変身せよ、強き自分へ 臆病者は変われるか？ 作：カフェイン中毒
「そんなわけで、どうもアメリカ巻き込んでの面倒事が起きてるみたいなんですよ。短距離ミサイルですよ？人相手に」
『それでもキャプテン相手には不足だったわけだ、なるほど……フューリーと連絡をとれないのはそういうわけか』
『俺の方もだ。意図的に情報が寸断されてると見て間違いない。よし分かった、準備しよう』
『だな、とりあえず僕はいまニューヨークにいる。スタークタワーだ、もうすぐアベンジャーズタワーになるけどな』
『スターク、お前今スーツ持ってるのか？』
『生憎、全部燃やしちゃってね。だがまあ、僕にできることをやるさ、なんせ僕は……アイアンマンだから』
トニーさんはクリスマス以降、ペッパーさんとの約束でアイアンマンスーツを作成していない。それでも参加に意欲的なのは、彼自身の覚悟と矜持があるからだろう。
「とりあえずみんなで作戦会議してからでいいですよね？どれだけ食べるんだろうな……」
『キャプテンは大食いだぞハルト』
そうなのか、と考える傍らで俺はパンを焼き、トマトを切り、レタスを千切ってベーコンを焼き上げ、それを次々挟んでBLTサンドを作っている。どんだけ作ればいいのやら……聞けばほとんど食べずにキャンプ・リーハイに行ったみたいだからお腹空いてるだろうしホントに大盛りにしちゃうぞ。並行でポテトサラダのサンドとホットドッグ、タマゴ余ってるし出汁巻き卵巻いてやれ。
トニーさんはニューヨーク、クリントさんはペンシルベニアに今いるらしい。意外と近いな……そう考えると寝室のドアが開いて3人が姿を現した。シャワーを浴びたみたいでロジャースさんもナターシャさんもこざっぱりしてる。俺はスマートウォッチのホログラムを大きくして、立て掛ける。二人が目を見開いた。
「スターク！」
「クリント……？」
『やあ、キャプテン。水臭いじゃないか僕に連絡がないなんて、楽しくお話といこう』
『ナターシャ、連絡ぐらいくれよ。それとも俺も敵だと思ったか？』
「口が暇してたので、連絡付けときました。積もる話もあるでしょうしどうぞ。サムさん、ちょっといいですか？大事な話をしたくって」
「ああ、俺もだ」
スマートウォッチと二人を置いて、俺とサムさんは部屋を出た。サムさんも何となく察しているに違いない、ここ1年の違和感の理由を話すときが来たんだ。嘘をつき続けてきた日々が、終わる。肩の荷が下りると思うか、それとも胃に痛みを感じるか……俺の場合は両方かな。
「サムさん、俺はここ1年ずっと……嘘をついてきました。あのニューヨークの事件に巻き込まれてから、ずっとです」
「……続けてくれ」
「本当は俺……ニューヨークの時からずっと戦ってたんです。仮面を被って、誰にもバレないように。サムさんにもずっとバレないようにしてました」
「だろうな、とは思ってたよ。急に格闘技教えてくれとか言いだしたり、ランニングについてきたりさ。いいんだ、それで。お前は当たり前のことをしただけ、力だけ持ってても、それに見合う立場がなければ面倒事は山ほどやってくる。それを防ぐには、秘密を持つのが一番手っ取り早い。それで？お前はなんて呼ばれてるんだ？」
「ゼロワン……俺がゼロワンです」
「かっこいいな。ちなみに俺はファルコンだ、イカすだろ？」
「ええ、とっても」
サムさんの返答は軽いものだった。もちろん彼も俺のことを考えて飲み込んでくれた言葉もあるのかもしれない。彼の言う通り、近しい人の前では俺の行動はバレバレだったのかもしれない、マイアミの時とかは確かに結構強引だったと思うし、サムさんが聞かなかったから続けられていたのは間違いない、感謝しないと。
「ま、これでお互い秘密はなしだ。これ終わったら、もっと本格的に鍛えていくぜ」
「……お願いします」
サムさんの言葉に俺は、お礼を言ってリビングの扉を開けて、部屋の中に戻るのだった。
部屋の中に戻ると、スマートウォッチのホログラムに映ったトニーさん、クリントさんとロジャースさんとナターシャさんが話し合ってる所だった。特にトニーさんが口元に手を当てているところから見るに、かなり真剣に考え事をしているらしい。シリアスな問題を考えるときは、彼は必ず口元に手を当てる、彼の癖だ。それが俺にとっては問題の大きさをそのまま語っているので、やはり大ごとなのだと実感する。
『インサイト計画か……確かにそれは僕も一枚かんでいる、といってもヘリキャリアの改造のアイデアを出したに過ぎないけどね。僕はS.H.I.E.L.D.に入ってないからアクセスする権限はない』
『俺もインサイト計画については概要しか知らない。ヘリキャリアのルームに入る権利もない』
「……正攻法での強襲は無理か」
「あの船にはシットウェルもいたわ、彼を拉致してDNAスキャンを潜りぬけるしかないでしょうね」
「問題はお尋ね者二人と顔が割れてる二人でどうやってそれをやるかだ」
「あんたらじゃなければいいんだろそれ。手伝わせてくれ」
「もう話はいいのか？」
「ああ、俺もこいつもすっきりしたよ」
そう言ってサムさんは、リビングの金庫から何やら書類を取り出して、卓上にパサリと置いた。ファルコン計画、と書かれたそれを見たロジャースさんが書類をぺらりとめくると、そこには飛行用と思しき翼を広げた機械を装着したファルコンさんの写真が図解と共に有った。これが、サムさんの秘密……所属してた部隊を教えてくれないと思ったら、秘密部隊だったのか。図解に見覚えがあったらしいトニーさんが解説する。
『確かそれは空軍の秘密部隊用のメカだったはずだ。うちの会社にそれ用のジェットエンジンの発注が来たことがある、勿論秘密裏にだけどね。君がそれに入ってたのか』
「君に助けてくれとは頼めない……戦場を離れて、やりたいことをやってるんだろう？」
「まあね。だけど、偉大な大先輩が助けを求めてるなら、力を貸すのもやりたいことだ。こいつが巻き込まれるならもっとさ」
そう言って俺の頭をポンポンと叩くサムさん、それを見たロジャーズさんは有難そうにする反面、こう返してきた。
「彼は巻き込めない。彼はまだヒドラに顔が割れてないんだろう、もしここで巻き込んだらヒドラに彼の情報を渡すことになる。絶対にダメだ」
『あー、キャプテン。ハルなら問題ない、というか戦闘でも電子面でもこいつの力は必要になるぞ。素直に頼っておいた方がいい』
「スターク、実力云々の問題じゃない。成功した後でどうなるかだ。彼の今後を歪ませるわけにはいかないんだ」
『キャプテン、ハルトはそこら辺の覚悟もしている。じゃないと俺だって一緒に任務をやったりしない。というか指揮下に置いとかないと勝手についてくるぞ』
「まあ確かに勝手について行きますけどその言い方はひどくないですか？」
『『ほらな』』
「君は……それでいいのか？僕が軍の入隊試験を受けたのは20を超えてからだった。当時はそれが普通だったけど今は違う、軍は人をかき集めなければならないほど人材不足じゃなくなった。便利な機械も増えた。仕事の選択肢もだ。戦争を知らない世代の君がいつ終わるか分からない戦場に飛び込むには、若すぎると僕は思う」
俺に向き直ってそう諭してくるロジャースさん、彼が心配してくれてるのはここで俺を巻き込めば、その後のごたごたで完全に俺の正体がバレるかもしれないということだろう。俺にはトニーさんのような莫大な財産も、ナターシャさんやクリントさんのような立場もない。サムさんのように自分で自分の責任を取れる大人ですらないからだ。自分一人で何とかするには、若すぎて、俺の自由そのものがなくなると彼は言っているのだ。
「いいんです。結局俺は力を隠して生き続けるのは出来なかったと思います。ニューヨークのアレがなくたって多分、どこかで誰かを助ける為に使ったと思います。トニーさんには言いましたけど、俺の力は誰かの助けを求める手をつなぎ留めるための力だと思ってます。そして……今俺が掴むべきなのは貴方の手です、キャプテン・アメリカ」
俺はロジャースさんの理知的で優しい目を見ながら手を差し出す。貴方が俺を最大限心配しているように、俺も貴方たちが心配なんだ。人を助けるのに理由はいらないなんて言葉を前世で聞いたことあるけど、実際その通りだ。こんな緊急事態に「へー大変だね」で指くわえてみてろって？冗談じゃない。
ロジャースさんは俺の目をじっと見つめると、やがて俺の手をグッと取ってくれた。伝説の英雄の手は思った通りにがっしりしてて、力強く、そして優しかった。
「世話になるよ。スティーブって呼んでくれ」
「話はまとまった？それじゃ、詳しく詰めていきましょ」
「あ、朝食作ったんでどうぞ。たくさん食べられますよね？」
『なに？おいハル、僕の分はあるか？』
「ホログラムで何言ってるんですか。全部終わったらパーティーでもしましょうか？」
俺が作った朝食を食卓に並べるとそれを見たトニーさんがそんな茶々を入れてくる。スティーブさんとクリントさんはそれに呆れた感じで笑い、ナターシャさんも緊張が解けたように微笑んだ。しばし食卓には無言で食事をする音とトニーさんがジョークを飛ばして俺が突っ込みを入れる音が響いた。
「まず二手に分かれよう、僕とナターシャ、サムはフライトスーツを奪取した後にシットウェルを確保する。ハルトはバートンとスタークを迎えに行ってほしい。合流地点はシットウェルを確保した後に連絡する」
『妥当なところか。まだハルトに隠密行動は難しい、スタークはスーツがないから近接戦闘ができるやつも欲しいしな』
『僕はスタークタワーで情報を集めておく、S.H.I.E.L.D.の中にも入ってみるがあまり期待はできないだろうな。プレゼントを持っていくから許してくれ』
「プレゼント？」
『パーティーにはドレスコードが付きものだろう？といってもまだ試作品だけどね』
軽口を言ったトニーさんの通信が切れる。クリントさんも、準備をするといって通信を切った。イズの操作で俺のトラックが動いて道に出る、スティーブさんたちはサムさんの車で行くようだ、とりあえず先にトニーさんを拾った後にクリントさんを拾いに行こうかな。運転席に乗り込んで窓を開ける、あっやべ！忘れるところだった！
「スティーブさん！これ持ってってください！イズが監視カメラを誤魔化してくれますし、回線も秘匿なので盗聴されることはないです」
「随分とごついスマートフォンだな……有難く使わせてもらおう。よろしくなイズ」
『よろしくお願いいたしますスティーブ様』
ゼロツープログライズキーのビームエクイッパーが動作してライズフォンを作り出す。まあごついよね確かに、普段使いにはちょっと大きいし重い。イズ入りだから俺は苦労しないけどね、しげしげとライズフォンを見たスティーブさんはライズフォンをポケットにしまって車に乗り込んだ。俺も向かう場所は別なのでシートベルトをつけて出発する。
「インサイト計画ねえ……凄い壮大な計画だな。トニーさんらしいというか何というか……」
そんなことを独り言ちた俺はニューヨークへと続くハイウェイにのり込んだ。こっから片道4時間だ、ペンシルベニアまではニューヨークから2時間、長旅だけどニューヨークのあの件までは毎日ニューヨークまで稼ぎに行ってったんだから苦じゃない。今じゃ可愛いマスコットが話し相手になってくれるし、と俺はダッシュボードの上にぺたんと座るイズを見て、道を急ぐのだった。
そしてついたスタークタワーで、すぐさまトニーさんがアタッシュケースを3つほど抱えて車に乗り込んだ。直接会うのは久しぶりだけど、トニーさんの目は真剣そのもので電話口でジョークを飛ばしてたのがそれこそ冗談のようだった。
「ああ、全くフューリーのやつ……あとで文句言ってやる」
「フューリーさんは……でも」
「生きてるよ、あいつが死ぬようなタマか。そんなのだったらとっくにアメリカはエイリアンの餌になってるさ。ハル、生きたり死んだりはスパイの常套手段だ、勉強になったな」
「そうですね……そう思うことにします」
フューリーさんが死んだという情報はスティーブさんを拾った帰路に聞いている。俺はそれを聞いてまさかと思ったし、あの時の襲撃の傷が悪化したのかと思ったがトニーさん曰く、手術中に心臓が止まったのに違和感を感じていたらしい。傷と出血量の具合のデータからの予測だから何かをフューリーさんがやったのだろうとのこと、つまり……死を装ったのだ。
「そこら辺のことについてはバートンの方が詳しいだろう。それよりもハル、僕の分のサンドイッチは？」
「……後ろの冷蔵庫です」
話が進んでない気がする……あと2回か3回の更新でウィンターソルジャーは終了ですかねえ。
では次回にお会いしましょう。感想評価よろしくお願いします