変身せよ、強き自分へ 臆病者は変われるか？

ホッパー・フライング

　「ああ、くそ……体がガチガチだ」

　『おはようございます。ハルト様、バックアップの実行に感謝します。お疲れ様でした』

　「J.A.R.V.I.S！よかった、直せたんだ」

　『はい、ですが予想外に時間がかかり現在復元開始より10時間かかっております。また、アーマーとのアクセスも不調です』

　「問題だらけってわけか……って俺10時間も寝てたの！？ごめんトイレあったりする？」

　『非常用のトイレがあります。そちらです』

　どうやら思いっきり寝坊した俺は、とりあえずJ.A.R.V.I.Sにトイレの場所を聞きながらつなげてあった腕時計を立ち上げる。どうやらトニーさんから連絡があったわけではないようだ。ライズフォンにも何もない、あぶねえ。SOS聞き流してたらと思うとマジで冷や汗が止まらない。

　「J.A.R.V.I.S、眠らない方法に心当たりない？」

　『私の立場としてはお勧めしかねます』

　「だよね、了解。とにかく一回テネシー州に戻るよ。あ、予備のリアクターがいるってトニーさん言ってたから出してもらえる？」

　『こちらです』

　慌ててトイレやらを済ませた俺がドタバタと準備する。あ、カロリーバーがある。悪いけど失敬させてもらおう、いいよねJ.A.R.V.I.S？ありがと。J.A.R.V.I.Sの本体が開いてケースに収められたアークリアクターが出てきたので俺は二つケースをひっつかむ。そのままドアを少し開けて外の様子を伺う。やっぱりいるよな、警察。さてどうやって逃げようか。

　「J.A.R.V.I.S、家の方のオンラインに何か無事なのある？」

　『スピーカーがオンラインです』

　「オッケー、それじゃ爆音でなんか流して外の注意引いてくれない？その隙に崖からジャンプするから」

　『了解、3秒後に開始します』

　カロリーバーを咥えてもごもごとしながら外の様子を伺い、きっかり3秒後にトニーさんの家のあらゆる場所に設置されたスピーカーから爆音でトニーさんの好きな曲がいくつか流れ始めた。外で何かやってた警察官が慌てて家の中に入っていったのを見計らってサーバールームから出る。

　急いで崖際まで走り、ためらいなく飛び降りる。今回は傷つけちゃいけない荷物があるので燃えながら飛ぶバーニングファルコンじゃなくてフライングファルコンプログライズキーだ。崖の壁からジャンプしたバッタのライダモデルの上に着地して、キーを展開、スロットに入れて準備完了。マゼンタの装甲を纏って俺は空へ舞い上がるのだった。変身後の姿は多分思いっきりみられたと思う、困った。

　ケースに入れられたアークリアクター二つを両手に持って、俺はテネシーへの進路をとる。

　「あー、J.A.R.V.I.S、ゼア。マンダリン関係でなんか進展ある？」

　『現状特に進展はありませんが、ローズ大佐と連絡が取れません』

　「……聞くんじゃなかった。ゼア、ペッパーさんに連絡。今どうなってるかな」

　J.A.R.V.I.Sは他のスーツとの連携取り戻すのに今しばらく時間がかかるそうで、マーク42にパワーを割いてるらしい。俺は時計のおかげで不自由なくサポートを受けてるが、トニーさんにはないはずだ。仮面の裏に映し出される映像に閉口しながらゼアにペッパーさんが無事かどうかを聞く。途端ゼアの方から報告が入る、ペッパーさんが行方不明！？冗談だろ、昨日の今日だぞ！？クソ、行動に迷いがない上に速い！どっち優先だ！？

　「J.A.R.V.I.S、トニーさんに連絡！」

　『つながりません、電源そのものを落とされていると考えられます』

　「わかった、加速する！J.A.R.V.I.Sナビして！いくよっ！」

　『了解』

　フライングファルコンの最高速度であるマッハ2に達し、J.A.R.V.I.Sとゼアのナビゲーションで俺はアメリカを横断していく。トニーさんに連絡を続けるけど全く出る気配がない。連絡入れろって言ったのそっちじゃないかもう！こうなったら最終手段！航路の大部分を進んだ俺がしびれを切らしてゼアに命令する。

　「ゼア、トニーさんのライズフォンを強制起動！位置情報を取得！」

　『マーク42の再起動に成功しました。これよりスーツの調整を開始します』

　「ナイスJ.A.R.V.I.S！」

　ゼアが遠隔で電源ごと切られてしまったらしいライズフォンの電源を強制的に入れて位置情報の取得をする。場所は……マイアミ！？クソッ！テネシーにいないのか！移動する旨くらいメールしてくれよ！ゼアがマップを更新し飛行ルートが変更される。俺は思いっきり体を捻って方向を転換する。音速以上の衝撃波が雲を爆散させた。

　「ゼア、画面映さずにライズフォン周辺の音を拾ってくれ！」

　必死こいてスピードを落とさず進路を変更し終え、ルイジアナを越えて直線ルートで海をまたぎマイアミの海上にやってくる。情報収集のためにライズフォンをゼアに遠隔で操作してもらい搭載されてるマイクで音声を拾う。ゼアは無言ながらもベルトで直接通じてることもあってか声に出さない細かい指示も聞いてくれる。同時にJ.A.R.V.I.Sがトニーさんが向かったらしい場所をスーツと同期したことで入手した情報を精査して示してくれた。

　「ここからならこの速度で5分もかからないな。J.A.R.V.I.S、スーツの方は？」

　『ハルト様よりおおよそ5分遅れて到着いたします』

　「じゃあ俺が突っ込む方が早いな」

　そう言いながらトニーさんのライズフォンが発する位置情報をもとに、大きな豪邸ともいえる家を海の上からロックオンする。ゼアがトニーさんがいるであろう場所を指し示し、そこの音声を流しだした。

　『おい、そこの兄ちゃん。テネシーからマイアミの距離知ってるか？』

　『ああ？大体1340キロってとこだろ。悪いな、記憶力いいんだ』

　『残念、正解は1338キロだ。さて、最終通告だ。そこに座ってお互いを縛れ、そうすれば命だけは助けてやる。３、２、１……』

　『面白いこと言うな、黙れ』

　「……J.A.R.V.I.S、スーツ予定より遅れてるよね？トニーさんの感じだと」

　『はい、現在中間地点より少々進んだところです』

　「だよね、じゃあ……俺が行くよ！ご期待のものじゃなくてごめんねトニーさん！」

　「JUMP!」

　音速から少し速度を落とし、上空でフライングファルコンプログライズキーからライジングホッパープログライズキーに入れ替えて、蛍光イエローのアーマーに戻った俺が飛び蹴りの態勢でピンポイントに豪邸の壁を文字通りのライダーキックで突き破る。トニーさんの声と重なった。

　「ドカンッ！……いったろ？」

　「ドカン！お求めの品を配送しに来ました！」

　「なんだお前！？」

　壁を突き破った真っ黄色の俺を見たテロリストの一味が銃を向けてくるがゼロワンに変身してる今全く怖くない。気にせず横を向いて手を上にされて縛り付けられてるトニーさんの所まで行ってそのままゼロワンの怪力で拘束を解いた。背中にバスバスと銃弾がささるけど俺には衝撃どころか接触したことすらわからない。俺の体に接触した瞬間アーマーに弾かれたりして地面に落ちてる。

　「トニーさんすいません、遅れました」

　「いやまたまた最高のタイミングだ。突入するの狙ってただろ」

　「いやまさかそんな。あ、これリアクターです」

　目の前に立ってトニーさんを銃弾から守りながらリアクターを渡して身軽になる。銃撃が一瞬止んだ隙をついてプログライズキーを押し込んで、高速移動を開始する。突入してきた援軍を含めて超高速で移動する俺を捉えられない。全てがスローモーションの中で俺はテロリストの全員の銃を奪ってトニーさんの足元に置き、一番壁際にいるテロリストの顔面真横に蹴りを突き入れた。

　「警察に自首することを勧めるけど？」

　「あ、ああ……今すぐ行くよ」

　俺の感じていた時間の流れが元に戻る。俺に蹴られた壁がまるで砲弾に貫かれて開いたような大穴に変わっていた。顔の真横にある俺の足を冷や汗と脂汗を流しながら目を見開いて見た髪をくくったテロリストがへなへなと腰を落として座り込む。武器がいきなりなくなったテロリストたちが自分の手を見つめて呆然としてるとスタークさんがマシンガンを天井に威嚇射撃した。それで正気に戻ったテロリストが冷や汗をかきながら両手をあげる。

　「なあ、お前。僕が言ったこと覚えてるか？」

　「あ、ああ……頼む撃たないでくれ。俺ホントはこの仕事嫌なんだ、あいつら変だし」

　そう言って手をあげたテロリストが自分で自分に手錠をかけて縛りだした。それを見た残りのテロリストも手錠を自分にかける。トニーさんはそれを満足気に見つめていた。そして、遅れてアイアンマンスーツがやってくる。トニーさんの全身にスーツが装着され、マスク部分だけは自分でキャッチしたトニーさんがそれを付けた。

　「ふぅ、落ち着く。やあJ.A.R.V.I.S」

　『トニー様、ご無事で何よりです』

　「トニーさん俺に言ったこと覚えてます？」

　「あー、何だったかな？怒るなちゃんと理由がある。それよりもペッパーが攫われた。エクストリミスの実験台にされてる」

　「エクストリミス……？ペッパーさんが行方不明なのは道中で気づきましたけどそれは何ですか？」

　アタッシュショットガンを構えた俺が先行しながらトニーさんの話を聞くと、テレビに映ってたマンダリンは影武者の舞台役者で、真の黒幕はエイムというシンクタンク、そこが開発したのがエクストリミスというナノマシンなのだそうだ。で、そのエクストリミスというのがあの3000度の熱を生み出す強化人間の元で、適合に失敗すると人間爆弾に変わると……あー、その、なんていうか……

　「どう考えても欠陥品ですけどそれ売る気なんですか！？しかもペッパーさんにも注入してるって！？」

　「ああ……イカれてるよ。止めに行かないと」

　「ええ、今更ですけど止められても俺も行きますからね。もう他人事じゃないです」

　「わかってる、ああ、おいローディ？スーツ着てるよな？なに？着てない？どこやった？」

　「完全にあれですね、追いかけて潰します」

　「いや、待て。おそらく本拠地に飛ぶはずだ、スーツの方の位置情報を頼りにペッパーの居場所を探ることにしよう。ローディ、屋敷まで来てくれ。考えがある。J.A.R.V.I.S、追跡を怠るな」

　話し合ってる途中で屋敷から飛び立つ一つのスーツを見つける。ローズさんのアイアンパトリオットスーツだ。トニーさんに連絡が入って、おそらくローズさんのスーツが奪われたということが分かった。俺は飛ばしたらまずいと考えてスーツを飛行不能にしようとバーニングファルコンプログライズキーを取り出す、がトニーさんに止められてしまったのでそのまま見送る。

　「マンダリンをかく……ぐわっ！？」

　「ぐふっ！？」

　「……テレビで見るより覇気がないんですけど」

　「だろう？売れない大根役者だそうだ」

　「おい、お前！動いたら頭に叩き込んでやるからな」

　真正面から部屋に乗り込んだ俺が銃弾を浴びつつもパンチで壁までテロリストを吹っ飛ばす。窓からダイナミックエントリーしてきたローズさんが銃を片手にクリアリングを済ませ、酒の缶をすすっているテレビをお騒がせしてた老人、マンダリンの影武者に銃を突きつけた。ペラペラと聞いてないことをしゃべりだすおっちゃんにエネルギーを吸われそうな俺がこれがアレ？とトニーさんに尋ねる。

　ああそうだ、とやれやれとした声を出すトニーさん、胸部装甲を開けてアークリアクターを交換しながらそう答えたのでコレがマンダリン本人で間違いないようだ。なんかテレビで見てたような凄みみたいなものがないなあ、え？名前？いいよ興味ない。トレバー・スラッタリー？まってそれリア王やってた人じゃん。何してんの。

　「あ、ああそうだ計画だ。確か大統領をどうにか……おっきいタンカーでなんかするって言ってたな」

　「なんだって大統領？」

　「ローディ、心当たりがあるのか？」

　「ああ、このあと大統領がマイアミから首都まで戻るんだが……ってことはおい！あのアーマー、そういうことかクソッたれ！」

　「まずいな流石に追いつけない……」

　偽マンダリンは銃を突きつけられて抵抗するすべを失ったからなのか、ただ単に酒に酔ってるだけなのか計画、まあ穴だらけだけど知ってることを語りだした。その中に、大統領を誘拐することがあった。ローズさんのアーマーを奪ったのは大統領専用の飛行機をハイジャックするため、やばい。こんなの許したらアメリカがひっくり返るぞ！？

　「おいお前、確かモーターボート持ってるって言ったよな？」

　「ああ、あるけど……使う？鍵ならそこの机の上だ」

　「いくぞ、ローディ、運転できるよな？ハルもだ」

　トニーさんの号令で、俺たちは偽マンダリンのモーターボートまで走っていくのだった。

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