Roses fall fleetingly, violets bloom vividly

１００ Prank Call

視点を東京に戻しまして、今夜のたきなちゃんとノバラちゃん

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　たきなの部屋に着いたノバラは、ふぅ、と息をついた。

　たきなを待たせているかも、と思って急いで帰ってきたわけだが、よくよく考えてみれば、昨日の今日というか、今日の朝の件もある。

　すみれがいないのであれば、千束の部屋でしっぽりと、何ていうこともあり得る。

　まぁ、そこまで求めていないのであれば、たきなの部屋でだらだらいちゃいちゃしている可能性もあるが、その場合、自分は完全にお邪魔虫じゃないだろうか。

　そんなことを考えながらも、一応、誰もいない前提で、貰った合鍵を回すが、手応えがない。

（……ということは、二人でいるかも？）

「……ただいまー……？」

　情事の最中だったら気まずいなぁ、とそっと扉を開けて声を掛ける。

　そんなノバラの思いとは裏腹に、たきなが奥からひょっこり顔を覗かせた。

「ノバラ、お帰りなさい」

　そこには普段と変わりないたきながいるので、ノバラは、おや、と思う。

　玄関を見ても、千束の靴も見当たらない。

　まさかのたきな一人だけのようだ。

「あれ？　たきな、一人？」

　言外に、何で千束のところに行かないんだ、と言ったつもりだが、たきなにはあまり通じていない様子だった。

「そうですけど……？」

　逆にたきなは、何でそんなことを聞くの、とばかりに首を傾げている。

「私のことなんて気にしないで、千束のところに行くか、呼んでも良かったのに……」

　残念な生き物を見るような目でノバラはたきなを見た。

「……？　……あぁ、なるほど」

　それで、ようやく、たきなもノバラの言わんとすることを理解した。

　不器用なこの少女は、自分たちがいることで邪魔になっていないか、そしてちゃんと二人の仲が進展しそうなのかを心配しているのだ。

　そんな可愛らしさに気づいて、たきなは、くすり、と笑みを浮かべる。

「私も、今日はすみれもいないでしょうし、こちらに来てはどうかと千束を誘ったんですが……」

　ノバラから手渡されたシュークリームをコーヒーで食べているときに、そう耳打ちしたら、顔を真っ赤にしてこう言った。

『た、たきなさんや……きょ、今日は……今日は勘弁してつかあさい……』

　色々と容量オーバーだったのだろう。

　頭から湯気を出すくらいに顔を真っ赤にして、恥ずかしそうにしている様子は実に可愛らしかったのだが。

　この調子では、せっかくノバラが動画を拡散するのを阻止したというのに、リコリコの皆にはすぐにバレそうだ、とたきなは心の中で思っている。

「あんの、バカ姉！　また日和ったの！？」

　うがぁ、と咆えるノバラ。

　怒っているのともまたちょっと違う。

　妹としてたきなに申し訳ない、という気持ちと、千束の奥手振りがもどかしいのだろう。

　その裏にあるのは、千束に対する家族愛なのだろうが。

　興奮した様子でプンプンしているノバラは、これはこれで可愛いが興奮し過ぎである。

「まったく、ノバラはお姉ちゃんっ子ですね？」

「うにゅ……っ！？」

　どうしようか、と悩んだ末に、たきなはノバラの顔を両手で挟み込んだ。ぐにゅっと歪んだ顔は、普段のノバラの凛々しい感じとは異なって、とても面白い。

　たきなの手の感触に少し落ち着いたのか、ノバラは暴れたりせずにたきなの思うままに身を任せている。

　ぐにゅんぐにゅん、ノバラの顔を変顔にして遊ぶことしばし。

　たきなは、少し微笑むとノバラの肩に手を置いた。

「でも、大丈夫ですよ。千束は私が幸せにします。必ずです。千束のことは絶対に逃がしませんから」

「お、おぅ……」

　言葉だけ聞けば、恋人の妹に誓ったようにも見えるが、ギラギラしているたきなの目は獲物を見つけた肉食獣とか、猛禽類のそれだ。

（……千束、本当にちゃんとしないと、その意思に関係なく食べられちゃうよー。性的に）

「でも、千束のダメっぷりにはちょっとイラっとするから、後でイタズラでもしてやろう、っと」

　下着姿のまま、ベッドの上に胡坐をかいた千束はスマホを前に頭を悩ませていた。

（う～む……たきなとお話ししたい。でも、お部屋のお呼ばれから逃げた手前、電話し辛い……なら、逃げんなよって話なんだけど）

　一人きりで今朝のことを思い出して顔を赤くする。

　そっと唇に手を当てて、ほぅっと熱い息を吐く。

（……気持ち良かった。気持ち良かったんだけど……どうしよう？　たぶん、ずぶずぶと沼にハマって動けなくなるような？　……ん？　でも、それはそれで、相手はたきなだから別にいいのか？）

　うむむ、と顔を赤くしたまま、真剣に悩む。既に悩むポイントがずれていることには気づかない。

（えぇい！いいや、電話しちゃえ！）

　話せば何とかなるだろう、と思って、千束はたきなに電話をかける。

『……千束、どうかしましたか？』

　ワンコールでたきなが出たので、自分でかけておきながら、千束はちょっと動揺する。

「あ、あぁ、いや……たきながどうしてるか、気になっちゃって」

『ふふ。そんな風に気になるなら、ウチに来れば良かったのに』

「うぅ……それは大変魅力的だったんだけど……さすがに、今朝のアレから今日の夜じゃあ……ねぇ？」

『そうですか？　私はいつでも準備ＯＫなんですけど』

「えぇ！？　や、でも……私の心の準備がまだというか」

『私は大丈夫です！』

「うん！？　何か、今日のたきな、テンションおかしくない？」

　ぐいぐい来るなぁ、と千束は若干の違和感を覚える。

『おかしくないです。これで普通です』

「そ、そう？」

『おかしいのは千束の方です。いつもなら、あなたの方からこちらを振り回すのに』

「そ、そうかな？　そう、かも？」

『……あの、実は、嫌、だったんですか……？』

　不安気で心細そうなか細いたきなの声に千束は慌てる。

「そ、そうじゃない！？　そうじゃないよ、たきな！？」

『じゃあ……ちゃんと、言葉にして欲しいです』

「え、えぇ～……？　でも、それはちょっと恥ずかしいよ……」

（ああ～！！　ホントは人目を憚らずスキスキ言いたいんだけど～！　羞恥心が邪魔をする～！！）

　恥ずかしさから、千束は膝を抱きしめ、そこに顔を埋めるようにして丸くなる。

『……不安なんです。世間ではこういうのも一般的になっては来ていますが……その、私がこんなことを思うのは千束だけです。女性が好きなんじゃないんです。千束だけが好きなんです。でも、千束が私と同じ気持ちでいてくれるか、自信がなくて……』

　きゅん、とした。

（あぁぁぁ！？　たきなが可愛すぎるんだけど！？）

　電話してなければ悶絶していた。

「たきなが、そこまで、想ってくれてるのは嬉しいなぁ……ふへへ」

　千束は口元をだらしなく緩めた。

『……千束……』

　切なそうな、懇願するようなたきなの声。

　千束は深呼吸をすると、覚悟を決める。

「ちゃんと、言うよ、たきな」

『……はい……！』

　電話越しでも分かる嬉しそうな声に、千束はくすりと笑みを浮かべる。

「……愛してるよ、たきな」

（言っちゃったぁぁぁ！？　「大好きだよ」くらいにしておくべきだったか！？　「愛してるよ」じゃ重すぎたかも！？）

　自分の言葉を省みて、恥ずかしさと言葉選びがそれで良かったのか気になって、千束は頭を抱える。

『お、よしよし。ちゃんと言えたね。録音もできたから、たきなの目覚ましにしてやろう』

　だが、次の瞬間聞こえたのは、妹の声である。

「……は！？」

　つまり、これは、自分が愛を囁いていたのは、ノバラだったということに。

「お、おま！？　え、何で、アンタがたきなの携帯に出てんの！？」

『たきなお風呂中だし、相手が千束だって分るんだから、そりゃ出るよ』

「出るなよ！？　え、声は！？」

『あ、似てた！？　千束でも分らないくらい似てた！？　いやぁ、ちゃんと似てるかな、って、ちょっとどきどきしたんだけど』

「似せるなよ！？　たきなの携帯で、たきなに似た声だったら、たきなだって思っちゃうじゃん！？」

『我ながら、迫真の演技だったと思うよ！』

「そうだろうよぉ！　……あぁ～……結構、一大決心で言ったのに……」

　とほほ、と泣きたくなる気分になり、千束はベッドの上に寝転んだ。

『にひひ。これまで言わなかったのがダメなんだよ。練習になったでしょ？』

「ありがとうね！　心優しい妹を持って、私は幸せだよ！」

　精一杯の皮肉を言ってみるが、電話越しの妹は堪えた様子もなく、けらけらと笑っている。

『ふふ……でも、割と、私はたきなが本当に思っていることを代弁したと思ってるよ？』

「……不安だってこと？」

『そうそう。たきなのことだから、本当に追い詰められないと顔にも口にも出さないだろうけど。心の中は不安だらけだと思うよ？　……だから、千束、たきなにちゃんと言ってあげてね？』

　ノバラがノバラなりに、千束とたきなのことを心配しているのが良く分かる。分かるのだが。

「……ノバラ」

『なぁに？』

「良いこと言って誤魔化せると思うなよ？　今から行くから、首を洗って待っていろ！！」

『てへ？』

　千束は電話を切ると着替えを始める。

　電話越しの声が、いつもの笑って誤魔化す表情を思い浮かばされる。

　……ちょっと、一発くらい叩いてやりたくて仕方なかった。