Roses fall fleetingly, violets bloom vividly

２３４ Her goal

　…………撃つ。

　たきなはそう判断した。

（……狙うのは肩。ノバラが銃を取ることを優先するなら私の方が速い！）

　引金をに指を掛け、引き絞る。

　……たきなの視線の先。ノバラが、にやり、と笑ったように見えた。

◇◆◇

　千束はすみれを抱き留め、ゆっくりと地面に下ろしていく。

「……ふぃ～っ。いやぁ、きっついわー」

　一撃死しかねないすみれの相手は、さすがの千束も神経を使う。

　リリベルを相手にした以上に、べっとりと汗を掻いていた。

（……さて、たきなとノバラの方に）

　立ち上がろうとして、すみれが制服を握っていることに気づく。

　やれやれ、と千束は、すみれの手を解こうとするが……。

（……うん？　あれ？　……ぜ、全然外れねぇ！　意識失ってこれ！？）

　んむむ、と力を入れてみるが、そもそものパワーが違いすぎる。

　千束は早々にすみれの手を解くことを諦めた。

　已む無く、制服の上着ごと脱いで、すみれの拘束から脱する。

　引き締まったウエスト、ボリュームのある胸。

　ちら、と改めて自分の赤い下着を見て、千束は苦笑した。

（うーむ……ノバラのことを茶化しはしたものの……）

　元は服に無頓着だったノバラがえっちぃ下着を着けていたから、思わず突っ込んでしまってはいたが、千束も人のことを言えない。

　……勝負下着である。

　……色もお揃い。

（……やっぱり姉妹で好みって似るのかなぁ？）

　……そして、ちょっと透けていて、まぁまぁ際どい。

（……でも、万が一、死んだときに、ババシャツとかだったら、何て言われるか……。そんなこと考えれば、下手なの着れないし……）

　リコリスという役目柄、死は身近にあったし、千束には心臓の問題があった。だからこそ、いつ死んでも綺麗な姿でいたい、という乙女心から、死ぬ覚悟のあるときくらいは、自分を飾るのに相応しい下着を身に着けるのが習慣だった。

　……しかし、この習慣はノバラとともに暮らしていた頃の習慣ではない。

　だと言うのに、似たような嗜好になっているのは、何ともおかしかった。

　ざぁ、と吹いた風に千束は少し体を震わせる。

　……汗を掻いていたせいか、体を撫でていく風が少し寒い。

　千束は、鳥肌が立つような感覚に、両手で体を抱きしめるようにしながら、たきなとノバラの姿を探す。

　……タン、と小さく乾いた音が響く。

　視線を向けたその先。

　……小さな体に、赤い花が咲いていた。

◇◆◇

「……………………………………え？」

　たきなは目の前の光景が信じられず、呆然として、ぽつり、と声を漏らした。

　……地面には血を流したノバラが倒れている。

「………………どう、して………………？」

　意味が分からずに、たきなは唇を震わせる。

　……あのとき。

　たきなが引金を引いた瞬間。

　ノバラは宙から降ってきた銃を取り、たきなに向けようとしているように見えた。

　たきながわずかでも躊躇すれば、たきな自身が撃たれる結果になったであろう刹那の瞬間。

　たきなが肩を狙って撃った銃弾は、ノバラの首筋に吸い込まれていくように見えた。

　この距離でたきなが狙った的を外すことなどあり得ない。

　もっと言えば、ノバラが絶対に避けられないタイミングであったとも思えない。

　……結論。

　ノバラは自ら当たりに来た、ということだ。

（……楓さんの、歩法……？）

　狙った位置から微妙にずれる、楓独特の歩法。

　避けることに使えば、当たる瞬間に銃弾が逸れていくように錯覚するが、逆に使えばどうなるか。

　撃ち手の意思と異なる位置に銃弾が吸い込まれる。

　ノバラの意図は分からないが、たきなはノバラがそうしたことを悟る。

「……ノバラ！　どうして！？　……いえ、それより止血をっ！？」

　思わずたきなは、どうしてそんなことをしたのか、と詰問しようとしたが、ノバラの出血を見て、それどころではないことに思い至る。

　ノバラの傍らに座って傷口を見れば、右頸部の頸動脈が撃ち抜かれている。

　マズい、と思いサッチェルバッグを開けるが……。

（……さっきのリリベルの手当てで応急用パッドは全部使い切った！）

　ぎり、とたきなは奥歯を噛み締め、タオルで傷口の上を押さえる。

　タオルが一瞬で真っ赤に染まった。

（出血量が多過ぎる！　これじゃあ……！！）

「ノバラ！　ノバラ！！　しっかりしてください！！」

　たきなは声を張り上げ、ノバラに声を掛ける。

　それに気づいたノバラが、ゆっくりと目を開ける。

（……え？　……何故……どうして嬉しそうなんですか！？）

　ノバラの瞳は、意識を失う寸前の独特のものでありながら、普段の昏いものと異なり、喜んでいるような、嬉し気な、光があった。

「……ぅ、ふふっ……たきな、の、射撃が、正確で、助かった、よ……。私が、想定していた……決着の中で、私が、一番したかったことが、できる……戦いは私、の負けだけど……勝負は、私、の……勝……ち、だよ、たきな…………千束」

　にひ……、とノバラが力なく笑う。

　いつの間にか、上半身下着の千束がノバラを見下ろしていた。

　その顔に表情はない。

　あまりのショックで感情を失ってしまったようにも見えた。

「千束！？　止血を手伝ってください！！　止血パッドはありますか！？」

　たきなの声に、千束は、はっ、として、ノバラの状態を見て、顔を青くする。

「あ、ああ、ごめん！！　……あっ、クソ！？　あいつらに使ったから！」

　千束も止血パッドを切らしているらしく、青ざめた顔に焦燥を滲ませる。

「……ふ、ふ……計算、どおり……だよ……。もう、どうにも……できない、でしょう……？　せっかく、綺麗に……残、した、んだか……ら、ちゃんと、使ってよ……ね」

　ノバラの途切れ途切れの言葉に千束は、ノバラが何を言いたいのか理解して、口元を押さえた。

「……あ、アンタ、まさか……！？」

『綺麗に死んで、千束に心臓を移植してもらおうなんて考えてた訳だけど』

　……確かに、前そんな話をしていた記憶はあった。

「……ちさと、おねえちゃん……わた、しに……むだじに、させ……ないで……？」

　にぃ、とノバラの口元が笑みの形を作る。

「……ばか……ばかぁ！　そんなことされても嬉しくない、って言ったハズでしょう！？　どうして！？　どうしてこんなぁ……！？」

　ぼろぼろ、と涙を流し、千束が泣き崩れた。