「珍しく緊張しているな、ナタリー」
「さすがにね。絶対に負けられない。あたいはもう、自分一人の戦いじゃない。アーちゃんが見てるんだ。あの子のためにも、勝って道を示してみせる」
「本当に懐いているんだな、あの子は」
「もうどっちが慕ってるのか分からないけどね。よし、行ってくる」
今日の京都レース場は、何万人という規模の人が集まっています。文字通り、女王が誕生するレースが始まろうとしています。私もコートちゃんもウールちゃんも、落ち着かない様子です。
「ついにこの日が来たね。いやードキドキが止まらない。現役ウマ娘の最強が決まるんだよ、もう誰が勝ってもおかしくないよね」
「私もこの熱気に潰されそうだわ。G1はここまで空気が違うのね」
「特に今日はアーちゃんの大好きな先輩の晴れ舞台だからね。あたしたちが入学してからはあまりレースには出てなかったみたいだけど、二番人気だね。勝負服見た？めっちゃ似合っててかっこよかった」
「一番人気はやっぱりローズピーチ先輩ね。私たちの想像を遥かに超えるようなレースを期待しちゃうわ」
「十番、ローズピーチ」
そのローズピーチ先輩がターフに現れました。パドックでも騒がれていましたが、ここでも大歓声です。バラの髪がさりを耳につけていて、ウールちゃんみたいでした。
「六番、デュエットナタリー」
軽快なステップでナタリーさんが姿を見せました。両耳に桃と紫のリボンをつけて、今日は勝負服です。活発なナタリーさんに似合う赤を基調としたラフなデザインです。ショートパンツがかっこいいです。
「アーちゃんいたいた。見ててね、今日のあたいは本気だから。ちょうどこの勝負服みたいに燃えてるよ、着るのも久しぶりだけど」
いつもの調子の中に、闘志の炎が青く燃えていました。もうすでに、相手はローズピーチ先輩ただ一人と決めているようです。ライオンがシマウマを捕らえる時のような目つきで、二冠の覇気を隠し切れていませんでした。絶対に負けられない、その思いのぶつかり合い。頂点の戦いが、今始まります。
「秋の大舞台、エリザベス女王杯。ついにその火蓋が切られます。各ウマ娘枠入りは順調です、これは嵐の前の静けさなのでしょうか」
「久しぶり、モモちゃん。最近絶好調らしいね。あたいがいない間に暴れてくれたね」
「ずっと覗いてたくせによく言うよ。秋華賞以来か、またお前は私に負ける。それだけ。知ってる？バラは秋に咲き誇る」
「さあ八番が収まって、全員ゲート入り完了。トゥインクルシリーズ秋の最高峰、エリザベス女王杯が、今スタートしました！」
まずは外から十四番が先頭に立ちます。ナタリー先輩は前から三番手の位置。かなり落ち着いています。最初のコーナーも華麗に回って、集団は少し縦長の展開です。もちろん先輩方はただ走っているわけではなく、ここから見ていても分かるほど火花を散らして、牽制し合って、どうにか自分の得意なペースに持ち込んでいこうとしています。マークしている一人を前に出れないようにブロックしたり、後方の先輩方は、距離のロスが無くて、集団に揉まれないベストポジションを探しています。レースが動きにくい中盤でも、先輩方は有利を探して戦略をぶつけ合っています。これがG1、私では到底届かないほど、知識と経験の差がありました。
「今日は前走でも見た華麗な差しが決まるのか、ローズピーチは前から九番手、ここにいます。デュエットナタリーは前を睨んでまだ上がらない！残り1000m、激しい睨み合いはいつまで続くのか！」
今日のナタリーさんはレベルが違う、G1を獲る先輩の姿からたくさん学んでほしい、そうユウさんは言っていました。ここからは異次元の読み合い、努力のぶつけ合いです。先頭が最終コーナーに入りました。
「さあデュエットナタリーが上がってきた！それを見てローズピーチも加速してくる！やはりこの二強になるのか。秋華賞の再現か、それとも悲願のリベンジか！泣いても笑っても最終直線！一瞬の加速で外からデュエットナタリーが先頭に立った！」
十四番をかわして、外からナタリーさんが先頭に立ちました。けど、後ろから大勢が接近してきます。宿敵は、内から集団を抜けてきました。
「これは思い切ったコース選択！内からローズピーチがやってきた！恐ろしい脚だ！デュエットナタリー粘る！しかし差は縮まるばかり！残り200m！ローズピーチの勢いは止まらない！ここで差した、ローズピーチ先頭！」
ついにローズピーチ先輩が先頭をもぎ取りました。心臓が高鳴って、敗北の二文字が脳裏をよぎります。けど、絶対に認めたくありません。私の一番は、ナタリー先輩です。
「負けちゃ嫌です、先輩！！」
あまり大声を出すことが得意ではない私の精一杯でした。大歓声からみれば、届くはずもない、か細い声でした。
「確かに聞こえた。絶対に負けないよ。勝負は最後まで分からない」
次の瞬間、ナタリーさんの瞳に真っ赤な炎が宿りました。絶対に負けない、ただその執念だけが、ナタリーさんの足を動かしたのです。
「まだだ、まだナタリー落ちない！差し返す！ナタリーが差し返した！けれどもう限界か！ゴール板はもう目の前！今、二人並んでゴールイン！若干ナタリー有利だ！最後は栄冠への思いをぶつけて差し返しましたデュエットナタリー！これは写真判定です！」
私の瞳には、はっきりとナタリーさんがゴール板を先頭で通過する姿が映っていました。勝ちました、ナタリーさんは限界が来ても、最後まで諦めず走り続けて、勝利を手にしました。
「ほんと、魅せるレースしてくれるわね。さすが先輩、私も泣いちゃったじゃない」
「よかった、ほんとによかったよお」
「アーちゃん、泣き過ぎだよ。まあ無理ないよね、そんなとこもかわいいけど。これがG1か、ほんとすごいね、先輩たちは」
涙で前が見えなくて、語尾もままなりません。変な喋り方になってしまいました。レースの緊張の後に、安堵が襲ってきて、拭っても拭っても視界はぼやけていました。
「二人なら知ってるだろうけど、先輩、ほんとは追込が得意なウマ娘なんだよね。けれど、今回は迷わず先行を選択した。なんでだろう」
会場はナタリー先輩コールで溢れていました。しばらく手を振っていたナタリーさんは、私を見つけてやってきました。
「ただいま、アーちゃん。そんなに目腫らしちゃって、こっちまで涙出てきちゃうよ。あたいの勇姿、見ててくれた？やっぱりウマ娘は背中で示さないとね、なかなか危なかったけど、なんとか勝ててよかったよ」
余裕があるように振る舞っているナタリーさんの足は、確かに震えていました。
「ほんとに、ほんとにかっこよかったです。私、先輩が負けちゃうんじゃないかって。負けたらどうしようって」
「そんなわけないじゃん。言ったでしょ？絶対勝つって」
その後の言葉を濁らせたナタリーさんを私が不安そうに見つめていると、観念したように口を開きました。
「正直、危なかった。あたいの本気が通用しなくて、負けたと思ったよ。けどね、アーちゃんの声が確かに聞こえたんだ。だからもう一回がんばれた。諦めかけたあたいを救ってくれたのは、アーちゃんだよ。ありがとう。あたいはもう、栄冠なんかより、アーちゃんの想いに応えたかった。皆の期待より、アーちゃん一人の期待に応えたかった。結果、皆の期待も背負ったけどね。だから、ありがと、アーちゃん」
そう言い切ったナタリーさんからは、震えが止まって、目が潤んでいました。私に顔を近づけて、くくっと笑うと、ウインクしました。頭をぽんぽんと撫でています。
「そんな不安そうな顔しない。あたいは勝ったんだから、笑顔でウイニングライブ見届けてよ。今日は張り切っちゃうからね」
ナタリーさんの言葉で、渦巻いていた様々な感情からようやく解放されました。さっきまでは感極まって何も言えなくて、けれどようやく、話せます。全てを出し切ったレースで、私に先輩としての威厳と、道を示してくれたナタリーさん。もちろんお礼を言わなければいけませんが、まだ、ありがとうへの返事がまだです。
「先輩」
「なに、先輩だなんて改まって、どうしたの？」
「私の声、届いてよかったです。どういたしまして。私、ナタリーさんが大好きです」
ナタリーさんは勝負服と遜色ないほど顔を真っ赤にしていました。それは、夕焼けも相まって、さらに赤く染めています。全力の笑顔で、今の私の気持ちを伝えることが、感謝を述べることになると思いました。
「あ、先輩やられちゃいましたね、アーちゃんのスマイルに。いくら女王でも、アーちゃんには勝てなかったかー」
「ちょ、これは誰だってうろたえるって！ノーカンノーカン、先輩をからかうと痛い目みるよ！」
今回のレースは、私にとって忘れられないレースとなりました。誰かの希望のために、勇気になるために走る、そして、期待のために走る。私のこれから進むべき道をはっきりと意識させたのです。けどまずは、トリプルティアラのために。ウールちゃんとナタリーさんが冗談を言い合って、コートちゃんがため息をついています。この光景は、私にはこの上なく美しく思われました。この景色は、私と沈みゆく夕日が一生覚えています。
「じゃあ控え室行くから、みんな楽しみにしててね」
三人とも、今日一番の笑顔で頷きました。
レース回が多くなってしまいました。しばらくは日常に戻ります。今更ですが、誤字脱字の指摘や、違和感のある描写に関する指摘等があれば、教えていただけると幸いです。また質問や感想等もいつでもお待ちしております。ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。