「やっぱりこうしてみると人結構多いね。さすが重賞。みーんな、アーちゃんを見にきてるんだよ」
「あんまりアリアンスさんを緊張させないで。落ち着いていけば絶対勝てるわ」
大勢の観客に包まれる東京レース場に、私たちはやってきました。ウールちゃんとコートちゃんは、私を邪魔しないようにと観客席に向かいました。この人数、確かに緊張します。けれど、それを吹き飛ばすほどの自信が今の私にはありました。デビュー戦の時のような気温ではないですが、秋らしい絶好の日和となりました。ちょうど、夕日が顔を出し始める頃です。
「アリアンスなら大丈夫だ。何も全部完璧にこなす必要はない。最後に先頭でゴール板を通過すれば問題ない。がんばって」
大きく頷いて、ターフに入場しました。
「やっほー。アーちゃん見えてるかな、あ、こっち見てる。手振れば気づいてくれるかな」
ナタリーさんが遠くから手を振っていました。コートちゃんとウールちゃんの応援も聞こえてきます。
「一番人気は二連勝中、快勝ウマ娘、アリアンス！内枠から重賞初勝利を狙います。二番人気はビジョンスター！ここでリベンジなるかどうか！大外枠からのスタートとなります」
メイクデビューでも戦ったビジョンスターちゃんとの再戦です。至って落ち着いて観客を見つめていました。
「この前は確かにすごかった。けど今日は勝たせてもらうよ」
ビジョンスターちゃんが静かに闘志を燃やしています。けど、私も一歩も引くつもりはありませんでした。
「私も負けないよ。お互い頑張ろうね」
私はゲートへと向かいました。会場にファンファーレが鳴り響きます。観客の熱気は最高潮です。私の緊張も少しずつ高まっていくのでした。風に髪が少し揺れて、鼓動も高鳴ります。
「続々とゲートに収まっていきます。三番アリアンスも順調にゲートイン。今日は落ち着いています。さすが一番人気の貫禄か。七番ビジョンスターも収まりました。さあ、いよいよG3、アルテミスステークスの発走です」
ゲートの中は自分一人。周りの様子は見えません。ただ一人、ゲートが開くのを待つだけです。バンッ。
「おっとアリアンス、出遅れました！今日は後方からのスタートとなります。四番がハナを取り切り、逃げていきます。ビジョンスターは前から5、6番手の位置です。今日はアリアンスとビジョンスターの位置が入れ替わるようなレース展開となりました。波乱の幕開けになるのか」
足を滑らせてしまいました。多少のマークもあって、これでは前に行くことは叶いませんが、もとよりそのつもりです。今日は後ろから、ビジョンスターちゃんを狙います。皆軽快な足取りで、比較的スローでペースは流れていきます。問題は、出遅れのせいでコースの外を走らされることになりました。早めに抜け出さないと届きません。でも大丈夫、何回も練習してきたことです。落ち着いていけば問題ありません。
「なかなか動きはなく、ゆったりとした展開になりました。おっと、ここでビジョンスターが動いた！まだ半分だぞ、まだ半分だ！馬なりだったレースが動き出します！ビジョンスターが先頭に立った！どんどん加速していく、これには周りもついていくしかない！」
レース中盤、動きを読み合っていた関係は一気に崩れて、ビジョンスターちゃんが全速力で先頭に立ちました。稍スローだったペースは一転、皆先頭を追いかけていきます。けど、早めに出ようとしていた私には好都合でした。
「それなら私もっ」
一息入れて、加速を始めます。最終コーナーに入り、二番手を交わします。けれど少し息が苦しいです。出遅れ、大外、ビジョンスターちゃんの全力疾走。身体は悲鳴をあげていました。
「さあ外からアリアンスも追ってきた！最後の直線だ！まだ差を広げるビジョンスター、アリアンス追いつけるのか！さらに内から五番も迫ってくる！」
持てる全てを使い切って、先頭を追いかけます。けれどなかなか距離は縮まりません。負けたくない。負けたくない。焦りで息がさらに乱れます。体力は後ほんの少し。けど、限界の先まで、その向こうまで、絶対に負けられません。
「やばい、やっぱりアーちゃんかなり疲れてるよ」
「信じましょう。アリアンスさんならまだ追いつけるわ」
少しずつビジョンスターちゃんとの距離が縮まっていきます。800m近くの全力疾走。体力が持つはずがありません。お互いに満身創痍。ここからは意地と粘りの叩き合いです、絶対に負けません。
「負けるもんか。負けるもんか！」
「ビジョンスター粘る！しかしアリアンスが迫ってくる！交わすのか、交わすのか！残り100m！残り50m！」
手を伸ばせば、手を伸ばせば届くところに彼女はいます。けれど、もう体力が持ちません。これ以上足を加速させることができないことを、悟ってしまいました。意識が遠のく限界まで走り切ったのに、私は届きませんでした。周囲の歓声がだんだん遠のいていきます。それはもう、私に向けた歓声ではありませんでした。
「ビジョンスターゴールイン！粘った！粘り切りました！アリアンスはハナ差の二着です！ビジョンスター、やりました！重賞の舞台でついにリベンジを果たしました！」
走り切った瞬間。もう足は動かなくて、ただ下を向いて息を整えることしかできませんでした。敗北の味。それは模擬レースの時とは比べ物にならなかったです。勝利の歓声は心の底から気持ち良くて、嬉しくて、けれど、それが敗北に変わった瞬間、弾丸と化すのです。汗と共に涙が溢れてきました。負けるって、こんなに悔しくて、辛くて、苦しいものだったんですね。一番人気の私が負けることは、その分だけ悲しむ人がいるということ、非難する人がいるということ、呆れる人がいるということでした。
「お疲れ、アーちゃん。良いレースだったよ」
「私、私は負けてしまいました。みんなの期待を、裏切ってしまいました」
「勝者が得るのは自己満足だけだよ。悔しい思いなんて一切できないからね。今のアーちゃんの思いだけで、今回のレースは価値のあるものになる。アーちゃんは今回の負けを通して、三倍は強くなる。もし無敗で挑むトリプルティアラだったら、アーちゃんは負けていたかもしれない。そして、プライドが傷つけられて二度と立ち上がれない。だから、そんな顔、しちゃダメだよ。せっかくあたいがあげたリボンが解けてる」
涙で前が見えませんでした。止めようとしても、止めようとしても、溢れる悔しさが私に涙を流させます。何度も涙を拭く私を見ていたナタリーさんは、髪の私のリボンを直してから、そっと抱きしめました。
「あたいは小さいけど、あったかいでしょ。これはあたいが負ける度にもらってきたみんなの温もりだよ。アーちゃんにもおすそわけ。大事なのは、アーちゃんが見た夢を追い続けること。それは変わり続けるものだから、アーちゃんが今大事にしている、皆の期待に応えるということも一つの夢だと思う。けど、アーちゃんが最初に見た夢は、トリプルティアラだったはずだよ。皆の期待を全部背負うのは、それからでも遅くないと、あたいは思う。少し、重く考え過ぎだよ」
その通りでした。私の目標は、お母さんのためにトリプルティアラを取ること。皆の期待に応えるために全てのレースを勝ち続ける、そんな殊勝なウマ娘ではありません。むしろ逆で、負けても負けても、勝ちたいレースだけには勝つ。そんな一生懸命なウマ娘であるべきなのです。ナタリーさんの言葉に気づかされました。
「私、間違っていました。私の夢は、トリプルティアラです。そして、トリプルティアラを取ることは、私を応援してくれるみんなの期待に応えることにもなります。だから、ここで泣き続ける必要なんてないですよね」
私はようやくハンカチをしまって、前を向きました。ナタリーさんの優しい笑顔と、観客のねぎらいや罵声が心に染みました。
「結構周りが言うんだけど、アーちゃんは雪みたいに可憐だって。確かにそうだよね。見た目は雪を纏った天使のようだし、走る姿も雪みたいにふわっと浮いているようで、綺麗で美しい。さらに泣き顔さえこの上なく儚い。確かに可憐な雪だよね。だからこそアーちゃんはみんなから期待されて愛されるんだなって。変なこと言っちゃってごめんね。さ、トレーナーが待ってる。行っておいで」
「はい！」
私は今できる精一杯の笑顔をナタリーさんに向けました。