Roses fall fleetingly, violets bloom vividly

１７４ pretty please with a cherry on top

　普段であれば、まだ布団に入っている時間ではない。

　だが、明日の朝は少々早い。

　食事を終えたノバラたちは早々に床に着くことにした。

　東京で過ごすのは最後の夜。

　ノバラとすみれは同じ布団で横になっている。

（……たきなは千束といちゃいちゃしてるかな？）

　千束とたきなはたきなの部屋で同じように同じベッドの中だろう。

　本当はイロイロしたいところではあるだろうが、さすがに今日は控え目なハズだ。明日の作戦に差し障る。

「の、ノバラちゃん……」

　ぽっ、と顔を赤くしたすみれがノバラの方に体を向けている。

「なぁに、すみれ？」

「……もっとくっついてもいい？」

「いつもそんな遠慮しないじゃない？　いいわよ、別に」

「えへへぇ……」

　むぎゅ、とすみれがノバラに身を寄せ、その豊満な胸の感触がノバラの腕に伝わる。

「………………明日ね」

　ぽつり、と呟いたノバラの言葉に、すみれは、ノバラの腕をぎゅっと抱きしめる。

「………………うん。……いいの？　ノバラちゃん？」

　すみれはノバラが必要であれば、あれだけ仲の良い千束やたきなであっても必要であれば殺す、という尋常ではない覚悟で作戦に臨むことが分かっている。

　……そして、その覚悟をさせているのが自分だということも。

　おバカなすみれには、理解できないことも多いが、ノバラ曰く、最適解は一つではない、ということ。

　だが、おそらく、ノバラは悲しい決断をするような気がしていた。

「……さて？　ど(・)れ(・)の(・)こ(・)と(・)かしら？」

　にぃ、とノバラは笑みを浮かべる。

　すみれが何となくではあれ、この作戦がどういった意図で行われているか、理解しているとノバラは思っている。

　テロリストの殲滅。

　リリベルの撃退。

　……そして、それに留まらない何か。

　いずれも様々な選択肢があるが、大筋は決まっている。

　楓の整えた舞台通りに進めるか。

　あるいは、それをノバラがぶち壊すか。

　又はそれらすら飲み込み千束とたきなが舞台を丸ごと奪い去るか。

　そのどれであってもノバラとしては構いやしないのだ。

「……やっぱり、ノバラちゃんはズルいよね」

　ノバラはすみれには細かいことを教えてくれず、更には楓の作戦を聞いた振りをして自分の作戦を立てている。

「皆が素直過ぎるのよ。ハッピーエンドもバッドエンドも私は自分で選ぶ。他人の手になんて委ねないわ。後悔……はするかもしれないけど、自分で選んだものなら納得はできる」

　楓であれば、しっかりと具体的に目標を定めて、そこに至る筋道を立てる。

　しかし、はっきり言ってしまえば、ノバラにはそこまで確固たる目標がある訳ではない。

　当初、すみれの体調回復という目的はあれど、すみれの体調回復という点であれば、ノバラの思考の内では、それ以上悪化しないという意味では、すみれを殺すという考えも、当然にあった。結果、今はそれを選んでいない、ということに過ぎない。

　……元々、ノバラは自分が生きていること、それ自体に対しての興味は薄い。目標らしい目標もなく、ち(・)ょ(・)っ(・)と(・)だ(・)け(・)の(・)大(・)切(・)を探して、それを守るようにしながら生きてきた。かつはそれが千束であったり、フキであったりし訳だが、今はすみれと(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)に(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。

　しかし、守る、と言っても幅は広い。敵対者から守るのか、それとも尊厳を守るのか、あるいは痛みから守るのか。

　そして、それは主観的なものか、客観的なものか。

　誰が何をどうやって誰の何を守るのか。

　組み替えれば、無限に答えはある。

　その中の最適解さえ、その視点によって様々だ。

　故に、ノバラにとっての最適解は複数存在しており、彼女にとってみれば、どれであったとしても構わない。

「千束を殺して、たきなを犯してあなたを救っても良い。千束を生かして、たきなをバラして、あなたを見捨てて逃げることだってある。周りがどんなに最低な結末だと思っても、自分自身が信じられるなら、どんな結末だってハッピーエンドだって言い張るわよ」

　大切な何かを犠牲にしたとしても、それを是として決めたのは自分自身。

　あのとき、こうすれば、というのは、どんな決断をしても付きまとうものではあるが、自分自身がこれで良かったと信じ、信じ続けることができるならば、傍目にはどれだけバッドエンドに見えていようが、自分にとってはハッピーエンドなのだ。

「……狡賢く、強かに。そうじゃなければ、私は何も守れない。誰も守れない。何も救えない。……ヒーローじゃないからね。どちらかと言えば、悪役(heel)だし。悪役なら悪役らしくやるよ」

「……うん。すみれも付き合うよ……最後まで」

　ノバラの言葉にすみれは、ノバラの肩の辺りに顔を押し付ける。

　……泣き出してしまいたい気持ちもある。

　だが、それではノバラの決意に水を差す。

　だから、すみれは涙を流さない代わりに、きつくノバラに抱き着くのだ。

「……すみれ」

　ノバラの声にすみれは押し付けた顔を離して、ノバラの顔を覗き込む。

「なぁに？」

　ノバラが体ごとすみれの方を向いたので、すみれは、ドキリ、としながらも、ノバラの顔をじっと見る。

「……ノバラちゃん？」

　すみれがそう声を掛ければ、ノバラもすみれの顔を見つめ返して、柔らかく微笑む。

（……ああ、ノバラちゃんの笑顔だ）

　すみれは、ノバラのその表情に少しだけ顔をうっとりさせて、自らも微笑もうとしたとき。

　……急にノバラの顔を近づいて。

　……ちゅ、と唇に柔らかいものが触れた。

「の、ノバラちゃん！？」

「どうしたの、そんなに慌てて？　これくらいはこれまでだってしたことあるでしょうに……」

　ノバラは何でもないことのように振舞っているが、すみれはそれどころではなかった。

　……確かに、ノバラとすみれはキスをしたことはある。

　今よりももっと子どもだったすみれは、無邪気にノバラにキスをせがんでは、仕方ないなぁ、とばかりにノバラが応えてくれていた。

　愛情を確認するためのおねだり。

　嫌がられず、それをしてもらえていたからこそ、すみれはノバラに安心して甘えることができていた。

　そして、キスの意味がすみれの中で変わってからは、おねだりしたことがない。

　まして、ノバラの方から自発的に、というのはほとんどないことだった。

「の、ノバラちゃん……すみれは……すみれはノバラちゃんのことが大好きなんだよ……？」

「？　知ってるわよ？　私もすみれのことは愛しているわ」

　分かっていないのか、意図的なのか、ノバラの言葉ですみれは肩透かしを食らった気分だった。

　ミズキにも相談していたとおり、軽く流されてしまいそうである。

「……すみれは、もう、子どもじゃないんだよ？　キスの意味だってちゃんと分かってる。なのに、どうして……？」

　すみれが少し真面目な顔でそう問い詰めると、ノバラは少しバツが悪そうな顔をしながら、少し考えて答える。

「…………最後になるかもしれないじゃない？」

　ぽつり、と答えたその言葉にすみれは、思わず息を飲んだ。

「そんなこと！？　そんなこと、言わないで……」

「可能性の話よ。任務を熟すなら、何時だってその可能性はある。今回のは特に、だけどね。そのときになって後悔するよりだったら、できることはやっておかないとね？」

「……ノバラちゃんは、すみれとキスしなかったら後悔してたの？」

「……どうかな？　やり残したこと、みたいには思うかもね」

「じゃ、じゃあ、すみれもしていい？」

「別にいいわよ？　……ん？」

　あっけらかんとノバラが答えて、目を瞑って、唇を差し出すような格好をとった。

「……もっと……大人のヤツがいい……」

　もじもじと顔を赤くしながら、すみれがそう言った。