Roses fall fleetingly, violets bloom vividly

第九章 TRUE END -Violets bloom vividly- ２４０ awakening

　……夢を見ていた。

　幼い頃の夢だったような気もするし、最近のことでもあったように思う。

　当たり前のように彼女が何かを作って、自分がそれを食べる。

　……だが、何の味も感じない。

　不思議に思って首を傾げる。

　まるで、自分が最初に作った失敗作のようであった。

　味付けを忘れたのか、と問えば、くすり、と笑い声が聞こえる。

　ふと、顔を見上げれば、それが彼女だと分かるのに、黒く塗りつぶされたように顔が見えない。

　……不吉な感じ。

　慌てて、彼女を守ろうとその手を引こうとするが、手を伸ばしても届かない。何度やっても自分の手が彼女のところまで届かない。

　そうする間に彼女は、背を向けてゆっくり歩きだした。

　声をあげて呼び止めるが、彼女はその足を止める気配がない。

　……じれったくなって走り出す。

　走っているハズなのに、彼女との距離が縮まらない。

　……焦りが募る。

　……今、あの子を離してはいけない、そう感じて必死に手を伸ばす。

　ぱり、と足元がひび割れるような音。

　もう一歩踏み出せば、ずぶり、と何かに沈み込む感触。

　……もう、走れているかどうかすら分からない。

　だが、それでも。這ってでも、彼女に近づいて手を伸ばす。

　ふと、彼女が振り返り、苦笑するような気配が伝わった。

　ようやく足を止め彼女の口元だけが暗闇の中で赤く弧を描く。

　……彼女がしゃがみ込んで、自分に手を伸ばした。

　ゆっくりと取ったその手は、まるで死人のように冷たい。

　……不思議と恐怖はない。何故か悲しさを感じる。

　いつの間にか泣いていたらしい。彼女の指がそっと涙を拭い、指についたその雫を真っ赤な舌で、ぺろり、と舐める。

　悪戯好きの彼女らしい仕草に、どきり、とする。

（…………あれ？）

　……違和感があった。

　違和感があるのに、それが普通だと感じた。

　そんな自分の困惑を知ってか、彼女は、にやり、と笑ったように見えた。

　とびっきりの悪戯を成功させたときのドヤ顔。

　……そして、彼女はもう一度自分の手を両手で包むと、頬を寄せるようにして、耳元で何かを囁いた。

『……大事にしてね』

　……そう言った気がした。

　……彼女が離れていく。

　行かせちゃダメだ、そう思っても、体は何故か動かない。

　赤黒い何かが蠢くその先へ、彼女は嬉々として歩みを進め……そして、その中に消えた。

◇◆◇

「……んっ……」

　最初に感じたのは眩しさ。

　光で視界が白に染まった。

　目を、ぱちぱち、させながら、感覚を馴染ませていく。

　ふと、鼻腔を擽る柑橘類のような香りに、千束は視線を動かす。

　ぴょこ、と長い尻尾が揺れている。

「あ、おはよー、千束ちゃん！」

　花瓶に花を活けていたらしいすみれが、千束の覚醒を察知して振り返る。

　ふりふり、と揺れていたのは彼女のポニーテールらしい。

「……お、おはよう……？」

　状況が飲み込めないものの、とりあえず、挨拶を返す。

　アイサツは大事。古事記にもそう書かれている。

　ずきり、とした痛みに、視線をその痛みの元へと動かす。

　……どくん、と音がした。

　恐る恐る、病衣を捲ると、胸のところには、ガーゼで処置されている痕がある。

　……どく、どく、と聞こえる鼓動。

（…………あぁ…………）

『……大事にしてね』

　彼女は確かにそう言った。

　ぽたり、と涙が零れ落ちる。

　……千束は顔を両手で覆った。

　……今の事態を理解した。

　夢の中で感じていた違和感。

　自分の鼓動が聞こえる音。

　全身で脈を打つ血液の流れ。

　今、自分の胸の中にあるのは、ノバラの心臓だ。

　不愛想で、悪戯好きで、スキンシップが激しく、愛らしい……自分の妹。

　……彼女の心臓が、今、自分の中にある。

（……あぁ……あぁっ！？　何で！？　どうしてこんなことを！？）

「……っく……うっ……うあぁぁぁぁ！」

　それを答える相手はいない。

　彼女が、何を考え、何を思い、何故そうしたのか、もはや聞く術がない。

　……彼女の成した結果だけが、ここにある。

　その事実に悲しさがこみ上げ、涙は止めどなく溢れ出た。

　ぽふぽふ、と誰かが頭を撫でる感触がした。

　涙を拭いながら、顔を上げれば、すみれが優しい顔をしながら、千束の頭を撫でている。

「……千束ちゃん。泣いてもいいけど、悲しくなっちゃダメだよ？」

　よしよし、と子どもあやすように、すみれが優しく千束の髪を撫でる。

　……普段と逆だ。

　そのシチュエーションが千束の羞恥心を呼び覚ます。

「……ば、ばかたれ……私を慰めるなんて、アンタには十年早いよ……」

　強がってそう答える。

　その言葉を聞いて、すみれは、えへ、と笑った。

　すみれの心情を慮れば、本来、千束よりも辛いのはすみれだろう。

　最愛の母。最愛の姉。最愛の女性。

　……それを失ったのだ。

　いつものすみれならもっと泣きじゃくっていてもおかしくない。

　だと言うのに、すみれは笑顔を見せるだけでなく、こちらを気遣うことさえしている。

（……大人っぽくなった？）

　彼女の場合、精神年齢が幼い分、表情や仕草が子どもっぽいだけで、容姿だけを見るなら、十分大人である。

　だが、今のすみれは、まだあどけなさこそ抜けていないものの、ぐっと大人っぽく見える。

「……すみれ、私はどれくらい眠ってた？」

「んー？　十日くらいかなー？　一時期はちょっと危なかったんだよ？　手術は成功していたはずなのに、体が心臓の動かし方を忘れちゃってたみたいだねぇ……たきなちゃんが泣き喚いて大変だった。この件は、ノバラちゃんも誤算だったのかな？」

　うーむ、とすみれが考える表情をする。

　ノバラのことを口に出したのに悲壮感がない。

　……自分が眠っている間に、心の整理を付けているのだろう。

「…………ノバラは……？」

「……うん。千束ちゃんの手術が終わった翌日かなー……ちゃんと送ってあげたよ。……って言っても、楠木さんの手配で遺体が引き取られていっただけなんだけどさ。本部で……他の亡くなったリコリスたちと一緒に眠ってるって。……千束ちゃんも落ち着いたら行ってあげてね？」

「……そっかぁ……」

　分かっていたことではある。

　ノバラの心臓がここにあるということは、彼女は生きてはいない。

　……それでも、平然と顔を出しそうな感じはするが。

「あ、たきなちゃんに連絡しとかないと！　えーっとぉ、『ちさとちゃんおきたよー』。えい、送信！　……あ、でも、たきなちゃん、仕事中かな？　スマホはロッカーかも？　……んー……あ、クルミちゃんなら絶対見るよね！　えい！」

「……たきなはリコリコ？」

「うん。昨日はたきなちゃんが一日中看ててくれたんだよ？　……残念だったね、千束ちゃん。昨日だったら良かったのに……」

　にひ、とすみれがからかうような笑みを浮かべる。

　……千束も、どうして、たきなじゃなかったんだ、と一瞬思ったが……。

「ばか。からかうなよ。……それに、さすがに……たきなとすぐ顔を合わせるのは恥ずかしいかなー……お風呂も入ってないし」

　乙女の尊厳的にはちょっとどころじゃなく恥ずかしい。

　お風呂入ってないから臭うだろうし！　何ならカテーテルが入りっ放しだから、尿とか見られちゃうし！

「あ、でも、私的には丁度良かったかも？　東京(こっち)にいるのは今日で最後だからさ」

「……帰るのか、仙台に？　楓さんは……」

「……楓(・)さ(・)ん(・)はもう仙台にいないよ。表向き、今回の件でお咎めはないけど……それでも、一時的に関東は制御から外れちゃった訳だし？　独断専行し過ぎ、って。今度は沖縄だってさ！　いいなぁ、沖縄。……これで私はしばらく沖縄には行けないなぁ……」

　しょぼん、とすみれが悲しそうな顔をした。