「ウイニングライブ、とってもかわいかった！」
「カッコいいって言われたいんだけどね、あたし的には」
「ウールちゃんがカッコいいのはいつものことだから……」
「なっ！？もう、このこのー！」
激動の菊花賞から数時間、興奮冷めないうちに笑い合っている。祝杯の代わりに温泉に来ていた二人は、髪を乾かし、夜風の当たる場所で休憩していた。欠け始めた月を見ていると、菊花賞での出来事が嫌でも思い出されてしまう。もしかしたら孤独なあの月は、今のアーちゃんと同じなのかもしれない。
「あのね、アーちゃん」
宵を照らす月が一瞬の間に雲に隠れてしまう。どこまでも続く闇夜の光源は月だけで、一気に心細くなる。そうか、あんなに大きな月も、空の流れで雲に閉ざされてしまうんだ。
「本当はあたし、飲み込まれそうだったんだ。最後の直線、足が全く反応しなくて、ミールラプソディが遥か彼方にいて、苦しくて苦しくて仕方がなかった。でも諦めたくなくて、そんなとき、
月を覆う雲と
「勝ちたいならこの手を取りなって、遠い向こうからレゾルーラ先輩が言うんだ。あたしはとっさに手を出しそうになって、でもギリギリの瞬間に、アーちゃんの声が聞こえたんだ」
抗えない何かに取り憑かれるというよりは、自分の心の弱さが剥き出しにされてるような感じだった。私たちはどこまでも、強大な力を誇示されるよりも、己の無力を晒される方がよっぽど堪えるみたいだ。でもだからこそ、アーちゃんの優しい声が日光のように眩しかった。
「一年前のエリザベス女王杯、ナタリーさんがアーちゃんの声に力をもらえたのと同じように、あたしもそうだったんだ。アーちゃんの祈りと勇気が、力を与えてくれた」
何よりも大切だったアーちゃんの声が聞こえた。反対に、彼女もみんなを大切にしていた。だからあたしにその声が届いたのだと思う。
「みんなを笑顔にしたいと走り続けるアーちゃんの思いは、ちゃんと伝わっているんだよ。今回みたいに、いざってときに勇気に、力になるんだ。だから安心して走れば大丈夫だよ」
真っ直ぐ煌めく緑の眼差しが、アリアンスを貫いた。彼女の優しい言葉とともに、忘れていた温もりが彼女を包み込む。
「アーちゃんは一人じゃない。きっとみんな、アーちゃんを信じてる」
忘れていた温もりの正体に、私は気づきました。これはきっと、今日まで歩んできた日々なのです。入学して、ウールちゃんたちと出会って、切磋琢磨して、旅行に行って、たくさん負けて、それでも走って。かけがえのない毎日の積み重ねが、私の力になっていることをようやく思い出しました。ああ、こんな幸せを、私は否定しようとしていたのかな。敗北を重ねても、それまで積み上げてきたものは、決して無駄でも嘘でもなかったはずなのに。
「一緒に成長していこ？もっと大きな期待を背負って、多くの人を笑顔にするために……！」
「うん……！」
大きな何かから解放された気がして、心が晴れやかになりました。私を救ってくれたウールちゃんの一言一言は、居ても立ってもいられない状況にさせるのです。私はウールちゃんに抱きつきました。
「こ、困るってアーちゃん！ほら、みんな見てるのに……！」
「ウールちゃん、ウールちゃん……！」
周囲なんてお構いなしに私はその身体を離しません。もう何も失わないように、ちゃんと抱きしめておかなければならないのです。特にウールちゃんはG1ウマ娘、しかもクラシックだから、いつ誰が狙っているとも限りません。私とユウさんが渡すわけがないのですが、万が一があります。精一杯の力でぎゅっと抱きしめました。
「あ、違うんですこれは……、はい、すぐ辞めますので！」
隣のお客さんがクスクスと笑っているのが見えました。違くないのに、そう心の中でぼやいた私はようやく彼女から離れました。ウールちゃんは、菊花賞の時よりも顔を紅潮させています。
「こ、こんなに積極的だったっけ？あたしが休んでいる間に何かあったの……？」
「うふふっ、内緒」
極限まで高まったあたしの恥じらいを、遠い鈴虫の音色が遠くまで運び去っていく。しばらくそのまま休憩していると、どうしても逆らえない睡魔が襲ってきて、あたしはあろうことかアーちゃんの肩にもたれかかってしまった。
「最後は私の番。ウールちゃんに恩返し、しないと」
アリアンスは寝ているウールを起こさないようにスマホのカレンダーを確認する。ユウさんに今後の連絡をしないと、そう慌ててラインを送るのだった。
「あ、牛乳飲み忘れちゃった」
隣で静かに眠るウールちゃんのために、私はとても自動販売機まで行くことはできませんでした。