Roses fall fleetingly, violets bloom vividly

１８１ decoy

「ちょっと、楓さん！？　私ら何も聞いてないんだけど！？」

　車が出発するや否や千束が怒声を上げた。

「……お客さーん、運転手に怒鳴らないでくださーい」

　楓が迷惑そうにそう答える。

「あ、すみませーん……って、なるかっ！　説明してくださいよ！？」

　千束は、一瞬笑顔で答えるが、すぐさま、むきー、と怒声を上げる。

「あーあー、うるせー、うるせー！　こちとら、二日酔いで頭が痛いのに、キンキン声で怒鳴るんじゃない！　作戦の内だって、言っておけばいいのか？」

　そう言う楓は酒臭さこそないものの、確かに若干顔が青い。だが、そんな体調不良など千束の知ったことではない。

「そんな雑な説明で納得する訳ないじゃないですか！？　そもそも何処に向かってるんですか、私たちは！？　ついでにノバラも！？」

　先に出発したノバラたちの車は見えず、楓の運転する車は別方向に向かっている。

　一体何処に向かっているのだろう、と思うのは当然のことである。

「……立川だよ。アイツらは小菅な？」

　楓が悪戯っぽい笑みを千束に向けながら答える。

「立川ぁ！？　いや、まぁ、確かに拘置所あるけども……ん？　もしかして……？」

　千束は役割分担を思い返してみる。

　ノバラたちはテロリストの迎撃を担当することになっており、自分たちは移送対象者の護衛をすることになっている。

　それを考えれば、二手に分かれた意図がぼんやりとだが、見えてくる。

「普通に考えたら、本命は小菅の方にいると思うだろうよ？　そういう風に情報操作もしているしな？」

　くつくつ、と楓が笑う。

「……ノバラたちは囮、という訳ですか。私たちにそれを今日このときまで伝えていなかったのは、情報漏洩を気にしてのことですか？」

　たきなの冷静な問いに、楓は面白そうな笑みを浮かべる。

「どちらかと言うとノバラを囮にするのがメインだな。最初からそう言って、お前ら素直に従うか？　情報漏洩云々よりも、お前たちをどうやって、有無を言わせずにこちらに来させるか、さ」

　最初からノバラを囮にする、という作戦であれば、千束もたきなも反対したことだろう。もしくは、その場では飲み込んでも、当日いきなり、ノバラ側に行かれても困る。

「……私たちは信用されていなかったのですね……」

　たきなが苦しそうにそう呟いた。

「い(・)い(・)や(・)？　信用されていたから、こうしたのさ。お前たちなら、ノバラを危険な目に合わせることを厭う、とな。他ならぬノバラがそう判断した。だから、ギリギリま言わず、自分は逃げるように行ったのさ。理解しろ、とは言わんが、少しはアイツの思うところも汲んで欲しいね？　たきなはまだしも、千束には見せたくないんだろうしな。自分が人を殺しているところを」

　たきなは千束の意思を尊重して、彼女の前では意図して殺しをしないだけで、特に忌避している訳ではない。必要があるならば殺れる。

　しかし、千束は別だ。

　彼女の心情と矜持から、不殺の誓いを破ることはまずない。

　だが、千束の戦闘能力が圧倒的とは言え、多数のテロリストを相手に不殺で制圧するのは無理がある。

　また、不殺を貫こうとした結果、作戦が失敗しても意味がない。

　だからこそ、千束の戦闘能力を十全に使おうとするならば、必然的に攻めより受けになる。

　故に、その能力をよりフルに活かせるように引き離す。

　……ノバラはそう選択した。

「……確かに目の前で人に死なれるのは気分が良くない。だけど、私だって、分かっている……そうすることが必要なときだってあるって……」

　千束は泣きそうな顔で俯いた。

　ノバラと対峙する可能性があることを理解し、彼女に銃を向ける決意はできている。

　しかし、それはノバラを殺す覚悟ができている訳ではない。

　実弾を使う場面があるかもしれないとは思い、念のため用意はしているものの、それは命を奪う前提としたものではないのだ。

「なら……できるか、千束？」

「………………」

　だから、千束は楓の問いに即答できず、唇を噛んだ。

「……それが答えだ。お前たちが、アイツらを危険な目に合わせたくないように、アイツらだって、お前たちを危険に晒したくない。それが目に見えて想像できるなら余計にな」

　たきなは悲しそうに目を伏せているが、千束は特に悔しそうにして、顔を赤くして、目を潤ませている。

　ノバラたちをむざむざと危険な場所へ行かせてしまったという、悲しさ、悔しさ。

　それはここにいる楓も同じではあるが、それでもなお、楓は笑って見せる。

「それに、まぁ……テロリスト風情にノバラが後れを取ることはあり得ない。すみれを止めることだってできやしない。ウチの娘たちがそう簡単にやられるものかよ。だから信じてやってくれ。お前たちの妹の強さをな」

◇◆◇

「化けましたねぇ……姐さん」

「ミニ千束ちゃんだ！」

「先輩……でも、その状態って、電波塔事件くらいの感じなんじゃあ……」

「ノバラさん、可愛いです！」

　四人の言葉にノバラちょっと機嫌よさそうに笑っている。

　金髪のウィッグを付け、カラーコンタクトを入れ、ちょっと化粧をしたノバラの印象はがらりと変わる。

　普段こそ、たきなに似ていると言われるノバラではあるが、その雰囲気や佇まいはそもそも千束にも良く似ているのだ。

　電波塔事件時代の千束に印象を寄せたノバラの姿は、本当の姉妹と言っても良いくらいに似通っている。

「うむうむ。賛同が得られて良かった。似てない、と言われたらどうしようかと」

　普段、潜入するときは気配を消すのみで、本格的な変装はあまり行ったことのないノバラではあるが、主観的には千束に似せられる自信があった。

　……伊達に彼女の動きを観察していた訳ではない。

「……でも、今の千束ちゃんと比べたら、って言うなら、似てない！　何処がとは言えないけど色々慎ましいから！」

　くすくす、とすみれが笑う。

　確かに今のノバラと千束は良く似ているが、決定的な違いは色々小さいことだ。今の千束を見知っている者であれば、即座に別人と判断するだろう。

「ま、それはしゃあない。遠目に見れば、千束に見えるんであれば上等でしょ？」

「……しかし、どうして千束嬢の格好を？」

　すももの問いに、ノバラが楽しそうな笑みを浮かべる。

　錦木千束の名は有名ではあろうが、今の彼女の姿を知る者は敵対勢力には少ない。覗き見される……さ(・)せ(・)る(・)データは電波塔事件から更新されていないので、写真も当時のものだし、所属もＤＡ本部のままだ。

　ＤＡの奥の手である彼女が、本部にいないことを大っぴらにできるはずもない。最強戦力は未だ手の内にあると見せているＤＡのデータ逆手に取っているのだ。

「今も昔もリコリスの最強戦力は千束だと思われているからよ。千束がいるところに本命はいる。普通ならそう思うでしょ？」

　こうすることで、こちら側が本命であることの説得力が増して、相手をミスリードし易くなる。

「私たちより先行して、常磐道経由で囮も出ることになっている。こちらも無視はできないから、囮と確定するまでは相手の戦力を割くことができる。そして、私(千束)がこちら側に現れることで、相手さんはこちら側が本命だと認識して、戦力をこちらに集中させるでしょう？　そうすれば、千束たちはノーマーク……安全安心に護送できる。そうしたら、私たちはテロリストどもを喰らい尽くすだけでいい。……簡単でしょ？」

　そう言って笑うノバラに、すみれ、せり、すずなは顔を見合わせて苦笑した。

　ノバラらしい性格の悪さだ、と思ったからである。

　一方で難しい顔をしているのはすももだ。

（……本当にそれだけですかねぇ？　らしいと言えば、らしいんですが……）

「……リリベルはどうするんで？」

「リリベル相手なら殺し合いはない。千束に任せる」

「……役割分担通りで結構なことで。あたしらはテロリストの殲滅まで、ということでいいんですかい？」

「あ(・)な(・)た(・)た(・)ち(・)は(・)ね(・)？　私とすみれは、千束たちに合流したら、そのまま仙台へ行く。ももちゃんたちは悪いけど、後始末が終わってから向かってもらうことになるわ」

（……やはりまだ何かある。しかし、それをあたしらには言わない……言えないですかね？　機密性が高いのか、それとも後ろめたいのか……どちらにせよ、姐さんのことだ。上手くやるんでしょう。幸い、せり嬢とすずな嬢は気づいていない様子……あたしが口を噤めば済む話……）

　ミラー越しにノバラと目があったすももはその目の鋭さに、少しだけ、体を震わせた。