ボレアスの流血鴉

第一話「最悪の転生者」

かねて血を恐れたたまえ

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　カインハーストの穢れた血族。

　それはかつてのビルゲンワース、その学び舎に裏切り者があり、その裏切り者が禁断の血をカインハーストの城に持ち帰ったことで生まれた穢れた血族。

　彼等は血を啜り、血を飲み、そしてその内側に呪詛を宿した。

　が、医療教会が新たに結成した狩人部隊『処刑隊』によってカインハーストの血族は皆諸々殺された。

　処刑隊の隊長、ローゲリウスの命を引き換えに、血族は滅んだのだ。

　滅んだ、筈だった。

　滅んではいなかったのだ。生き残りが、ヤーナムに住んでいたのだ。

　その中でも、特に我々の印象に残っていたのは―――一人の、烏羽の狩人だろう。

　東の国より鍛えられし剣と教会の連装銃。

　カインハーストの近衛騎士の兜、手甲、足甲。

　そして、狩人狩りの狩人の象徴たる烏羽の狩人服。

　カインの流血鴉―――狩人狩りの狩人、アイリーンに致命傷を負わせた張本人。

　それに挑んだ多くの狩人が、尽く死んでいった。

　ただのNPCであるにも関わらず、しかし圧倒的な実力を持つ、ボスに匹敵する強さを持つ異例。

　『古狩人の遺骨』による加速の業、見切りによるパリィ、途轍もないダメージの内蔵攻撃。

　彼程に、強いNPCは居なかっただろう。

　攻略法すら作られ、そして遂には倒された。

　―――だが、その程度で、倒された程度で終わる訳がなかった。

　狩人狩り。狩人を狩る狩人。血に酔った狩人を狩り続けた彼が、死んだだけで終わられる筈がなかったのだ。

　穢れた血族、その近衛騎士。魂までも、穢れた血族が地獄に送られる筈もない。

　地獄に送ることすら恐ろしい。地獄の鬼すらも、王すらも、彼等は狩るのだろう。

　故に彼は地獄には逝かない。もしくは辺獄にすら連れて行かれない。

　『転生』―――彼は、生まれ変わるのだ。

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　レイヴン・ボレアス・グレイラット。

　それが今世の彼に与えられた、新たな名前である。

　そんな彼は産まれたその時から、前世の記憶―――もとい、ヤーナムの記憶を保持していた。

　何故、ヤーナムの存在しない世界に自分が産まれてきたのか。

　何故、ヤーナムの頃の記憶を持っているのか。

　それが彼には分からない。いや、分かる筈もない。

　死ねばそれで終わり、狩人の悪夢から解放されるとばかり思っていた。

　だが、それはあまりにも虫が良いというものだった。

　多くを殺し続けた貴様には、そんな資格はないのだと。

　彼は悟った。もう、どうにもならないのだな、と。

　故に、彼は決めた。

　どうせ、何も変わらないのならば―――前世と同じように、生き抜いてみせようと。

　故にレイヴンは、成長してすぐに剣を握った。

　ボレアス家の護衛…というよりは、レイヴンの妹であるエリスの護衛にして剣の師匠であるギレーヌに相手してもらい、戦った。

　無論のこと―――『加速』を、以て。

「狩り以外で、人と剣を交えるとは…思えば初めての体験だ」

「狩り…？」

「あぁ、こちらの話しだ。…では、行くぞ、ギレーヌ」

「…あぁ」

　今の彼には、遺骨が無い。故に『加速』は本来使えない筈だった。

　だが、彼は長い間、加速を使い続けた。

　彼は、時計塔に居座る加速の使い手であった古い狩人を狩った。

　だからなのか、もしくは転生して正常な脳を手にしたからなのか。

　彼の体には、加速の業が染み込んでいた。

　右足を、前に出して地面に着けた。

　軽く力を入れて、踏み込んだその瞬間―――体が、白い煙となって消え失せた。

　ギレーヌとエリスが目を見開く。

　何が起きた、全くとして理解出来なかった。

　だが、考える暇など無い。もう既に、ギレーヌの眼前にレイヴンは迫っていた。

　ギレーヌは木剣を斬り上げ、振り下ろされるレイヴンの木刀とガンッ！　と音を立てて打つかり合う。

　衝撃が、ギレーヌに伸し掛かる。

　初速から一気に最高速に至った加速の剣技。

　それは、人間に防ぐことの出来る速度の域を越えている。

　防ぐことが出来たのは、ギレーヌの純粋なフィジカル、そして剣神流を扱う強い剣士であるからだろう。

　本来のレイヴンの戦い方ならば、この隙に連装銃を使ってギレーヌを撃ち抜くのだろう。

　だが、今は連装銃がない。故に純粋な剣技でどうにかせねばならない。

　しかし―――そんなこと、出来る訳がない。

　純粋な剣技のみでの戦いなど、彼に出来る筈がなかったのだ。

　彼は狩人だ。転生したと言えど、狩人なのだ。

　勝つ為になら、狩る為なら、どんな手段も使う。

　それが、狩人というものなのだ。

　……まぁ、こう言っておいてなんだが、それすらレイヴンには出来ぬのだが。

「フッ――」

　レイヴンは『加速』を以てギレーヌをすり抜け、背後に周る。

　あえて――いや、癖で納刀し、力を込めて抜刀する。

　前の業物のように、刀身に血は纏われていない。

　それに、そのため込はあまりにも隙を作り過ぎる。

　ギレーヌは既に振り向いていた。

　木剣が、脳天に直撃する寸前。

　―――が、それこそレイヴンの狙いだった。

　抜刀された刀身が、木剣を“弾いた”。

　ギレーヌの体制が崩れる。

　前世では、行うことが出来なかった“弾きパリィ”。

　それが、今は行える。今のレイヴンの技量ならば、扱える。

　前世での“ステータス”が反映されているこの世界でならば、この程度の技――造作もない。

　体制を崩したギレーヌの腹部に―――左腕を勢いよく突き立てようとした。

　が…レイヴンは無意識に、それを止めた。

　木刀で、ギレーヌを吹き飛ばすだけに、抑えてしまった。

「……随分と、此処に馴染んでしまったか…いや、相手がギレーヌだからなのか…全く、らしくない。甘くなったものだ」

　木刀を放り投げ、大の字になって地面に倒れ込み、そんな愚痴を吐いた。

　それは自虐とも捉えられるだろう。

　レイヴンは自分を、甘くなった自分を、悪夢のない世界に馴染んでしまった自分を、愚痴って…

「ふっ…ふふ、はは、ハハハハハハハハハハハ！！！！！」

　そんな自分がバカバカしいと思いながら、声に出して、笑った。

　あまりにも、可笑しくて笑ってしまう。

　穢れた血族たるカインハーストの近衛騎士が、狩人狩りの狩人が、悪夢に囚われた愚かしい狩人が、ここまで平和呆けするとは。

　女王が見れば、アイリーンが見れば、狩人が見れば、笑われてしまうことだろう。

「…大丈夫か？」

「は、はは…あぁ、大丈夫だ。つい、笑ってしまった。ここまで笑ったのは久しぶりだ」

「…そんなに面白かったのか？」

「あぁ、面白かったとも。ここまで平和呆けした自分が、あまりにも愉快だとは。同業に呆れられてしまうな」

　レイヴンは体を起こし、放り投げた木刀を鞘に納めてギレーヌとエリスに、あることを伝えた。

「俺はな、今日から旅に出る」

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　ロキシー・ミグルディアは過去、不思議な剣士に救われたことがある。

　それは、彼女が道中、見知らぬ人間に…否、獣に襲われた時のことだ。

　人間と言うには、無理があった。

　明らかに、それは人ではなかった。

　口元を隠す帽子、汚れた長い砂色のコート、右手に持つノコギリのようで鉈のような武器、左手に持つ銃器。

　魔法を放とうとも、その全てが尽く避けられる。

　そもそも、魔法を使おうとした瞬間にその銃器から弾丸が放たれるのだ、魔法など殆ど使えていない。

　何を言おうとも、語り掛けようとも、しかしその獣は何一つとして答えない。

　ただ鉈を振りかぶり、避けられたら銃弾を放つのみである。

　バァンッッッ！　と放たれた散弾。

　その幾つかが、ロキシーの足を貫いた。

　激痛が奔る。炎のように熱く、そして焼けるように痛い。

　へたり込み、顔を上げれば―――鉈が、振り上げられていた。

「まさか俺以外に狩人が居るとはな。だが、それも良いことか」

　ガキィンッ―――と、鈍い音が響く。

　閉じていた目を開けば―――烏羽が、あった。

　日本刀と鉈が、打つかり合っていた。

　白鉄の兜、烏羽の衣、反った刀身。

　その格好は、剣士というにはあまりにもおかしかった。

　彼女の知る剣士とは、全く異なる格好をしていた。

「狩人狩りなど久しいのだが…まぁ、やることは大して変わらんな」ただ、狩るだけのことだ。

　連装銃を取り出し、狩人の腹部に狙いを定めて引き金を引く。

　バンッ！　と銃声が響く。

　だが、それは散弾銃を盾にされ防がれた。

　距離を取り、狩人は血走った目で鴉を見詰める。

　鴉が狩人を見詰めているかは、分からない。

　鴉は刀を鞘に納め、再び抜く。

　刀身は―――血を纏っていた。とても綺麗で、しかし、どろりとした血を。

　『千景』。

　カインハーストの血の女王、アンナリーゼを守る近衛騎士たちが用いた異邦の武器。

　薄く反った刀身には複雑な波紋が刻まれており、これに血を這わせることで、緋色の血刃を形作る。

　だがそれは、自らをも蝕む呪われた業である。

　『教会の連装銃』。

　特に医療教会の狩人が用いる連装銃。

　ほぼ金属製で、複雑な機構を有するこの銃は一射撃で二発を発射し、水銀弾の消費も早い。

　工房の銃よりも慎重な、切り札的な運用が必要になるだろう。

「血に酔い、血に呑まれた狩人よ―――“カインの流血鴉”、参る」

　急激に、体が加速する。

　踏み込んだその瞬間に鴉の体は白い煙となって消え失せていた。

　それはロキシーにも、その狩人にも見えず、そして分からなかった。

　だが、狩人は思い出した。

　その業が、その戦い方が、何なのかを。

　『古い狩人の遺骨』。

　古い狩人の遺骨。その名は知られていない。

　その狩人は、老ゲールマンの弟子であったと言われ、初期狩人の独特の業「加速」の使い手でもあった。

 　その遺骨、遺志から古い業を引き出すとは、夢に依って遺志を継ぐ、狩人たちに相応しいものだろう。

　狩人は咄嗟に“ローリング”をして、回避しようとした。

　が―――無駄だった。あまりにも、回避が早かった。

　回避したその先に、溜め込むように抜刀の構えを取っている鴉が既に居たのだ。

　小さな閃光と共に、赤き刀身が鞘から高速で放たれる。

　素早く、そして力強く振るわれた赤き刀身は―――呆気なく、狩人の首を切り飛ばした。

「ふむ、どうやら腕は鈍っていないようだな。まぁ、それはそれてして。大事無いか？」

「あ、はい…」

「そうか、それは良かった。そうさな…回復系のアイテムを渡したい所だが、生憎俺の持っている物はどれも曰く付きなものばかりでな。貴公、回復魔法は使えるか？」

「は、はい。使えます」

「そうか。なら、それで傷を治してすぐに去った方が良いぞ。こんな場所だ、他の獣が居ないとは断言出来ん」

　鴉は刀を振るい、血を落とし鞘に納める。

　そして、そのまま踵を返して立ち去ろうとする。

　鴉はただ旅をし、そして襲い掛かる者共全員を狩る狩人だ。

「あの…貴方の、名前は…」

　ロキシーの問に、鴉は歩みを止め、答えた。

「カインの流血鴉。真名を、レイヴン・ボレアス・グレイラット」

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あぁ、貴公。戻り給えよ