Roses fall fleetingly, violets bloom vividly

２０５Ｈ parents and sister

１６３～２０４は共通ルート……ということでお願いします。

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「……ん……ちゃん……」

　未だ、ぽやん、とした頭のまま、ノバラは、こしこし、と目を擦りながら、気が付いた。

「ノバラちゃん！　おーきーてー！」

　すみれにがくがく揺さぶられたせいか、若干、首に痛みを感じる。

「……あー、起きた起きた！　起きたから、揺するのやめてぇ……」

　こき、と首を鳴らし、目の前にいるすみれの頭を、ぽふぽふ、と撫でる。

「……おはよう、すみれ」

「おはよう、ノバラちゃん！」

　えへぇ、と嬉しそうに笑うすみれにちょっと癒されながら、ノバラは一頻りすみれの柔らかい髪の感触を楽しむ。

「おーい、お二人さんや。和んでないで、今、何してるのか、思い出してくれないかなー」

「ん……司令もおはよう」

　思考はあまりはっきりとはしていないものの、ノバラは条件反射的に楓に向かってそう挨拶した。

「はいよ、おはようさん。……ちゃんと、目は覚めたか？」

　苦笑気味の楓の顔を見ながら、ノバラは現状を再確認する。

　車内。ワゴン車。中段シート。早朝。すみれ。楓。……知らない男。

　慣れ親しんだ甘い残り香。わずかに残った血の匂い。硝煙の匂い。……少しだけ汗の匂い。

　外から漏れ聞こえてくる声。千束の声。たきなの声。……その相手、電話口のクルミの声。

　近寄ってくる殺気。心配そうな気配。わずかな怒気あるいは懐古。……困惑した様子。

「……うん。大丈夫」

　はぁ、とノバラはため息をついた。

（うーん……私のパラダイスは何処に行ったんだ……？）

　千束とたきなに抱きしめられていた記憶はあるのだが、そこからの記憶がぱったりと無くなっていた。

　ここ最近では、あれ程幸せを感じたことはなかった。十分に堪能できなかったのは、大変悔やまれる。

　しかし、再度、おねだりをできる状況ではないことは十分に理解している。

　ノバラは、ちらり、と自分の知らない男に視線を送る。

「……あなたが御形ハジメ？」

　ノバラの問いに、瞑目した男はそっと頷く。

　全身を見れば、服の上からでも分かる鍛えられた肉体。さすがは人型の羆と呼ばれるだけの存在である。その気になれば、手錠はおもちゃのように壊れるし、中にワイヤーの入っている捕縄であっても、縫い糸のように容易く引きちぎることができるだろう。

　ノバラの知る限り同じ芸当ができるとしたら、今自分のすぐ傍にいるすみれくらいだろう。

　そっと二人を見比べて、ノバラは頷く。

「……なるほどね」

　予想していたことではあるが、一目見て、ノバラは大体のことを察した。

　家族(すみれと楓)の過去のことを調べようと思えば、調べることはできた。だが、ノバラはあえて調べることはしなかった。そうする必要もなく、理解できていたからだ。

　だから今回も、多く語ることもない。

　じとっ、とした目で楓を見れば、渋面を作った楓が、こくり、と頷く。

（……やっぱりそう言うことか。千束とたきなは気づいたかな？　……いや、気づいていたら、こんなときでももう少し騒いでいるでしょ。……でも、すみれだけをここに残すのは酷かな……）

「……楓司令、私がここにいてもお邪魔じゃない？」

　千束とたきななら心配いらない。

　多少時間は掛かるし、別動隊が出てきたら、少々面倒ではあるが、だからと言って、あの最強姉二人を打倒できるとも思えない。

　邪魔、と言われなければ、ここにいたとしても何の問題もないとノバラは判断した。

「……いや、むしろいてくれた方が助かるな。お前のことだ。事情は大体察しているのだろうし？」

　ぱち、と楓がウィンクをする。

　……ノバラと楓の関係は長い。

　一緒にいた期間だけなら千束よりもずっと長いのだ。

　その仕草だけで言いたいことは大体伝わる。

「……当然。司令の秘密主義は今に始まったことじゃないけど……今日こそ、その秘密をお話ししてくれるのでしょう？」

「無論だ。お前だって無関係ではないのだからな」

　くすり、とノバラは笑みを浮かべる。

「そう……なら、楽しく和やかに家族団らんといきましょうか、お(・)母(・)さ(・)ん(・)？」

◇◆◇

「……こんなに可愛い千束を……私の可愛い千束を殺そうとしたとか……ゆ・る・せ・ま・せ・ん！！！！」

（……そっちかぁ……！？　……あれは、まぁ……うん。リリベルが悪いよね！）

　たきなが、ぎゅっ、と握りこぶしを作っている様子を見て、千束は少し顔を赤くしながら、頬を掻いた。

　愛されている、という実感が堪らなく嬉しい。

『おぉい！　二人してイチャつくなー！　もうリリベルが来るぞー！』

　クルミの声に千束とたきなは、はっ、として気を引き締めなおす。

「クルミ。近いのはどちらですか？」

『南側だ。……北側は少し遠回りしているからな。だが、合流にはそれほど時間は掛からないぞ？』

　クルミが懸念しているのは挟撃だろう。

　一方と戦って気を取られている間に、背後から強襲されるの確かに脅威だ。

「……私と千束なら大丈夫です」

　だが、たきなはその懸念を切って捨てた。

　自分と千束ならすぐに相手を黙らせられる。

　そう判断してのことである。

『……大丈夫かぁ？　赤いのが三人はいるぞ？』

「あら、珍しい！　非正規戦専門の奴らかな？　ちょぉっと面倒かもね？」

　千束が親指と人差し指を心なしか開いて見せた。

　笑顔でそう答えたということは、そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)だ。

　……自分とたきななら物の数ではない。

「なら作戦は決まりです。難しいことはしません。南側に二人で突っ込んで潰して、それが終わったら北側です。……懸念があるとすれば、彼らが私たちを無視して、護衛対象を狙った場合ですが」

「心配ないない！　ノバラが残ってるんだよ？　すみれもいるし、楓さんも。それに、あの御形って人を相手にこの人数じゃ全然足らないよ！　ま、相手に死人は出るかもだけど、自殺志願者の面倒見る必要ないでしょ？」

「……ですね」

　おそらく、今来ているリリベルの人員では、ノバラ一人にでもあしらわれるし、すみれを嗾ければ、丸ごと轢殺される。

　……加えて、最強最悪のリリベル、御形ハジメ。

　彼の本来の実力がどの程度かは分からないが、間違いなく強い。

　千束とたきな。二人掛かりでも危うい。

　ノバラとすみれが加わってようやく、というところ。

　そんな彼を殺しに掛かることは、即ち、自殺しに行くということ。

　千束の言うように、わざわざ自殺しに行くような自殺志願者は、リリベルはできるだけ殺すな、という今回の任務の範疇外だろう。

「……では、やりましょう。戦闘開始(Open combat)です」