Roses fall fleetingly, violets bloom vividly 作：ＭＩＡ
利根川手前のＰＡ。
誰もいないＰＡ。建物を背にするようにして二台の車が停まった。
「くぁ～っ！ やっぱりちょっと物足りなーい！」
ちょっと高めの座席からノバラが、ぴょんこ、と飛び降りて、背伸びをしながらそう叫んだ。
「飛ばして遊べただけ、アンタはマシでしょ？ 私らは乗ってるだけだよ？ ……たきなは誤射ったけど」
「……早とちりして警戒したのって、私より千束が先ですよね！？」
「撃つ判断したのはたきなじゃん！」
窓を開けてその様子を見ていた千束が、にひ、と笑ってたきなを見ると、たきなが抗議するように叫んでいた。
「二人ともいちゃいちゃしないで、私にはぐとなでなでをぷり～ず！」
えへ、と満面の笑顔をしたノバラが両手を広げたハグ待ちポーズで千束たちを見ている。
「……ソレは気にせんでもいいぞー。手錠も捕縄も意味ないし、どうせ逃げる気なんてないし。……
楓の言葉に、千束は苦笑しながら、ドアを開けようとしていて、気づいた様子がなかったが、たきなが、ちらりと御形を伺うと、すみれの名前に御形が反応しているように見えた。
（……？ 楓司令の言葉に、この人の反応は……？）
怪訝に思うものの、たきなも千束に促されて、車を降りる。
ノバラの後ろ辺りに、すみれが、とてとて、と歩いているのが見える。
「千束ちゃん、たきなちゃん、お疲れ様ー」
すみれは千束とたきなを認めると、元気良く手を振っている。
「おー、すみれ、お疲れさん！ よしよし、ちゃんと髪とか整えてるな！ …………ちょぉぉぉっと赤黒いのが残ってるけど……」
千束がすみれに駆け寄ると、ケガがないか確認しつつ、身だしなみをチェックしていた。
服は着替えたと言っていたから制服は綺麗なものだが、すみれの長い髪に血の跡を発見した千束は少しだけ、頬を引き攣らせた。
「さすがに移動中に全部落とすのは無理だよ、千束ちゃん……これでも頑張って拭ったんだよ？ ……せりちゃんが」
「いや、自分でやってないのかよ！？」
てへ、と笑うすみれに千束が遠慮なく突っ込んでいる。
（……頭から血を被ったんでしょうね……）
たきなも血を見るのは慣れているが、好んで見たいものではないし、ましてや被りたいとも思わない。血を被ることに忌避感のなさそうなすみれの様子から、普段からそうなのだと思うとあまり気持ちが良いものではない。
……そんな風に思っていたからだろうか。たきなはすみれの姿に違和感を覚える。
「……ケガが無さそうで何よりです、すみれ」
「うん、ありがとう、たきなちゃん？」
じっ、とすみれの様子を見るたきなに、すみれは、きょとん、とした様子で困惑気味に微笑みながら少しだけ首を傾げる。
（……いつもどおり、わんこで可愛いすみれですね……でも、何でしょう？ ここまで出かかっているのに……）
「おーい、すみれー！ 早く、こっちゃ来ーい！」
「はぁい！」
ドアが開いたままの車から、楓の催促の声。
すみれが、ぱたぱた、と走って、たきなとすれ違う。
……錆びた鉄の匂がした。
◇◆◇
ハグ待ちのままのノバラを千束は思いっきり抱きしめる。
ぽかぽかと温かい体温。ノバラがここにいる、ということを改めて感じる。
……普段と違って、血と硝煙の匂いがしているのは台無しだが。
「……あれ？ そういや、着替えたって言ってたけど、今度はそっちなの？」
千束はノバラが翡翠色の制服に着替えていたことに気づいた。
「ふふ。私はこっちの制服の方がおきにだからね！」
そう言ってノバラは笑うが、千束はノバラが囮を全うするために何か小細工をしたんだろうな、と考える。
……妹に良いようにされたのちょっと悔しい。
「……また悪だくみしてやがったな、子狸め！ うりうり！」
「ひゃう！？ 不意打ちはだめぇ！？ や、やめてぇぇぇ！？ そこはらめぇぇぇ！？」
抱きしめた状態から、千束が脇の辺りを擽ると、ノバラは大げさに嬌声を上げながら、身を捩る。
仲良さ気な二人の様子にたきなは思わず苦笑する。
千束にがっちりホールドされつつ擽られているノバラは、力が入らなくて抜けられないのか、それとも抜け出すつもりがないのか、たきなには定かではないが、気にせずにノバラを後ろから包み込んだ。
目に涙を浮かべながら、嬌声を上げていたノバラが、下からたきなを見上げて、にこ、と微笑む。
「……千束、そろそろ止めてあげてください。ノバラだって戦闘終わりですよ？ もうちょっと労わってください」
よしよし、とたきながノバラの頭を撫でると、ノバラは、えへぇ、とだらしない顔をする。千束もそんな様子に苦笑しながら、正面からやんわりとノバラを包み、たきなと同様にゆっくりとノバラの頭を撫でる。
……甘やかし姉二人によるサンドイッチである。
へちょ、と顔をゆるゆるに緩めているノバラは、普段の凛々しい感じと異なっており、正直、人様にお見せできる状態ではない。
加えて、腰が抜けたように全身の力が抜けたノバラを、千束がその柔らかいクッションで受け止めつつ、後ろからたきなが腰を抱くようにしてノバラを支える。
「……ノバラ、大丈夫ですか！？」
あまりの急激な脱力具合にたきなが思わず心配するが、ノバラはどこか、ぽぅっ、とした幸せそうな表情であり、その顔を確認した千束は苦笑気味だった。
「お、久しぶりにオーバーヒートしたな」
「……オ、オーバーヒート……？」
「あはは。この子は、ほら、感情表現得意じゃないからさ、幸せ過ぎるとどうしたらいいか分からなくなって、処理落ちすんのよ……っと！」
くたっ、としているノバラを千束がお姫様抱っこで抱える。
「あ、千束、私が……」
「いいって、いいって！ これは私の特権！」
基本不愛想で、仮面を張り付けたような笑顔の多い妹の、本当に幸せそうな顔。
間近で見られるのは、姉としての特権だ。
それに比べれば、抱き上げることくらい何ということもない。
「……車に行こうか、たきな」
「……はい」
二人でノバラの顔を覗き込んで、くす、と笑みを浮かべあった。
◇◆◇
車内の空気は微妙だった。
すみれは、後部座席にいる御形に全く興味を示していないようであり、楓と話している様子であるが、楓はそれに楽しそうに相槌を打ちながらも、時折、剣呑な目で御形を睨んでいる。
最終的に御形は楓に最初に言われたとおり、口を開かないことにしたらしい。額に汗を浮かべながら、瞑目している……しているが、時折、ちらり、と楓とすみれの様子を伺っているようである。
千束はノバラをすみにもたれかかる様に座らせると、未だ、ほへーっ、と宙を見つめているような状態のノバラに苦笑する。
「すみれ、ちょっとノバラのこと頼むわ……」
「はぁい。んふっ、ノバラちゃん、可愛い！」
珍しくすみれがノバラを撫でまわしている。普段は専ら逆のことが多いが、見た目はこちらの方が自然だった。
「おいおい、千束～……ノバラをこんな状態にして、大丈夫か？ 奴さんたちはもう来ているみたいだぞ？」
にやにや、と楓が面白そうに笑っている。
その興味は、『
単純な殺し合いであれば負けはない。だが、あちらは生死を問わないが、こちらは殺してはならないというある意味ハンデ戦。
このハンディキャップがどの程度影響するかは、やってみないことには分からない。
「あははー、楓さん……私たちを見くびらないでください」
……しかし、千束は不敵に笑う。
「……私とたきなが組めば、最強ですよ？」
シリアス？が続いたので、次回はちょっと息抜き番外です。