『〝1着はミスターシービー！ ミスターシービー！！ 堂々５バ身差をつけてデビューです！！〟』
観客席に轟いた放送は、未だ頭に鳴り響いて止まない。
シービーの見事な先行策から２週間が経った１１月下旬、俺は次走の黒松賞に向け、最終調整を練っていた。
トレーナー室のデスクに一人座っていると、こうしてまたトレーナーとして担当を支えている事実に感慨深くなる。
今までこの部屋を巣立っていった子たち、彼女たちに今のシービーは続けるだろうか。
ミスターシービーを、君を乗り越えることができるだろうか。
「先輩、お疲れ様です」
ドアが開く。入ってきたのはいつもの後輩。トレードマークの編み込んだ白い髪と青い目は今日も健在だ。
「どうした、相談か？」
「これ、今日の分なんですけど差し入れです」
後輩が手渡してきたのは月刊トゥインクルの今月号。一か所だけ端が折ってある。
「それじゃ、僕はルドルフとの打ち合わせがあるんで行ってきます」
「おぉそうか、頑張れよ」
一言だけ交わし、後輩は行ってしまった。
聞くところによると、アイツの担当も中々将来有望らしい。
なにせ名門シンボリの令嬢様だ。いつかうちのシービーと三冠馬対決するなんて、な……
「いかん、集中集中」
妄言は置いておいて、しおりのように飛び出た折れたページの端をめくる。奥の方だったが、今月のデビュー戦特集だった。
〈〝ミスターシービー新バ戦快勝！ ５バ身差の秘訣〟〉
白黒の荒い紙質だが、そこにはしっかりとゴール板を駆け抜けるシービーが写っている。
毎週数多くのレースが開催されるこの群雄割拠の時代に、風雲児といえいきなり見開き２ページも使ってもらえるとは嬉しい限りだ。
見開きには場内にいた記者のコラムも掲載されていた。その５００文字に満たない文章に惹かれ、目を通す。
その内容は賞賛と、鋭い分析が詰まった流石本職と呼べるものだった。特に、デビューギリギリまで調整した踏み込みのトレーニングがしっかり評価されていたのはトレーナー冥利に尽きる。
そう、上機嫌に読み進めていき、最後の文。そこにはこう書かれていた。
〈〝——その姿は、かつてダービーに挑んだ同名のウマ娘『ミスターシービー』を彷彿させる。いや、彼女より更に洗練された見事な先行策であった〟〉
瞬間、頭の中が空っぽになり、直後黒いうねりが押し寄せてくる。
違う。彼女はシービーじゃない。シービーは彼女じゃない。
何故、なんで、どうして理解ってくれないんだ……！
無意識のままに叫び、雑誌の端を握りつぶす。そのまま力いっぱい引き裂くと、破いた紙面を重ねて絞り上げ棒状のそれをゴミ箱に投げ捨てた。
気づけば頭に張りついていた実況は消え、自分の荒げた息だけが部屋に響いていた。
「おはようミスタートレーナー。今日は朝から元気だね」
再びドアが開き、制服姿のシービーが部屋のソファに座る。
唯一握っていた裏表紙の切れ端に気づいたのか、シービーは無邪気に俺に話しかけた。
「あ、それ今週分の雑誌？ アタシ載ってた？」
「……いや、お前のことは何も」
何も知らない彼女には、そう嘘を返すのが精一杯だった。
俺に嘘はつけない、けれど、彼女のことは既に一般に認知されている。
今回みたいに君のことを掘り起こされるのも時間の問題だろう。
そうなった時、俺の胸の内にある混沌が彼女に知られた時、今この日常はどうなる？
「そっか。やっぱりもっと勝たないとダメか～」
シービーはソファに寝転び、天井のシミを数え始める。相変わらずの自由人だ。
何も知らず、何の後ろめたさもない自由だ。
今はまだ、この嘘をつき続けなければ。