変身せよ、強き自分へ 臆病者は変われるか？

バーサス・AIM

　「ベースキャンプまで20分ってとこか」

　「副大統領に連絡を入れた。警備を敷くそうだ」

　「それ嘘っぱちですよ。何も問題ないって言ってます。もしかして副大統領グルだったりしません？」

　「なに？」

　「いや、ゼアに頼んで回線遡って盗聴したんですけど、警備なんてしないでなんも問題ないって言ってますよ副大統領」

　「「……」」

　偽マンダリンのモーターボートの上で作戦会議をする俺たち、トニーさんの伝手で副大統領に直接ホットラインを繋いで状況を説明したローズさんの期待を裏切る結果に終わったことを携帯に潜り込んだゼアの報告を受けた俺が伝えると二人そろって無言になった。上が裏切ってたか、って感じだよね。

　「そうなるとペッパーを助けるか大統領を助けるか……どちらもは無理だぞ！？」

　「俺が大統領助けに行くのがいいんじゃないですか？トニーさんたちはそのままペッパーさんを助けに行けば……」

　「いや、ハルには居てもらわないと困るな、君はこの状況に於いてのワイルドカードだ、全てをひっくり返せるかもしれない」

　「じゃあどうする！？」

　「僕がやろう、J.A.R.V.I.S、飛行システムは？」

　『マーク42の全機能のリブートを確認。使用可能です』

　「よしきた、船室借りるぞ」

　ガチャガチャ、とスーツを脱ぎ捨てたトニーさんが船室に入る、あ、そういえばスーツだけで遠隔操縦できる機能を搭載してるんだっけ、つまり移動中に助けてしまえっていう感じか。いかにも軽い感じで始めたけど大丈夫かな……

　「J.A.R.V.I.S、ゼアを補助に入れるから受け入れてもらえるかな？指示をくれればその通り動くから」

　『了解、ゼアとの接続を了承します』

　ゼロツープログライズキーの中のゼアをJ.A.R.V.I.Sとリンクさせてトニーさんの補助に乗り出した。ふぅー、と息をついて座り込む。ゼロワンドライバーはつけたままだけど変身は解いてる。傷一つないけど精神的な疲労がどっと襲ってきてる感じだ。特に、リミッターかかった状態とはいえ人を思いっきり殴った、これが結構きてる。まだ俺がそういうのに慣れてないからかな……

　「どうした？大丈夫か、ひどい顔色してるぞ」

　「……思いっきり人を殴ったの、初めてだったんです。感触が消えなくって……」

　マーク42が飛び立ち、トニーさんが救助に移ったのを見て、船をクルーズモードにしたらしいローズさんが手を握ったり開いたりしてる俺を心配そうに話しかけて来てくれた。思いっきりエイリアンを殴った経験も最悪だったけど、生身の人間の感触はもっと最悪だったな。顔面思いっきりいったから歯とか頬骨とか折れてるかも……

　「……そうか、こんな状況だから、逃げていいなんて言ってやれないが……あまり自分を追い詰めるなよ。全部終わったら……そうだな、俺のとっておきの武勇伝でも聞かせてやろう。爆笑必至だ」

　「はは、ありがとうございます。楽しみにしてますね。あ、向こういったらこれ使ってください」

　真面目ゆえか不器用ながらも慰めてくれるローズさんの言葉をありがたく受け取ることにした俺はスーツがないんじゃ不安だろうと思ってトランク状態のアタッシュショットガンをローズさんに手渡した。俺は反動に振り回されて大雑把な狙いしか付けられないけど現役軍人のローズさんならショットガンは使い慣れてるはずだ。

　「俺は変身すれば銃弾も、あの強化人間でも問題なく戦えます。拳銃一丁よりは格段にましかと……ただ、直撃させればほぼ確実に殺してしまうほど威力があります。テロリスト相手ですから手加減はしないでしょうけど……」

　「銃なんて当てれば殺すことなんて当り前さ。ありがとう、使わせてもらうよ。これ何発撃てるんだ？」

　「1000発くらいなら多分大丈夫かと。弾切れしたことないですし」

　「……そうなのか。君が持ってる装備はトニーに負けず劣らず不思議だな」

　しげしげとアタッシュショットガンを変形させて構えるローズさんがそんなことを言って、俺もそれを肯定する。そのあとは、無言。トニーさんの作戦が成功するように、俺はただ、祈るのだった。

　「二人とも、終わったぞ。落下した人間は全員助かった……が、大統領が攫われた」

　「そうか、スーツがあってもそのザマじゃ生身でペッパーを救えるか？ハルトにおんぶにだっこというわけにもいかないぞ」

　大統領が攫われたという報告と専用機が爆発したが、犠牲者は出てしまったものの落ちた人間は助けられたというトニーさんの話を聞いたローズさんはぼやきながら運転席に行ってしまった。まあ言いたくなる気持ちも分かるけどさ……ゼア、ありがとね。トニーさんもJ.A.R.V.I.Sもお疲れ様。

　「トニーさん、スーツが戻ってくるまでどのくらいですか？」

　「流石に距離があるからな、時間がかかる。J.A.R.V.I.S、パーティの時間だ。盛大に頼む」

　『ホームパーティープロトコルですか？』

　「ああ、そうだ」

　「なんです？それ？」

　「今日の夜にやるパーティーの名前さ。埠頭で盛大にやつらをもてなそうと思ってね」

　「……？」

　「それよりも作戦会議だ、ハル。君が主役だぞ」

　「……冗談ですよね？」

　ぴっと指を立てて俺を指すトニーさんに、俺は冷や汗をかきながらそう聞くのだった。

　『ハル、そっちはどうだ？』

　「ええまあ、物々しいと言いますか何といいますか……ほんとにいいんですね？」

　『ああ、というかそれしか手がない。君が思いっきり暴れれば、やつらは大混乱だろう』

　「わかりました。やりますよ」

　『頼んだ。なに、すぐに楽になるさ。パーティーの準備が終わればね』

　トニーさんの軽口を聞き流して俺は埠頭に躍り出る。まだ誰も気づいていない。とっぷり日が暮れて真っ暗になったマイアミのとある埠頭についた俺とトニーさんローズさんは二手に分かれることになった。まあスーツがない二人は潜入してペッパーさんと大統領を救出する。俺は真正面からカチコミして陽動、あわよくばテロリストの全滅を狙うって寸法だ。

　「……とりあえず、邪魔させてもらう！変身っ！」

　「飛び上がライズ！ライジングホッパー！」

　「なんだ……ぐわっ！？」

　「て、敵襲～！うわああっ！？」

　ライジングホッパーに変身した俺は恐らくエクストリミスの強化兵ではない一般のテロリストにパンチとキックをお見舞いして気絶させる。派手にやったのですぐに気づかれた、トニーさんたちはその隙にタンカーに潜入できたことがJ.A.R.V.I.Sからの報告で分かった。ゼアに指示してエクストリミスの特徴である高温を視界で識別できるようにチェック、そのままジャンプで飛んで俺もタンカーに乗り込んだ。

　「……お前は……ゼロワン！？何でここにいる！？」

　「くそっ！大事な時に！」

　「悪いけど、邪魔させてもらいに来たよ」

　まあニューヨークのアレで連日俺は報道されたし、外見は有名だろう。そのあと全くヒーロー的な活動はしてないから、余計にこんなところにいるのが不思議でならないのだろう。漏れるへまはしてないって感じだろうし。だけどそれは、俺には関係ない。ここまで来て、トニーさんたちを傷つけて、ペッパーさんをさらって、挙句の果てには国家転覆紛いなことをしている。

　はっきり言えば、俺は怒ってる。ニューヨークのエイリアンと同じだ、罪もない無数の人を殺し、人間を人間とも思わない扱いをしてる。いい加減プッツン来てるんだよね。ちゃんと捕まってさ、裁きを受けて欲しいんだ。だから……本気で殴って止めるぞ、エクストリミスだろうが知ったことか。

　わらわらと集まってくるテロリストと強化兵に囲まれた俺は、習い途中のファイティングポーズを取る。それが合図となったのか銃弾が降り注いできた。けどヒデンアロイ製のアーマーにいまさら銃弾程度が通用するはずもなくむなしく弾かれるだけ、それを見た強化兵が銃弾とは比較にならない威力と速度で鉄パイプをやり投げのように投げてくる。

　真正面から迎撃する、鉄パイプをキャッチし、投げ返す。強化兵を貫いて鉄の壁を深々と貫き、その場に縫い留める。強化兵は痛みに顔をゆがめるがありえない高温で鉄パイプを溶かして脱出してしまう。トニーさんの話では頭や心臓と言った急所を一瞬で破壊すれば殺せるって話だったから……ある程度無茶しても大丈夫そうだ。

　一般兵の銃器を蹴り飛ばしたり、アタッシュカリバーで真っ二つにして峰でぶっ叩いて気絶させたり海に向かって蹴飛ばして無力化する。俺に対して遠距離でどうこうするのは無理だということを察したらしいエクストリミス強化兵が3人、殴りかかろうと近づいてくる。

　「はっ！」

　「うぐあっ！？」

　リミッターを一部開放して殴りかかろうとする拳に合わせるように拳を入れて相手の腕を潰した。高熱をあげて再生していく腕を押さえた相手に顔面蹴り、鉄骨にぶち当たって一人は沈黙した。もう二人へ蹴りをぶち込んで海に落とす。捕まえる理由なんて山ほどあるけど殺す理由は持ってないからね。殺してなんてあげるもんか、きちんと刑務所に入ってくれ。数が多いので対処の方法を変えよう。

　「TERRITORY！」

　「Impossible to escape！トラッピングスパイダー！No one can escape its web」

　トラッピングスパイダープログライズキーを装填する。上から降ってきた蜘蛛のライダモデルが電流が流れた電磁ワイヤーで兵士をからめとりながら俺の後ろに無音で着地しばらけて俺の体にくっつきアーマーに変わる。蛍光イエローとバイオレットのアーマーを纏ってガラッと様相を変えた俺と電流で気絶した兵士をみた一般兵の顔色が一層悪くなる。

　「悪いけど、警察に突き出すまでは捕獲させてもらうよ！」

　近づいてくるエクストリミス強化兵も一般兵も関係なくトラッピングスパイダーのアーマーから射出される特殊電流が流れた電磁ワイヤーにからめとられて電流で動けなくなって気絶している。何とか意識を保ってるらしいエクストリミス強化兵が体の熱をあげて電磁ワイヤーを切ろうとしているが、ダメ押しで3重巻いたら気絶した。よし！

　『マーク42及びアイアンマンスーツ接近中』

　『やっときたか……ハル、お疲れ様だ。お待ちかねの援軍だぞ』

　「……トニーさん今まで作ったの全部保存して整備してたんですね……」

　『当然だろ？現に今役立った』

　周りを一掃した俺に通信が入る、J.A.R.V.I.Sからの連絡とトニーさんからの軽口に合わせるように、流星のようにリパルサーの尾を引いて次々とアイアンマンスーツが遠く離れたトニーさんの自宅から飛んでこのマイアミのタンカー上に姿を現した。そしてばらけたマーク42がトニーさんの身体に纏わりついて、カチンとマスクを下ろし、戦闘準備が完了する。

　俺はそれを確認したのち、大統領に向けて突っ走るローズさんを援護することにした。アタッシュショットガンを巧みに操り、強化兵の手や足を撃ち抜いて行動不能にし、拳銃で一般兵を無力化するローズさん。トラッピングスパイダーの能力である壁を垂直に上る機能を使って大統領に接近した俺は、アタッシュカリバーでアイアンパトリオットスーツを拘束している鎖を断ち切り、スーツごと大統領をさらってローズさん近くに着地する。

　「どうも、大統領。スーツ返してもらってもいいですか？」

　「あ、ああ……これどうやって脱げばいいんだ？」

　「ゼロワン、これ返しておくよ。大統領、お運びします」

　ローズさんが変形させてアタッシュショットガンを投げ渡してくれる、俺は無言でそれを受け取り、大統領がスーツから出てローズさんが入れ替わる様にスーツを着るのを確認すると。アタッシュショットガンを変形させてスラッグ弾を強化兵の手足にぶち込んでワイヤーで拘束する。そのまま飛び去るローズさんと入れ替わる様にアタッシュショットガンとアタッシュカリバーの1丁1剣状態で反対側にジャンプして一般兵を電磁ワイヤーで拘束する。

　「数が多い……！」

　『全くだ。ハル、こっち来れるか？ペッパーを見つけたんだが、目の前のやつが邪魔でね』

　「すぐ行きます！」

　トニーさんの位置をゼアが表示する立体マップで確認して壁を三角跳びして、下からトニーさんの相手してるヤツに奇襲をかけた。アタッシュショットガンで殴り飛ばした相手を改めてみると……トニーさんが言ってたマンダリンの正体、アルドリッチ・キリアンだった。横目でトニーさんを確認してみるとマーク42はところどころ赤熱してるものの、壊されてはいないようだった。

　「代わります。ペッパーさんを」

　「任せた」

　「おいおい、寂しいじゃないか。盛大にパーティーしてるなら、俺のダンスの相手も替わらないで欲しいね」

　「俺じゃ不満か？ドレスだってピッカピカだぞ」

　「生憎君はお呼びじゃない」

　「そりゃ悪かったな！」

　アタッシュショットガンとアタッシュカリバーを投げ捨て、俺とマンダリンは殴り合いの態勢に入った。

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　現在の映画のアイアンマンスーツと本作のスーツの違いは、主に装甲です。アタッシュウェポンの装甲構造を簡易的に再現（ヒデンアロイが再現不可なため）しているので熱、衝撃への防御その他諸々が強化されてます。具体的にはキリアン君の手刀でスーツが両断されないくらいには強い。実装はマーク38からです。

　マーク42くんはアークリアクターを入れ替えてエネルギー問題が解決＆主人公がJ.A.R.V.I.S本体を直したので普通に間に合ってます。キリアン君と殴り合っても壊れないくらいに強くなってます。ぽんこつの汚名返上や！

　キリアン君が最初から外に出てるのは主人公が暴れまくったので「なんだお前！？」「エクストリミスに勝てるわけないだろ！」と外に出てきてくれたからですね

　では次回で決着とさせてもらいます。感想評価よろしくお願いします