Roses fall fleetingly, violets bloom vividly

２０９Ｈ his past

カエデ嬢とハジメ君がらぶらぶだった頃

---

　ハジメにはカエデが妙な女に思えた。

　自分よりも年少の小柄な少女……胸は……うん……まぁ、すごい大きいが。

　整った顔立ちをしているが、彼女は不機嫌そうに……つまらなさそうにしていることが多い。

　事実、ハジメと初めて会ったときも、何と言うか、うわぁ……、と引き気味の顔していたし。……まぁ、後刻聞いたところによると、ハジメのガラの悪そうな格好が、自分と絶対性格合わないヤツ、と思わせたらしいが。

　……二度と格好つけるのをやめよう、と思った。

　しかし、話してみれば、恐ろしく頭が良いことが分かるし、少女の柔らかさを残しながらも、その体は鍛え上げれていることが分かる。

　ハジメはリリベルとして育て上げられ、男子の中で育ったため、女子に対する態度、というものを決めかねていた。

　格好良くして、優しく、リードしてあげるものだよ、と先輩に言われたので、精一杯、そう振舞ったつもりだが……結果、慣れていないことをするもんじゃないと反省することとなり、悪戯モードに入ったカエデに散々振り回されることとなったのである。

　初対面こそやらかした感はあるものの、以降のカエデとハジメの関係は良好だった。

「カエデ、後ろ任せた」

「あぁ！？　バカバカ、ハジメが行ったら殺しちゃうだろ！？」

　リリベルとしても異色なハジメは、指揮官として部隊を率いることもできるが、その本領は単独での殲滅である。

　……いや、単独にならざるを得なかった、というべきか。

　個としての強さが常軌を逸していたがために、リリベルの誰しもが、ハジメに付いていけない。

　集団運用を基本とするリリベルにとって、ある意味でハジメは使い難い駒であった。

　……そこに、リコリスとの合同任務である。

　ハジメの直属の上司は、上層部との思惑を知らないまま、ハジメの強さを知らしめることができ、リコリスという守るべき相手がいれば、精神的成長も見込めるだろう、と思っての抜擢であった。

　……カエデは、守るべき相手、などという可愛らしいものではなかったが。

「……ちゃんと、殺さないでおいたぞ」

「脳筋め……死んでなきゃいい、ってもんじゃないんだぞ……？」

　素手で物理的に足を吹き飛ばされたターゲットが、悲鳴を上げながらのたうちまわっているのを、カエデは器用に取り押さえると、気休め程度の応急処置を行う。

「……はぁ……ターゲットは両足欠損。護衛は全部散(・)ら(・)か(・)し(・)た(・)。お掃除よろしく」

　ハジメがクリーナーを手配したカエデを見れば、その白い頬に血が付着している。そっ、とハンカチを取り出し、その血を拭う。

　ぷに、と柔らかい感触が返ってくる。

　後方を振り返れば、カエデが『散らかした』という意味が良く分かる。

　頭をカエデのデザートイーグルで吹き飛ばされた者もいれば、内臓をぶちまけた者もいる。

　だが、地面に頭を叩きつけられて潰れている者もいるし、両手両足を切り飛ばされている者もいる。

「……派手にやったな」

「アンタほどじゃない」

　カエデはハジメに守られるほどか弱い存在ではない。

　銃を扱わせれば、その小柄な体に見合わない大口径の銃を鼻歌混じりにぶっ放し、殴って良し、蹴って良し、投げて良しで、関節技のほか、ナイフの類を持たせれば、大型の獣を解体するかのごとく、易々と人間をバラす。

　人を驚かせるのを趣味としている彼女の悪戯には頭が痛いが、相棒として見れば、過去の誰よりもしっくりきた。

「……血、取れた？」

「……うん？　あ、ああ……カエデの可愛い顔が見えるよ」

「んふふっ。誰に教わったの？　そんなお世辞」

　くすくす、とカエデが悪戯っぽく微笑む。

　ωのような口を作り、にこにこ、というよりは、によによ、といった感じの独特の笑い方。

　桜色に染まった頬と身長差のせいで、上目遣いで見上げくる、潤んだような瞳。

　むに、と寄せられた胸は、常に見下ろす形になるハジメからすれば目の毒だ。

　……不意に恥ずかしくなって、目を逸らす。

「……本心なんだが……」

「ん……っ！？」

　ぽつり、とハジメが本音を零せば、カエデが、ぼっ、と顔を真っ赤にした。

「じ、冗談はやめろ……こんなちんちくりん、アンタの好みじゃないだろ……？」

　美少女然としたカエデは、身長を気にしているせいか、自己評価が極めて低い。

　艶やかな髪。整った容姿。バラ色の頬。桜色の唇。

　……可愛くない要素がない。

　強いて言えば、近視気味なのか、睨むようにして眉を寄せていることが多いことくらいか……。

　……ハジメにとっては、可愛いだけだが。

「……そんなことはないが」

「私みたいのが、好みなのか！？　……ろ、ろりこ……」

「ロリコンじゃないからな！？」

　カエデの言葉に被せるように反論する。

　カエデが(・)好みなのであって、小っちゃい子が満遍なく好きなわけでは断じてない。

「……え、でも、私、年齢的には中学に上がったばかりだぞ？　アンタは……ぎり、高校生くらい？」

「そうだが……」

「……それって、セーフ？　アウト？」

　うーん、とカエデが悩まし気な様子をしている。

　ハジメは最近知ったことだが、カエデは割とどうでもいいことを気にしがちである。

「さぁ……？　知らん……だが、カエデが可愛いのは間違いないぞ」

　ハンカチを仕舞いつつ、少し乱れている彼女の髪を撫でるように直してやると、ぽぉ、とカエデは蕩けたような表情をした。

「んんっ！？　……きゅん、とさせるの上手くなったな、アンタ……」

　傍目から見れば、イチャイチャしているようにしか見えないが、別に付き合っているわけでもなければ、互いの気持ちを伝えあったわけではない。

　一応は、ビジネスライクな付き合いである。

　……今のところは。

　……このときまでは。

「……着替えたら何か食べて帰ろう」

「着替え？　……あー……やっぱ、着替えなきゃダメかな？」

　カエデは自分の姿を見下ろして、はしゃぎ過ぎた結果、盛大に制服が血で汚れているのを理解して、たはは、と苦笑した。

「そのまま帰るならそれでもいいだろうが……」

　……何時頃からだろうか。

　役割としてカップルを演じるその延長。

　任務の間、カフェに入って、二人で談笑しているフリをすることもあった。腕を組んで歩くこともあった。だが、それは任務故の話。

　任務が終われば、関係のないリコリスとリリベル。

　……そのハズだったのに。

　どちらからともなく、名残惜しくなり、任務なんて関係のなくなった任務の後。

　ただの少女と少年として、他愛のないことを話ながら、ファーストフードやファミレスで僅かな時間、隣合わせに座って過ごすようになった。

　……ハジメがそうであるように、カエデもハジメに惹かれている。

　……そう己惚れる程度には、カエデを近く感じている。

「……じゃあ、着替えて来ようかな……？　ハジメは？　私が私服なのに、ハジメが制服だとちょっと浮いちゃうんじゃない？」

「……ん……そうだな。俺も着替えるとするか」

「じゃあ、行こ？」

　そう言って、いつものようにカエデがハジメの腕に抱き着く。

　わずかな重みと、温かさ。むにゅ、と肉感的な柔らかさと、汗と彼女の匂いが混じり合った甘く、そして、どこか柑橘を思わせる香り。

　どきり、と高鳴った胸を悟らせないように、ハジメは努めて平静な顔を作った。

　理性的で初々しい二人。

　……そんな二人の関係を大人たちの悪意が壊す。

　……その日までもう少し。