千夜の目がこれ以上丸くならないんじゃないかというくらい丸くなった。リゼの説明では、ココアが疑われている理由は大きく二つあるという。一つは、攻撃対象となったのが渋谷区内のアクセスポイントや、ココアの通う学校の近くのアクセスポイントなどであり、ココアの行動範囲と重複していること。特に四月一日の最初の攻撃はホット・ベーカリーのすぐ近くであるとのことだった。攻撃はネットワークを介して行われているので、別に攻撃者が物理的に近くにいるとは限らないのだが、動機の面からこれらの場所に縁のある人物なのではないかと思われているとのことだった。
もう一つは、この犯罪を実現可能なだけの技術力を有する者が非常に限られることだという。ティッピーは日本中の技術力を結集させた最先端テクノロジーのカタマリであり、その製造は国営のティッピー製造開発公社が独占して行っている。技術流出を防ぐため、所有者登録に関わるもの含めティッピーの根幹部分には公社の技術者の手で何重ものプロテクトがかけられている。いったい犯人は機体固有登録番号を持たないティッピーをどのように調達したのか。秘中の秘であるティッピー製造方法を解き明かし、一からティッピーを自作したのか。それともティッピー最奥のプロテクトを解除し、機体固有登録番号を抹消するような何らかの操作をしたのか。どちらの場合にしても、公社のデータベースと行動管理プログラムに接続せずどうやってティッピーを動かしているのか、あるいは番号を偽装して接続する方法を発見したのか。これらの困難な問題を解決できる者がもしいるとしたら、よほど高い技術力を持っていることは間違いなかった。
ココアのホット・ベーカリーでの「副業」はネット上で話題になりつつあり、渋谷のパン屋に凄腕のティッピーエンジニアがいる、天才女子高生現る、などと一部で話題になりつつあった。そういった評判と、評判を裏切らない確かな実力が、皮肉にも警察の注目を引く要因にもなってしまったのだった。もっともいくら天才女子高生とはいえ、国家が威信をかけて開発した数々のプロテクトを突破できるかどうかは警察も懐疑的ということではあったが。
「でもそれって普通なら『公社』の内部犯行をまず疑うべきシチュエーションじゃないの？」
千夜が鋭いツッコミを入れるが、それに対しリゼはこう答える。
「その線は既に潰されているんだ。公社内部でプロテクトの解除方法を知る職員は全員身柄を拘束され、外部との接触を一切遮断されて監視下に置かれたが、その状態でも事件が起こったからな。まあ、犯人の操作なしでも稼動する自律プログラムを用いている線も残っているから、引き続き拘束と尋問を続けてはいるらしいが」
「ず、ずいぶん過激な手段に出たわね……」
警視庁としてはそこまでの強硬手段は採りたくなかったんだがな、とリゼが思わせぶりな発言をするが、真剣に考え込んでいる千夜の耳には入らなかった。
「ココアちゃんが、ティッピー史を揺るがすような重大犯罪の容疑者だなんて。あまりに突拍子もない話すぎて現実感がないけど、一つだけ合点が行くことがあったわ。チノちゃんが最初にこの街に来た日、リゼちゃんが下着姿でクローゼットに入っていたという理由。あれはココアちゃんを調べていた、というかホット・ベーカリーに潜入捜査していたのね」
「ぶ、ぶふっ！ な、なんでそれを知っているんだ！」
リゼは思わず口の中の抹茶を吹き出してしまう。
「だってチノちゃん本人から聞いたもの。東京に来たその日に下着姿のドロボウさんに襲われかけてびっくりしました、って。でも何で下着姿だったのかしら？ 私としては、せめて大事な任務の時くらいは服を着ることをオススメするけれど……」
「人をいつも服を着てない露出狂みたく言うな！ あれはもし見つかった時にバイトの制服の方が言い訳が効きやすいから着替えようと……ってそれはどうでもいい。と、とにかく、今日ここに来たのはこの件に関して千夜の意見が聞きたかったからだ。千夜はいったいどう思う？ この件、ココアが犯人なのか？ 犯人ではないならココアの濡れ衣をどう晴らせるのか？ もしも万一犯人だとすれば、私たちはどうすればいいのか……」
「あら、そんな事分かりきってるじゃない」
千夜は、氷のように青い炎を目の中に燃やしながら即答した。
「ココアちゃんが犯人であるはずが無い。これは確定した事実。でも、もし万が一犯人だったとしたら……、私は世界の全てを敵にしてでも、ココアちゃんのために戦うわ」