変身せよ、強き自分へ 臆病者は変われるか？ 作：カフェイン中毒
ゴキャァン！と生身の拳とぶつかったとは思えない音がタンカーの上に響く、俺の目の前にあるのはへし折れたマンダリンの再生する腕と、リミッターがかかってるとはいえ押し返されたという事実、すぐさま電磁ワイヤーを3本射出しマンダリンを拘束する。
「この程度……！」
「お前だけおかしくないか？」
電磁ワイヤー3本分の電流にあっさりと耐え抜いたマンダリンは体を超高熱にしてワイヤーを焼き切ってしまった。冗談だろ、エクストリミスって強化段階とかあるの？人を超えた速度で殴りかかってくるマンダリンの攻撃が呆気にとられた俺にモロに入った。ヒデンアロイが赤熱してるが変形するほどではないらしい。だが、変身した俺を殴り飛ばすとは……本当に油断できない。
「なんだ？思ったよりも弱いじゃないか」
「いや、あまりに化け物じみてるからびっくりしちゃってさ。手加減要らなそうだね」
「いーや？何せ見ての通りか弱いからね。存分に手加減してくれていいとも。そっちの方が楽だ」
俺を殴った時にへし折れた腕をプラプラと見せながら気障ったらしい口調で俺を煽ってくるマンダリン。嘘つけお前他のエクストリミス強化兵より明らかに強いだろ。寄りかかってる金属製の手すり真っ赤になって溶けだしてるぞ。確かにこれはトニーさんも梃子摺るわ。ペッパーさんを見つけて焦ってたら猶更。
ゼアに命じてリミッターを半分カットした。俺はそのまま突撃してマンダリンにタックル。壁に押し付けて拘束した。このまま壁にたたきつけ続けてやろうと画策していると。急にパワーが上がった俺に手を拘束されて外せずもがくマンダリンは焦ったのか文字通り顔面を真っ赤にして口から火を噴いた。大丈夫と分かってても生理的な反射で顔を覆って防御してしまう。その隙に蹴り飛ばされた。
「火まで吹けるなんてびっくりどっきり人間だな。大道芸人でもやったら？」
「おいおい、このスーツ見て分からないか？俺は社長なんだ、金にゃ困ってない」
「真っ黒こげで溶けてるよ。マフィアの間違いじゃないかな？テロリストだし」
「確かに言う通りだな、まあそれも今日までだが。俺が死ぬか君たちが死ぬかだ」
「捕まる気は？」
「ないね」
そのままお互いに駆け寄って殴り合いのインファイトに突入する。正直いくら殴っても手ごたえというものがない、ダメージは入っているけどすぐに回復されてしまう。そして、相手の攻撃の威力は俺のスーツを貫通するほどではない。ヒデンアロイがいくら高温になろうとも、ライズアーキテクターにいくら打撃を打ち込もうと、中身の俺まで届かない。だが、相手の基礎性能は当然ゼロワンの中身である俺より高い。
殴り合いでは有効にならないと察したらしいマンダリンは全身を赤熱化させて俺にタックルして押し倒そうとしてくるが、パワーなら俺が圧倒的に勝ってる。そのまま倒されずに持ちこたえて逆にマンダリンを持ち上げて地面に叩きつけてやった。ゲホ、とマンダリンが口から吐いた血が、鉄網の床を溶かす。
「いつまでやる？言っとくけど、お前の作戦は全部台無しだ。大統領は助かったし、強化兵も俺がほとんど拘束するかアイアンマンにやられてる」
「黙れ……！確かにAIMは終わりだ、だが俺はスタークに、やつに復讐するまでは……！」
「トニーさんに何の恨みがあるかしらないけど……どんな理由があろうと今おまえがやってることの正当性の確保にはならないんだよ。というか人を殺す方向じゃなくて人を助ける方向でエクストリミス使えばよかったんだ。なくなった腕が生えたり、下半身不随の人が立てるようになったりするんだろ？」
追い込まれて後がなくなったマンダリンはスタークさんに向かって呪詛を吐いて尚も立ち上がる。俺が与えたダメージも完全に回復しているのだろう。ほんとに、なんでテロなんか始めたんだか。エクストリミスがあれば、何人の人が助かるか。もちろんまだ研究は必要だろうけど……手や足を失った人にとっては、希望の福音になるのにさ。こんなことしたら……封印されるに決まってるじゃん。
「お前は知らないんだ……！あの夜のことを！あのみじめさを！」
「知らないね！同情の余地はあったかもしれないけど！今のお前はただのテロリストだろ！だからここで、俺がお前を止める！」
「トラッピングインパクト！」
プログライズキーを押し込んで必殺技を発動する。俺の体から発射された夥しい数の電磁ワイヤーが次々とマンダリンの身体に纏わりついていく。まるで蜘蛛の巣にとらえられた哀れな獲物のようになってしまったマンダリンは、打ち込まれ続ける電流にも耐えて拘束から抜けだそうともがく、俺はプログライズキーを取り出してスイッチを入れ、そのままトラッピングスパイダープログライズキーと入れ替える。
「BLIZZARD！」
「Attention freeze！フリージングベアー！Fierce breath as cold as arctic winds」
「フリージングインパクト！」
俺の背後に降ってきたシアンのホッキョクグマに抱きかかえられるようにしてアーマーを切り替えた俺は、間髪入れずにフリージングベアープログライズキーを押し込んで必殺技を発動させる。両手のポーラーフリーザーから凍結材を噴射してマンダリンごと区画一帯を氷漬けにする。マンダリンは体温をあげられるようだから凍死なんかしないだろう。拘束の上から拘束を重ねてもなおも意識を保ち続けているマンダリン、恐ろしいなエクストリミス……！だからダメ押しだ！
「POISON…！」
「Dangerous warning！スティングスコーピオン！Stung with fear by the power claws」
ダメ押しにもう一度ハイブリッドライズ、スティングスコーピオンになった俺はマンダリンの顔に拳を当てて、これまでの戦闘データからゼアが得たデータをもとに生成した麻痺毒をマンダリンに注入した。もちろん殺すためじゃなく体の自由を奪うためだ。対毒に特化したスティングスコーピオンだが、薬も過ぎれば毒となるという言葉がある様に多少の毒なら生成できる。3日もあれば動ける。エクストリミスがあればもっと速いかもしれないけど。
全身が弛緩したマンダリンが抵抗できなくなる。俺はそれを確認して踵を返した。後ろで何かを言おうとしているマンダリンに俺は、どうしてもいいたかったことを言ってやった。
「人を殺すんじゃなくて、助けてみろよ。罵倒よりも、感謝の方がみんな好きだろ。よく考えてくれ」
それだけ言って、俺はタンカーから飛び降りる。アイアンマンスーツがテロリストを完全に鎮圧し、マーク42でエクストリミス強化兵士5人を殴り飛ばして気絶させ、ペッパーさんを取り戻したトニーさんの元に。
「ああ、ハル。お疲れ様だ……今日はホント、助かったよ」
「あ、トニーさんそれ」
「ハル？今ハルって言った！？ハルトなの！？トニー、貴方なんで子供にスーツを……！」
「あー、おいおいそれは誤解だ。ハルのスーツは自前だよ、僕のプレゼントじゃない。何より僕にいわせりゃスマートさが足りないからね」
「結構ひどい言われようですね。俺このスーツ好きなんですけど」
「とりあえずそのやかましいの消そうな？」
飛び降りて目の前に着地した俺を見たトニーさんがつるっと口を滑らせてくれたおかげで思いっきりペッパーさんに正体がばれてしまった。まあ今更ペッパーさんにバレたところでと思ってたんだけどペッパーさんは俺が戦ってたという事実にたいそうお冠のようでエクストリミス強化兵と同じように瞳をオレンジにして怒っている。ペッパーさんは適合に成功したのか、でも……
「トニーさん、ペッパーさんを元に戻せますよね？」
「当然だろ。何だったら一度正解を導き出してるからな、僕の得意分野だぞ。ああ、それと同じくらい大事なことがある。ペッパー……君にプレゼントだ。ハルも、見てろ。J.A.R.V.I.S」
『了解』
トニーさんがJ.A.R.V.I.Sに指示を出すとトニーさんの身体から離れていったマーク42が飛び立ち、空中で爆散した。えっ！？と俺とペッパーさんが目を白黒させていると生き残っているスーツたちが次々と爆発して夜空に爆炎を咲かせていった。まるでクリスマスを祝う花火のように。そういえば、今日はクリスマス当日だった。サムさん何してるかな、急に姿を消したから驚いてるだろうな。
「メリークリスマス！戦ってて気づいたよ。スーツがアイアンマンじゃない、僕が、トニー・スターク自身がアイアンマンだったんだってね。あのスーツは僕を守る卵の殻だったってワケ。……気に入った？」
「ええ、とっても……！」
なんか、トニーさんからずっとあった焦りのような何かが消えてる。俺の主観だから実際どうなのかなんてわかんないけど……スーツがないのにも関わらずペッパーさんを抱きしめるトニーさんはスーツを纏っている時よりも強く、逞しく、頼りがいがあるように見えた。正直これ以上は邪魔かな……恋人たちの夜だ、お手伝いさんはさっさと帰宅するに限る。
「……トニーさん、ペッパーさん。メリークリスマスです。俺は一足先に帰って……適当なホテルで寝ることにします。それじゃ」
「おいおい僕を甲斐性なしのダメ男にするつもりか？って言いたいがな……こんだけやった後だ。フューリーも間違いなく僕と君の関係に目を付ける。僕がフューリーと話を付けよう。揺するネタは山ほど持ってるからな。君のことは必ず何とかする」
「いえ、いいんです。俺、決めましたから。何もしないでもこんな事件が起こるなら……戦った後で後悔したほうが万倍ましです。だから俺は……戦います」
仮面越しにトニーさんの瞳をまっすぐ見つめ宣言する。マンダリンと戦ってて気づいた。俺が何もしなくても悪いやつは勝手な理由で悪いことをするんだ。今回みたいに大勢巻き込んだりすることもある。なら、俺が出張ることで止められるのに何もしなけりゃ後悔する。戦って後悔するか、見ないふりして後悔するか……そんなもん決まってるはずなんだ。
「……そうか。いや、君が君の考えで決めたことだ。どうやら僕が何を言っても無駄らしい、ようこそこちら側へ。いつでも頼ってくれ、今度は僕が助ける番だ」
そう言ってトニーさんは俺をスーツの上から軽くハグをして、パンと背中を叩いた。俺はそれをありがたく受け取ってから、バーニングファルコンプログライズキーを起動して飛び立った。ライズフォンが振動する、相手は……サムさんだ。俺はゼアに命じて空を飛んだまま電話に出る。
「ヤッホーサムさん、メリークリスマス。え？今？自分探しの旅しててさ、いやールイジアナは寒いねえ。うわっ、そんな怒らなくてもいいじゃない。旅に目覚めただけだよ」
まあ正直、親しい人につく嘘だけは慣れないかな。
サムさんにメタクソ怒られてから数日、結局俺はマジでルイジアナのホテルに泊まってクリスマスを過ごした。寂しいのでホテルの部屋でクラッカー鳴らしたら余計むなしくなったけど。トニーさんたちとはもうあれから連絡を断ってる。連日ニュースを騒がせてる二人は忙しそうだし、ここで連絡を取って関係を気取られるのも面倒だから。
マンダリン本人は、どうやら大人しく捕まったみたい。連行される姿をニュース映像で見たけど……ワイヤーは解かれて、氷も溶けていたにも関わらず大人しく手錠をかけられてパトカーに乗っていた。それもやろうと思えば皆殺しにして逃げれたはずだ。軍人に囲まれる中護送されるマンダリンの顔は、何かを思い出そうとしてるような、そんな顔だった。
まあ俺がいない間、サムさんはたいそう俺を心配してくれたみたいで、そこに関しては申し訳なかった。一応家を空けることについてはゼアを通じてメールしたんだけどそれ以降ごたごたで連絡全カットしてたからね、マジで心配かけたと思う。
まあ、正直言えば疲れたんだ。戦闘ってやつはどうしてもその……ストレスがたまる。実戦を2回しか経験してない俺が言うのはちゃんちゃらおかしいかもしれないけど……戦場帰りでPTSDになってしまう人のことが分かった気がする。ホテルに滞在して1日は食事も喉を通らずにずっとベッドとお友達だった。人を殴った感触や、アタッシュカリバーで手足を切り落とした光景、アタッシュショットガンの銃撃の光景が時たまフラッシュバックする。
ゆっくり、俺のことを誰も知らない、気にしない場所で休んだおかげで、食欲もまあ戻ってきたし、精神的にも何とか回復してきた。戻さなかっただけあのニューヨークの時よりはましだ。だけど正直、慣れても忘れたくはないと思う。これは俺が負うべき責任で、俺が与えた痛みなんだから、全て覚えていたい。
そう考え、ホテルのランチに出かけて、食事を済ませる。資金に関してはまあ、前にトニーさんから頂いたお給料で当面の生活に不自由はない。クリスマスシーズンくらいは休んでもいいだろう、誰も何も知らないとはいえ一応の一応アメリカを救ったわけだし。実感ないけど。
何となく脂っぽくて持たれそうなランチを済ませた俺がホテルの部屋に戻り、扉を開ける。扉の鍵を閉めて、ベッドメイキングを済ませてあるであろうベッドルームに入ると、窓際のチェアに招かれざる客がお邪魔していた。トニーさんから聞いた通りの風貌、黒人のスキンヘッドで左目が眼帯、分厚い黒いコートに気難しそうな顔。そう、確か名前は……
「お休みの所邪魔させてもらってる。S.H.I.E.L.D.長官、ニック・フューリーだ。少し話をさせてもらおう」
そう、ニック・フューリー。トニーさん曰く信用できない男、人望ゼロの眼帯野郎。その男が、鷹揚にそう告げてきたので、俺は彼の目の前の椅子に黙って腰掛けるのだった。
元々この小説の構想は「キャップにはファルコンっつーサイドキックがいるけど社長にはいなくね？」というところでした。スパイダー坊やとかローディはなんか違うような感じですし
次回はフューリーとのお話しあいです