７月下旬の夜。人気もなく街灯のない暗がりの一本道は薄気味悪いほどに静かだった。
盛夏に近づくにつれ空気はジメジメと湿気を含み、着実に気温を上昇させていく。
そのせいもあって暑さに汗ばんだ下着が、肌にへばりつく感覚に俺は思わず顔をしかめる。
気温と湿度のダブルパンチに俺の不快感は最高潮に達していた。
「まったくもって最低の気分だ……。」
できるのであれば今すぐにでも自宅に直帰してエアコンの効いた部屋で寝てしまいたい。が、そうもいかないからこそこの場所にいるのだ。
昼真の街はこの場とは打って変わって、多くのものが騒がしく一挙にうごめく。
革靴で街を駆けるスーツ姿のサラリーマン。
真新しい学生服に身を包み笑いあう少年少女。
誰に頼まれなくとも、いつまでもわめき続けるカラスの群れ。
道路を縦横無尽行きかう車。
昼の町はそのどれもがいつもどこか急いでいる。
早回しのテープのように目まぐるしく動き回る。
皆限りある時間に執着し生き急いでいる。同時に、死に急いでいることからは目を背き気づかないふりをしている。ふりをし続けた結果本当に気づいていないのかもしれないが。
彼らの主張としては時間はお金で買えないからこそ効率的にだそうだ。持ち得る時間を使える限り使わんとするため生き急ぐ。いわゆる「もったいない精神」だろうか？
効率を意識するあまりその時間を使い潰していては世話ない。
そもそもの「
生きようと、より急げば急ぐほどに、人生のゴールである死に近づいていくのだから。
悲しいかな、最終的に死に至るということは生物としての避けようのない摂理だ。
ひとたびその摂理から外れてしまえば、それはもはや生物では無くなってしまう。
生物の枠を離れた摂理の外の住人。
「……グガぁ」
「あーあ、ついに来ちゃったよ。まぁいいんだけどさ」
依然として人気はない路地にはっきりと響く声、今俺が聞いた声が幻聴でない限り声の正体が気さくなお隣さんってことはないだろう。街頭のない路地は暗くそのうめき声の正体の姿はまだ見えない。だが、視線の先に確かな気配が一つあることは間違いがなかった。
息遣いの一つも聞こえないその対象は摂理の外。あきらかに
ペタッ……ペタッ……。
微かに聞こえるのは足音。が、それはコンクリートを打つ硬質的な音ではない。
音から想像するに、ソレは何か柔らかなものが地面を繰り返し触れているのだろう。
足音がこちらへ確かに近づいて来る。
静かなこの路地に存在するのはその足音だけだ。場をソレが支配するように。
それ故に小さなはずのソレの足音がはっきりくっきりと聞こえる。
音は壁に反響するかのように何度も何度もひびく。
ペタッ。ペタッ。
生ゴミのバケツを目の前でひっくり返されたようなひどい腐臭が周囲に立ち込め始めた。
腐敗臭といったほうがいいだろうか。いわゆる死人の匂いだ。
音がさらに近づくそれに伴ってだんだんと暗闇に紛れていた鈍い輪郭が視界に映り始める。
「あヴぁあ、、、、かあ、、、さあ、、、、、ん、、、」
現れたのは人の形を成した。人ならざるもの。人だったもの。人間の死にぞこない。
いや、死んではいるのだ。死してなお、生きようとしている。
しかし、それは摂理から外れる、したがって生き物ではない。生きてはいないが生きている。
形は一応の人の姿をしているが所々の部位がひどく欠損、腐敗している。
脇腹は深く抉れあばら骨が顔を見せている。それ以外にも大腸、小腸といった臓器をはみ出させている。
左肩から先の肉はもう見当たらず、白骨化した腕が力なくだらりと下がっている。右手は繋がってはいるものの、腐食が進みすぎているのか箇所によっては溶けただれている。
人ならばこの状態で生きていることはまずありえない。が、こうして歩みを続ける彼らのような人ならざる者のことを俺たちはこう呼ぶ。