Roses fall fleetingly, violets bloom vividly

２３５ I had some good times

「……ばか……ばかぁ！　そんなことされても嬉しくない、って言ったハズでしょう！？　どうして！？　どうしてこんなぁ……！？」

　ノバラは、涙を零す千束をぼんやりと見ながら、やはり、素直に『うん』とは言ってくれないなぁ、とノバラはぼーっとする頭で考えた。

　……大好きな姉(千束)。

　その泣き顔を見たい訳ではない。

　これからもずっと笑っていて欲しい。

　想定し、道筋を立てた未来の中で、ノバラが最も幸せだと考えた結末。

　……千束の心臓がいつまで持つのか。

　最初のものは十年程度。今使っている改良されたものは、もう少し持つのかもしれない。だがその先は？

　まだ先の話、と言うのは簡単だが、それにしてもリスクがある。

　延空木事件のときのように悪意のある何者かが壊そうとしたら？

　心臓の限界が来た時に、次のものが見つけられなかったら？

　その次は？　その次の次は？　

　……そして、そのとき、千束の体は耐えられるのか？

　それらを考えたとき、心移植というのは、さほど悪いアイディアではない。

　……ノバラ自身の命と千束の気持ちを無視すれば。

　ノバラは自身の生には、それほど興味がない。

　敵と戦うなら死ぬつもりはないが、誰かのために使えるのなら、それはそれで構わない。

　……大好きな、愛する姉なら、尚のこと。

　そして、ずっとその機会を窺っていた。

　電波塔事件以降からずっと。

　新しく機械式心臓を移植されたと聞いてからも。

　東京に出向してからも。

　納得して移植を受けてくれるのが一番だったのだが、そうでないなら強引にその選択を迫るし、その選択を拒否するとしたら、力ずくでも。

「……しかた、ない、なぁ……ちさと、おねえちゃんが、なっとく、して……くれない、なら……ちょっと、ねむって、もらうよ…………すみれ、やくそくを、まもり、なさいっ！！」

　絞り出すようなノバラの声。

　千束もたきなもショックを受けていたせいか気づかなかった。

　意識を失って倒れていたはずのすみれが、千束の背後に立っていることに。

　がっ！

「……が……ぁっ！？」

　加減したすみれの手刀が千束の後頭部を捉える。

　がくっ、と倒れる千束をすみれが抱き留める。

「すみれ！？　何をっ！？」

　たきながすみれを睨む。

　すみれは、ぽろぽろ、と涙を零している。

　ぎゅっ、と結んだ口は、強がっている子どものようであった。

「……いいこ、ね。……あとのことは、クルミに、したがって……？　だいじょうぶ、ちゃんと、じゅんび、していたん、だから……」

　こくり、とすみれが頷く。

　千束を優しく地面に寝かせたすみれは、そっとノバラの手を取った。

「……っ！」

　言いたいことはあるのだろうが、口にできない。

　我慢している言葉が零れそうになるから。

　だから、すみれは黙って手を握る。

　そんな、すみれを見て、ノバラは、にこり、と微笑んだ。

「……たき、な……？」

　ノバラが焦点の合わない目で、たきなの姿を探す。

　……既に見えないのだろう。

　たきなは、ぎり、と奥歯を噛みしめてから、ノバラの手を握る。

「……ごめん、ね……？　いやな……やくをさせて……でも、これで、ちさととずっと……いきられる、から……お(・)ね(・)え(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)、あとは……まかせる……よ……。ずっと、ずっと……しあわせで……い……て…………」

　少しずつ弱くなっていく鼓動。

　……ぱく、ぱく、と開いた口はまだ何かを言っているように見えたが、それはもう、言葉になっていなかった。

『私はちゃんと幸せだったよ』

　力ない唇の動きを読んだ限り、ノバラはそう口にして……その命の灯を消した。

　ぶわっ、とたきなの目に涙が溢れ、視界が滲んだ。

　ノバラは『お姉ちゃん』とたきなを呼んだ。

　普段の冗談めいた言葉ではなく、真剣な言葉で。

（……私が言わなくても知っていたんですね）

　どのタイミングで知ったのかは分からない。だが、おそらくは、たきなと同じかその後。少なくとも最初から知っていたわけではなさそうだった。

　だが、ノバラがたきなに後事を任せたのは、血の繋がった姉だから、ということではなく、たきな自身を見定めた結果だろう。

　託せる、とそう信じたからこその結末。

　彼女が最も幸せだと信じた未来。

　だが……。

「……でも！！　でも、そこにあなたがいないなら、何の意味もないでしょう！？　……ああああああああっ！！」

　たきなはノバラの胸に縋り付いて、涙を流した。

　……温もりを失ったその体は何も答えない。満足そうな笑顔を湛えたまま……。

◇◆◇

（……やくそく、守ったよ。ノバラちゃん……）

　すみれは、クルミが手配したらしい車に、千束とノバラを載せていくのを見送った。

　たきなはショックを受けているようで、地面に、ぺたん、と座ったまま顔を俯かせている。

　すみれは思っていたよりもショックが少なかった。

　何処か頭の中でこうなることを考えていたかもしれない。

『……死ぬときは死ぬわよ、誰だって。だから、せめて綺麗に死ななきゃね。すみれも戦いのときは、下着だけはちゃんとしたの着けなさい。そして、もし、私が死ぬときにあなたが近くにいたなら』

（……どんな手を使ってでも、千束ちゃんに自分の心臓を移植させろ、って……酷いなぁ、ノバラちゃん。……相手が千束ちゃんじゃあ、すみれに勝ち目ないよ……）

　すみれがどれだけノバラに好意を寄せても、ノバラからは家族として、妹としての愛情しか感じなかった。

　……それも当然だろう。ノバラはずっと、千束に恋焦がれていた。

　千束はすみれにとってのノバラと同じ存在。

　なら、それは仕方のないこと。

　すみれ自身、そう納得していたし、本人を見て、共に生活して分かった。

　ノバラは自分の気持ちに蓋をしていたが、すみれもそうする必要はない。

　だからこそ、色々頑張ったつもりであったが、やはり、それでは届かなかったらしい。

　悔しい、と思う気持ちがないわけではない。悲しい、とも思う。

　だが、ノバラが自分で選んだ結末を否定するつもりもない。

　ノバラはいなくなったが、自分はまだ生きている。

　死にたくない、とも思える。

　だから、どんなに悲しくても、生きていかなければならない。

　全力で。鮮やかに……。

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……なんかこれでエンディングでも良い気がしてきた！！

でも、一応、全部の決着まで書きます