Roses fall fleetingly, violets bloom vividly

２０５ parents

「……ん……ちゃん……」

　未だ、ぽやん、とした頭のまま、ノバラは、こしこし、と目を擦りながら、気が付いた。

「ノバラちゃん！　おーきーてー！」

　すみれにがくがく揺さぶられたせいか、若干、首に痛みを感じる。

「……あー、起きた起きた！　起きたから、揺するのやめてぇ……」

　こき、と首を鳴らし、目の前にいるすみれの頭を、ぽふぽふ、と撫でる。

「……おはよう、すみれ」

「おはよう、ノバラちゃん！」

　えへぇ、と嬉しそうに笑うすみれにちょっと癒されながら、ノバラは一頻りすみれの柔らかい髪の感触を楽しむ。

「おーい、お二人さんや。和んでないで、今、何してるのか、思い出してくれないかなー」

「ん……司令もおはよう」

　思考はあまりはっきりとはしていないものの、ノバラは条件反射的に楓に向かってそう挨拶した。

「はいよ、おはようさん。……ちゃんと、目は覚めたか？」

　苦笑気味の楓の顔を見ながら、ノバラは現状を再確認する。

　車内。ワゴン車。中段シート。早朝。すみれ。楓。……知らない男。

　慣れ親しんだ甘い残り香。わずかに残った血の匂い。硝煙の匂い。……少しだけ汗の匂い。

　外から漏れ聞こえてくる声。千束の声。たきなの声。……その相手、電話口のクルミの声。

　近寄ってくる殺気。心配そうな気配。わずかな怒気あるいは懐古。……困惑した様子。

「……うん。大丈夫」

　はぁ、とノバラはため息をついた。

（うーん……私のパラダイスは何処に行ったんだ……？）

　千束とたきなに抱きしめられていた記憶はあるのだが、そこからの記憶がぱったりと無くなっていた。

　ここ最近では、あれ程幸せを感じたことはなかった。十分に堪能できなかったのは、大変悔やまれる。

　しかし、再度、おねだりをできる状況ではないことは十分に理解している。

　ノバラは、ちらり、と自分の知らない男に視線を送る。

「……あなたが御形ハジメ？」

　ノバラの問いに、瞑目した男はそっと頷く。

　全身を見れば、服の上からでも分かる鍛えられた肉体。さすがは人型の羆と呼ばれるだけの存在である。その気になれば、手錠はおもちゃのように壊れるし、中にワイヤーの入っている捕縄であっても、縫い糸のように容易く引きちぎることができるだろう。

　ノバラの知る限り同じ芸当ができるとしたら、今自分のすぐ傍にいるすみれくらいだろう。

　そっと二人を見比べて、ノバラは頷く。

「……なるほどね」

　予想していたことではあるが、一目見て、ノバラは大体のことを察した。

　家族(すみれと楓)の過去のことを調べようと思えば、調べることはできた。だが、ノバラはあえて調べることはしなかった。そうする必要もなく、理解できていたからだ。

　だから今回も、多く語ることもない。

　じとっ、とした目で楓を見れば、渋面を作った楓が、こくり、と頷く。

（……やっぱりそう言うことか。千束とたきなは気づいたかな？　……いや、気づいていたら、こんなときでももう少し騒いでいるでしょ。特に千束。その辺の追求が無かったのなら、私がここにいても邪魔ね）

「楓司令、私は千束たち手伝ってくるわ」

　そう決断したノバラは速やかにシートから腰を浮かせる。

「ノバラちゃん、私も……」

　すみれが付いてこようとするが、ノバラは自分と入れ替わるようにして、すみれをシートに座らせる。

「すみれはここにいなさい。私たちの今回の任務は、そこの男を良いって言われるまで護衛することよ。あなたまで離れては、任務に差し障るわ。それに相手はリリベルよ？　間違っても殺す訳にはいかないわ」

「……はぁい」

　そう言って、すみれは不貞腐れたような表情をしているものの、ノバラが優しく頭を撫でると、すぐに機嫌を直して、ノバラに笑みを向けてきた。

「いつもすまんな、ノバラ……」

　申し訳なさそうな楓の言葉に、ノバラは、くすり、と笑う。

「それは言わない約束でしょ、おっかさん！」

　冗談めかしたその言葉に楓もすみれも苦笑する。

　ノバラはスライドドアを開けて、車から、ぴょこん、と飛び降りると、それまでのやや子ども染みた仕草との正反対に、車内に向かって、優雅にカーテシーをした。

「……それでは、司令。後はご随意に。……すみれ、三人でゆっくりしてなさい」

◇◆◇

「……こんなに可愛い千束を……私の可愛い千束を殺そうとしたとか……ゆ・る・せ・ま・せ・ん！！！！」

　たきなが、ぎゅっ、と握りこぶしを作っている様子を見て、ノバラは、くすくす、と笑った。

「……そうだよねぇ？　そうなるよねぇ？」

　たきなのその感情は、ノバラもかつて通った道である。

　たきなの言葉にはノバラも全くもって同感であった。

　ノバラとしては、落とし前を着けた気でいたのだが、延空木事件でのリリベルの動きを見る限り、未だ本質が変わっていない様子は、少々目障りに感じる。

　一度痛い目……いや、千束自身も痛い目に合わせているので、二度も痛い目に合っているのに、懲りないのであれば、何度だって、痛い目に合わせてやろう、と考える。

　……とりあえず、今日は確定だ。

「お？　ノバラ、もう復旧したの？」

「いやはや、あんまり幸せ過ぎて落ちてしまうとは不甲斐ない……パーティーに間に合ったようで良かったよ」

「ん～？　アンタも参加希望？　もうちょい休んでてもいいよ？」

　千束の言葉は純粋に労りからであろうが、ノバラとしては、ちょっと複雑である。

「……あそこに残るほど、私は野暮じゃないよ……」

　ぽそ、と呟いたその言葉は、千束には届かい。

「ん？　何だって？」

　千束がノバラの言葉を聞き取れず、不思議そうな顔をするが、千束とその隣にいるたきなを見て、ノバラは微笑む。

「何でもなぁい！」

　少し飛び上がるようにしながら、ノバラは二人に抱き着く。

　こちらもノバラの家族であり、落ち着く場所である。

　今の車の中では、ノバラは部外者である。

　その中でどんな言葉が交わされているのか、ノバラには分からないが、少なくともすみれが悲しい顔をしなければ良い、と思う。

　……自分たちとは違い、すみれには実の母と父がいるのだから。

「おぉい、まだ仕事中だぞー」

　口ではそんなことを言いながら、千束はノバラの頭を、よしよし、と撫でている。一応、戦闘開始直前だというのに、いつもの様子の二人にたきなは苦笑気味である。

「知ってる。作戦決まってるの？　決まってないなら、南側から先に片付けちゃおうか？　私は裏に回るから、北側が合流する前に食べちゃって。お残しはだめだよ？」

　戦域情報を見るまでもなく、ノバラは辺りの気配からそう予測していた。

「ん……ま、それでいいかな。たきなは何かある？」

「いえ……強いて言えば、ノバラは一人で大丈夫ですか？」

　ノバラの実力に疑いはないが、それでも自分を心配してくれるたきなに、ノバラは柔らかく微笑む。

「……私の心配はいらないよ、たきな」

　隠密行動からの奇襲は、『影狼(shadow wolf)』最上ノバラの最も得意とするところ。

「……むしろ、そっちこそ、あんまりのんびりしていると、こわーい狼さんが先に全部食べちゃうよ？」

　がおー、と顔の横で爪を立てるようなポーズをして、ノバラが得意満面の笑みを浮かべた。