いいな？』
『もちのロンよ。スタミナ、付けないとね』
『目標は今年のJCでいいのか？本当に』
『ええ。２番手じゃあマルゼンスキーの名が廃るもの。ドリームに行くとしても、一着でいかなくちゃ』
『わかった。じゃあ、目標タイムは人間の半分だが、お前なら行けるだろう』
『あら、信頼してくれているのね。キッツイけど、おねーさん頑張っちゃう。行ってくるわね』
そこに、年功序列は関係ない。実力をただただ高め、ライバルとのレースに備えていく。
『ほら、ドリンクだ。５分休憩、そのあと坂路再開だ』
『プロテインは？』
『２杯入れてある』
『ありがとう。どうだ、私の仕上がりは。クラシック、君の目から見てどう思う』
『気が早いぞ、掛かり過ぎだ』
『…すまない。最近、シービーと筋トレをする機会があってね、やはり、どうも』
『はは。君も年相応な所があるんだな。だが、今年のクラシック、面子は濃いが…君が１番濃く、味がしそうだ』
『ほう。根拠は？』
『私の勘』
『ふ、あはは！まさかトレーナー君がそんな冗談を言うとは』
『でも、私の勘は当たるからね。それに、シービーが１番注目しているのが君だ。これが根拠では物足りないかな？』
目指す背中はまだ遠い。しかし、希望は常に目の前にある。
『十二分だ。―さ、では休憩は終わりだ。何本走る？』
『４本。全力で足を振り抜いてこい』
『承知した。ハアアアアアアアアア！』
それをまた見守るものも、希望に満ち満ちている。
『最近、シンボリルドルフはどうか？』
『調子はいいと聞きます。生徒会の仕事は他の人に任せているとか』
『そうか。彼女は責任感が強いシンボリの家の者だ。抱え込むきらいがあったが、どうやら、周りを頼る事を覚えたらしい』
『そうですね。これも、ミスターシービーのお陰でしょうか？』
『ん？なぜ彼女の名前が出てくるのだ。たづな』
『理事長がミスターシービーに任せたのでしょう？かかり気味だったシンボリルドルフを。判りますよ』
『そうか。なんにせよ、今年も一年、退屈することはないだろう！』
『そうですね。ああ、それはそうと、学園の畑の増設の件で見慣れない請求書が来ているのですが…』
『おおっとたづなぁ！私は急用を思い出したぁ！適当に処理しておいて…』
『…逃がすと、逃げれるとお思いで？キッチリと説明していただきますよ？』
『いやこれはウマ娘の幸せのためであってな！？話を聞いてくれたづなぁ！』
得てして、今日もトレセンは騒がしい。
■
「爪の状態は良いですね。練習再開の許可を出しましょう」
「ありがとうございます」
病院で快方の報を受けて今日はプリウスでの２人旅。バイクじゃないし、バイクじゃ駄目。というか、車じゃないといけない理由があるんだけど、まだ、トレーナーには伝えていない。
「そういえば、新しい靴は近いうちに届く、んだよな」
「うん。明後日には持ってくるって」
千明さんと佐藤さんの自信作。柔らかさと靭やかさ、そして強度と耐久性を高次元でまとめたものらしい。練習靴だけでも制作に時間がかかるとか。
「ドライカーボンのインソールに、特殊樹脂を染み込ませた皮、だっけか。奢るなぁ。高いんだろう？」
頷く。ま、確かに桁がひとつ違うけど、楽しく走るための投資だ。安い安い。
「ま、それだけアタシの足が厄介ってこと。幸い蓄えは多いしね。それに、トレーニングメニューを調整してくれたから去年は怪我が無かったんだし。君に感謝だよ、Mr.トレーナー？」
「そう言ってくれると冥利に尽きるさ。ミスターシービー。それはそうと…どこに向かってるんだ？首都高…逆じゃないか？」
お、お気づきになられましたか。そうだね。普通だったら府中にいくもんね。でも、今向かっているのは川口方面。埼玉方面。全く逆だ。だって、今日プリウスで来た理由はこれなのだから。
「キャンプ場に向かってるよ」
「は？トレセンじゃないのか？」
良いリアクションするねー。でも、トレーナーの顔は見ずに話を進めておく。こういうのは、相手の意見を聞かないのがコツだ。
「大洗の松林。平日なら空いてるからねー」
「いやそういう話じゃなくてな？」
焦ってる焦ってる。でも、君はアタシのトレーナー。こうなったら、曲がらないのはよく知っているでしょう？
「ハンモック、２つ用意したからさー。焚き火で温まりながらゆっくりしよう」
そう言って笑顔でちらりと目配せをしてみる。すると、トレーナーは肩をすくめて大きくため息を吐いていた。どうやら勝ちのようだ。
「…へいへい。判りましたよお姫様」
「よろしい。あ、外泊許可は獲ってあるから」
理事長と生徒会長から勝ち取ったとも言う。トレーナーと２人の外泊なんて普通認めないからね。でも、私がやりたいからねーということで無理やり押し切った。苦笑を浮かべていたから、仕方ねぇなぁこいつは、ぐらいな感じで送り出された感は強いね。
「お前本当にそういうところの根回しがハンパないな？」
「楽しむためなら努力は惜しまないからね。レースも、遊びも！」
全力で競い合い、全力で遊ぶ。私のスタイル。アタシのスタイル。妥協なんてありゃしない。だって、勿体ないもの。逸る気持ちそのままにアクセルを踏み込めば、モーターとエンジンのハイブリットの力で、車体がぐっと前に出る。
「おおい、控えめでいけよ」
「判ってる判ってる」
バイクの背中に乗っている君が今更何を。車なんて快適じゃあないか。雨には濡れない、風にもあたらない、気温はコントロールされているし、ノイズも少ない。快適すぎる。
「アタシがバイクなら、ルドルフは車かなぁ」
「ん？」
「ああ、いやね、イメージの話。アタシは楽しく走るでしょ。縦横無尽というかさ」
「そうだな」
「でも、ルドルフは強くて安定している感じがあるからさ。そうかなって」
思い出してみれば、馬のシンボリルドルフは強い競馬ばかりだった気がする。前目に付けて、最後の直線でぐっと前に出る。安心感は強く、実際、強い競馬だ。彼女と比べれば、アタシは不安定とも言えるだろう。
「ルドルフは確かに有望株。強いな」
「トレーナーもそう思うでしょ？」
「だが」
区切ったトレーナー。ちらりとその顔を伺ってみれば、仕方ねぇなぁという顔で、笑っていた。
「ミスターシービーは不安定だからこそ楽しんだろう？最後の直線で駆け抜けてくるから、楽しいんだ。お互いに良いところがあるんだし、気にすんな。お前は、楽しく走ってくれればそれでいいし、それ以上は求めない」
「１着は？」
「ついでに着いてくるもんだろ？俺にとっても、お前にとっても」
なんの気無しで言ってくるトレーナー。ああ、そう。そうだ。その通りだよ。思わず、笑みが浮かぶ。
「あははははは！いいね、すごくいい！そうだよ。その通り。やっぱり君は良いトレーナーだ」
「なんだよ急に」
「こっちの話。じゃ、今日はステーキを奢るよ。お手製ハラペーニョソースもつけちゃう」
「お、そりゃいいな。酒と煙草が進みそうだ」
天気は快晴。気温は低い。でも、隣に居るのは信頼出来るパートナー。きっと今日は、楽しい楽しいキャンプになりそうだ。