―――実の所、マンハッタンカフェはケンタッキーダービーの事を知っていた。
彼女の“オトモダチ”がそれを知らせたからだ。普段からクリムゾンフィアーとの付き合いのある彼女は本人の性格を良く理解し、また妙な事をやってる……という感想を抱いていたが、それはそれとして歴史的偉業を成した事を素直に称賛していた。
だから、今夜のカフェは夜更かしを是とした。普段であれば深夜まで起きていればトレーナーの事と合わせ、良くないモノが出現するであろうが、今夜は特別な事もあって“オトモダチ”が知り合いと校内を見回ってくれるという話だった。
昔は話す事さえも出来なかった“オトモダチ”の存在ではあったが、Ｃ＆Ｃという妙なグループを結成してからは解りやすくなったとカフェは思った。
夜、何時もの空き教室。彼女のスペースには夜を楽しむ為の大きなソファとテレビが用意されている。元々はなかった物を最近買って来たもので、アドマイヤベガとアドマイヤジャパンのふわふわもふもふ大好きコンビが推奨するタイプのソファだ。
そのソファに身を沈め、用意したコーヒーを手に、テレビを付ける。
『―――ピムリコ競バ場には現在多くの観客が詰めかけています！ 見てください、あちらにはクリムゾンフィアーを応援する横断幕が張られています！ 同じ日本人として恥ずかしいですね！』
早速テレビから胡乱な言動が聞こえてくる。カフェはそれを聞いて冷静に世の中狂ってきたな、とコーヒーに口を付けて考える。とはいえ、今日の主役はテレビではしゃぐキャスターではない。キャスターの直ぐ横で全裸のおじさんがビールを飲みながら歩いていようと些事だ、些事。
重要なのは日本時間の深夜、アメリカの日中で行われるレースだ。
「―――カフェ、またまた私を置いて1人で楽しむなんてズルいじゃないか」
「はぁ」
がらり、と扉を開けてアグネスタキオンが彼女の聖域に侵入してくる。さよなら、静かな深夜。こんにちは騒がしい深夜。1人で楽しもうと思っていた深夜の時間を邪魔された事に少しだけむっとしつつも、タキオンがこんな時間に来ている事に少しだけ驚いた。
「タキオンさん、どうして」
「おやおやおや、寂しい事を言うねえ。私だって君たちに対しては多少なりとも友情を感じているという事だよ。友人が海外で偉業に挑むというのだ、それをリアルタイムで応援しようとするのは別段不思議な事ではないだろう？ 特に彼女に関してはウマ娘が持つ未知の神秘が大いに関わるからねぇ」
そう言うと図々しくもタキオンはソファの隣に座ってくる。一言文句を言ってやろうとカフェは一瞬だけ考えるも、タキオンが素直に友人を応援するという事らしいのでその感情を抑え込む事にした。
それに、とタキオンが続ける。
「今夜夜更かしをするのは私達だけではないだろうからねぇ」
「……？ そうなんですか？」
「ちょっと見て回って来たけどあちこち電気がついてたからねえ……意外と、彼女を応援している者は多いみたいだよ」
タキオンは楽しそうに声を零すと、ソファに沈み込んでテレビへと視線を向けた。純粋に応援するように、その活躍を楽しみにするように。それを見て何かを口にする事をカフェは止めた。
今夜ばかりは、少し仲良くしてやろう……と。
「―――楽しみで眠れマセーン！」
「こらこら、余り騒がしくしない事だよ。一応は夜だからね」
「くく、皇帝様が堂々と夜更かしとはね」
その部屋に集まっていたのはエルコンドルパサー、シンボリルドルフ、シリウスシンボリ、そしてアロマスティックを口に咥えたナカヤマフェスタだった。ある一点で共通点のあるウマ娘達はテレビの中に映るピムリコ競バ場の姿をカフェとタキオンのように眺めていた。
彼女達もまた、海を越えた活躍を見守っていた。
「パドックの様子を見る限り、調子は良さそうだな」
ナカヤマフェスタがテレビを眺めながら言うと、ルドルフが嬉しそうに頷いた。
「西村トレーナーがあちらで調整しているようだからね。映像を見る限り、ケンタッキーの時はアレで調子が一段落ちていたようだからね。やはりあの人によるコンディションの調整が入ると全然違う様に見える」
「怪我の回避や健康管理、コンディション調整とモチベーションの維持……そういう部分では絶対的な天才だからな、アイツ」
シリウスですら認めなくてはならない才能、それが補佐に入ればコンディションの翳りは存在しない。テレビの中、輝くとさえ称せるバ体を勝負服に包むフィアーの姿に油断や慢心は存在しない。もし、どこか注目するべき所があるのなら彼女の勝負服だろう。
日本で着ていたものとは違った姿にどうやら現地の人々の声が阿鼻叫喚へと変わっていようだった。それをルドルフは相変わらずのエンターテイナーだなぁ、と苦笑しながら見ている。
彼女達が見守る中、ピムリコ競バ場はかつてない賑わいと混沌を見せていた。日本のウマ娘がケンタッキーを取った時点で既にアメリカのプライドは刺激されていた。絶対に、絶対にプリークネスまでは取られてはならないという気迫がテレビの画面越しに彼女達にさえ届いていた。
ダート主流のアメリカにおいて、後進国とさえ蔑んでいる日本のウマ娘に負けるのだけはあり得てはならない。その覚悟と怒りがウマ娘達を過去に例を見ない程に闘争心で満たしていた。そしてそれは無論、それを観戦する者達にさえも伝播する。
【Preakness】頑張れステイツの星達【Stakes】
780：名無しのファン
フロックだ、Crimson Fearだけはありえない
781：名無しのファン
カスジャップのウマ娘が勝てる訳はない
クスリを使っているに違いない
783：名無しのファン
糞が、フロックでステイツのウマ娘が負けたというのか？
本当に本気で言ってるのか？
784：名無しのファン
頼む、Afleet
お前だけが頼みの綱だ
786：名無しのファン
>>781 ケンタッキーで走ったウマ娘達は何かをされたに違いない
788：名無しのファン
検査があるんだから無実だろう
Crimsonは純粋に強いウマ娘だ
789：名無しのファン
>>788 ありえない
ジャップが強いのはあり得ない
790：名無しのファン
そうだ、あの競バ後進国のウマ娘が勝てるはずがない
792：名無しのファン
現実を見ろ、俺達は負けてる
793：名無しのファン
だからフロックって話だろ
794：名無しのファン
>>793 GⅠがフロックで勝てるって言ってるのかお前？？？
死ぬか？？？
795：名無しのファン
Afleet Alexを信じろ
彼女は走る
797：名無しのファン
だがCrimsonは伝説の後継者だぞ
799：名無しのファン
ただの真似だ
出来る筈がない
801：名無しのファン
だがケンタッキーで強さを証明しただろう？
802：名無しのファン
>>801 フロックだって言ってるだろ
803：名無しのファン
フロックおじさん「絶対にフロック」
804：名無しのファン
距離適性おじさんの親戚かな
805：名無しのファン
俺はCrimsonを信じる
彼女は偉大なる赤に選ばれたのだ生まれはジャップでも魂はステイツだ
807：名無しのファン
おじさんの脳味噌壊れすぎて変な事言いだしてきたな
808：名無しのファン
Secretariatはアメリカの英雄である→わかる
Secretariatの後継者はステイツの魂を持つものである→わかる
Secretariatの選んだ後継者はジャップだから彼女はアメリカ人だ→？？？？？
810：名無しのファン
脳味噌ぼろぼろすぎでしょ……
812：名無しのファン
だがSecretariatが選んだんだ……間違いない……彼女はアメリカ人だ
813：名無しのファン
おじさん現実を見て
現実を見てAfleet Alexのバ券買おう？
815：名無しのファン
ツイッターで大統領がCrimsonのバ券買ったとか言ってますが……
817：名無しのファン
WTF
819：名無しのファン
おい
大統領
おい
820：名無しのファン
そういう所だぞ
821：名無しのファン
でも大統領SecretariatとDiscordで雑談してるらしいしな……
822：名無しのファン
アイツはそういう所ある
824：名無しのファン
どちらにせよレースが始まれば結果が見れる
バ券はどっちも買っておくのが賢い
826：名無しのファン
賢い
827：名無しのファン
Crimsonで買うかAfleetで買うか……
828：名無しのファン
Crimsonは止めておけ
1回目は調子が良くても2回目は続かないぞ
日本とステイツではダートの種類が違うからな
830：名無しのファン
それに飛行機からケンタッキーでプリークネスだろ？
数か月前から準備していたんじゃないなら時間がなさすぎる
832：名無しのファン
ケンタッキーはやはり奇跡かもしれないな
833：名無しのファン
皐月賞見てるとそんな事は絶対ないと思うんだよな
834：名無しのファン
ジャパンの芝のレースが何の参考になるんだ
836：名無しのファン
日本で勝てなかったからアメリカに逃げて来たしな
837：名無しのファン
うーん、米のウマおじさん否定が強い
838：名無しのファン
お、出走始まる
839：名無しのファン
頼むぞ、Afleet……ステイツの魂を証明してくれ
841：名無しのファン
ステイツの土は決して穢せるものじゃないと証明するんだ！
842：名無しのファン
糞ジャップを本土に叩き返してやれ
843：名無しのファン
レースが……始まるぞー
844：名無しのファン
1000ならCrimsonが勝つ
846：名無しのファン
>>844 やる気なさすぎだろお前……
クリムゾンフィアー
アメリカのウマおじさんを煽る為だけに御大の昔の勝負服に似せた勝負服を着てきた。懐古厨ウマおじさんの脳にこうかばつぐんだ！！
ディープインパクト
帰国後ダービーの後で宝塚に出るとか言い出した。日本のウマおじさんの脳味噌を壊し始めた。