変身せよ、強き自分へ 臆病者は変われるか？ 作：カフェイン中毒
力任せにプログライズキーをゼロワンドライバーに叩き込んだ瞬間、ドライバーがプログライズキーを読み取り俺の身体がスーツに覆われていく。真っ黒の素体、まるで骸骨のようなスーツだ。エイリアンを踏みつぶしながら飛び回ってたバッタが俺の真後ろのバスを飛び越えて分解されて俺の周りに漂う。
「飛び上がライズ！ライジングホッパー！」
「A jump to the sky turns to a rider kick」
景気のいい音声が鳴り響き、分解されたライダモデルがアーマーとして再構成される。蛍光イエローのアーマー、バッタのようなデザイン。仮面ライダーゼロワンライジングホッパー……俺がこの世界に産まれ、前世からひきずって来たもの。いつの間にか俺と共にあった「力」……けど、今はどうだっていい。自分のためじゃなくて誰かのためにふるえるなら、きっと間違えないはずだ。
「お前たちの力の責任は、お前たちが払え！」
「ブレードライズ！」
地面に落としていたアタッシュケース、アタッシュカリバーを変形させる。文字通り剣になったアタッシュカリバーを振るいバスの前面のガラスを大きく切り取った。紙より情けない手ごたえののち、バスの逃げ道が完成する。
「逃げろ！」
あんぐりと口を開けてポカンとしていた運転手と子供たちにそう言って俺はライダモデルに踏みつぶされた混乱から立ち直りつつある残りのエイリアンどもに突っ込んだ。ライジングホッパーの特徴である跳躍力を活かし、思いっきりジャンプをしてエイリアンどもの注意を引く。人工知能と同レベルまで加速された思考が対処の順番をはじき出す。構えられた銃から発射されるエネルギー弾をアタッシュカリバーで弾いて着地点にいたエイリアンを袈裟懸けにした。
鎧のようなものを着ていたにも関わらずほとんど抵抗なく斬られ絶命するエイリアン、手に残る感触を気持ち悪く思いながら残りのエイリアンに斬りかかる。俺の素人丸出しの攻撃で防御の上から切り捨てられ、殴り飛ばされ、蹴りでぶっ飛ぶ化け物たち。こんな化け物相手でも仮面ライダーという力は過剰だったようだ。
テレフォンパンチで防御された腕ごと殴りつぶし、前蹴りでビルにめり込むほど吹っ飛ぶエイリアン。こいつら本当になんなんだ？数だけは本当に多いみたいだが。奪った命の数が40を超えたあたりで周りのエイリアンはひとまず全滅したらしい。後ろでバスから逃げていく子供たちと運転手にほっと一息ついた。
「なあ、あんた何者なんだ！？」
「…………ゼロワン」
最後の子供を下ろした運転手が尋ねてくる。俺はシステム名だけ言って走ってその場を後にする。だって俺はとても「仮面ライダー」なんて名乗れない。人の自由と平和を守る利他の戦士の力を自分の都合で使わず、今更になって人のためなんて言ってふるってる俺が名乗っていい名じゃない。俺は力を持っただけの臆病者だ。それでも、今この場だけは強くあろう。人を助けるんだ。
黄色の残光を残しながら道を駆ける。後ろから乗り物に乗ったエイリアンがエネルギー弾を撃ちながら追いかけてきている。回避しながらジャンプ、壁を蹴って乗り物に飛び蹴りする。拉げた乗物からエイリアンが落ち、地面に体を叩きつけられて動かなくなる。道にいるエイリアンを切り捨てながら大通りに出るとそこには全身黒いスーツを着たスパイのような女と青い星条旗のようなコスチュームを着た男が盾を振り回しながらエイリアン相手に大立ち回りを繰り広げていた。
多分関係者だ、と思った瞬間目ざとくこちらを見た盾を持った男に見つかる。明らかに戦闘態勢をとり始めた男に敵ではないことを証明するために俺は刺さっているプログライズキーを押し込んだ。
「ライジングインパクト！」
音声が鳴り響くと同時に足にエネルギーがチャージされる。俺は残像を残しながら周りのエイリアンを次々蹴り飛ばす。50を超えるエイリアンが次々ぶっ飛んでいく様子を見た男は困惑を隠せないでいるが俺はそのまま最後の一体に飛び蹴りを放つ。蹴りで地面に叩きつけられクレーターの中で絶命するエイリアン、俺は蹴り脚に残る感触を足を振るって払い、クレーターからジャンプで出る。男と女は警戒をにじませながらも俺に言葉を発してくれた。
「そこで止まれ！単刀直入に聞く、君は味方か！？」
「そこの化け物の敵、かな。今のところは」
「そうか、僕たちもだ。ナターシャ、彼と協力しよう。少なくとも敵じゃない」
女は無言、俺もそれでいいと思う。得体の知れない相手なのはお互い様だ、真上から俺を狙っている弓を構えた男もいるし敵対するつもりは俺にはない。持ったままのアタッシュカリバーを地面に突き刺し、両手をあげてアピールする、真上の男が弓を下ろし、他のエイリアンを撃ち始めたのを確認して手を下ろした。
「指揮下に入ってもらうぞ。実戦経験は？」
「ない、これが初陣なんだ。力を持っていたが使いたくなかった。目の前で人が死ぬのを許容できなくて今初めてつかってる」
「……わかった。君は僕たちとここで戦闘を頼む。大丈夫だ、うまい事エスコートする」
「脚を踏まないようにお願いするわ」
「……了解」
スタークタワーの上に空いた穴から湧き出てるエイリアンが道に到達する。時折雷がワームホールを貫くがその雷が途切れた瞬間に這い出てくる始末だ。緑色のでっかい男がそこかしこでモノをぶっ壊しながら暴れてるし、本当にどうなってるんだこれ、頭がどうにかなりそうだ。
アタッシュカリバーを振り回し、エネルギー弾を撃ち返して別のエイリアンにぶち当て、近くにいるやつをぶった切る。増援がわらわら来るので一瞬の跡切れを狙ってアタッシュカリバーに別のプログライズキー、フレイミングタイガープログライズキーを取り出して底にあるスロットに叩き込んだ。
「タイガーズアビリティ！Progrise key confirmed Ready to utilize！」
「フレイミングカバンストラッシュ！」
「だああああああああっ！！！」
ブレードモードへ変形させたアタッシュカリバーの刀身を炎が覆い、刀身が伸びる。俺は炎の剣を四方八方に振るって炎の斬撃を飛ばしてこちらに向かうエイリアンを丸焦げにしていく。だが多勢に無勢でその炎の斬撃を縫ってこちらに降り立つエイリアンども、きりがない！
「くっ！放しなさい！」
悪態がした方に目を向けるとナターシャと呼ばれた女の人が車に押し倒されるようにエイリアンに押さえつけられてた。盾の男の人は……遠い！仕方ない！やり投げのようにアタッシュカリバーを構えてぶん投げる、ギリギリでナターシャさんを押さえつけてたエイリアンにぶっ刺さった！ナターシャさんは俺が投げたアタッシュカリバーをエイリアンから引き抜いて他のエイリアンを切りつけている。切れ味に驚いたようで少し目を丸めながら。
丸腰になってしまったが問題ない、俺は不格好ながらもファイティングポーズをとり、エイリアンに飛びかかって殴って蹴りまくる。ライジングホッパーの格闘戦能力は高い、特にキック力はぶっ飛んでいる。俺は転がってる車を蹴り飛ばして次々エイリアンを下敷きにしていく。
近づいてくるエイリアンに構えたが真後ろから盾、真上から降ってきた矢が爆発しエイリアンを打倒した。盾は翻って盾の男の人に戻っていく。すっげ、どうなってんのそれ？俺は盾の男の人の真後ろに着地したエイリアンに向かって一足飛びにジャンプしてそのまま殴り飛ばした。
「やるな！名前は？」
「ゼロワン、貴方こそ」
「スティーブ・ロジャース、キャプテン・アメリカだ」
「戦時中に国債売ってた？」
「……そっちを知ってる方が稀だと思ったんだが……」
キャプテン・アメリカという名前に反応してポロっと出た言葉にマスクの下で苦々しい顔をするキャプテン・アメリカ。へー、本人じゃないにしろまだ続いてたのか。にしてはなんか苦々しさがえらいリアルな気がするけど。ナターシャさんも合流し俺にアタッシュカリバーを返してくれた。
「いい武器ね、どこ製？」
「システムが勝手に作ったものだからどこ製かどうかはわかんない」
「……貴方、何歳？」
「16」
「……あとで詳しく聞くわ」
「僕も聞きたいことが増えた」
俺の話し方に違和感を覚えたらしいナターシャさんの質問に素直に答えると物凄くシリアスな顔をした二人に立て続けにそう言われた。言った後で気づく、素直に話すことじゃなかった。とっさで嘘が吐けなかった、終わったら逃げないと面倒くさそうだ。
「キャプテン、話してる場合じゃないぞ。やあイエローマスク、初めまして。サインいる？」
ガン、と硬質的な音を立てて上空から降って膝立ちで着地したのはアイアンマン、中に入ってる人の人となりは何となく知ってるからこんな軽口を言われるとは思っていたが、イエローマスクって……近縁に緑色のマスクがいそうだからやめて欲しいんだけど……。
「アイアンマン、噂は色々聞いてる。スタークエキスポ、行きたかったな」
「中身を見せてくれるなら貸し切りで招待しよう。で、キャプテン。でっかいのがこっちに来る。ハルクとソーは少し遠い」
そうアイアンマンが言うが早いか魚と戦艦を合体させたような巨大なエイリアンがビルにヒレを擦り付けながらこちらにやってきた。出てくるなり雷で落とされてたと思ったが生き残りがいるらしい、流石にあのデカブツの対抗策をサクサク思いつくわけではないらしいキャプテン・アメリカがダメもとのような雰囲気でアイアンマンに尋ねた。
「スターク、最初にあれに使ったミサイルは？」
「残念ながら弾切れだ。ペタワットレーザーで切ろうにもこっちのエネルギーが尽きる。いったん逃げるか？」
「場所が悪い、後ろは非常線だぞ」
険しい顔と声でやり取りしている当たり厳しい状態のようだ。多分、何とかできる。いったん逃げる、アイアンマンはそう提案したけどさっきこの力を使う時に決めたばっかりだ。もう逃げないって、なら！俺は手に持ってたフレイミングタイガープログライズキーを4回オーソライザーに読み込ませる。
「ビットライズ！バイトライズ！キロライズ！メガライズ！」
「おい！何して……」
「押し返す！念のため防御してて！」
アイアンマンの言葉に被せるようにして俺は刺さっているライジングホッパープログライズキーを押し込んだ。さっき以上にエネルギーが渦巻き右脚にパワーが集中する。宣言するように音声が鳴った。
「ライジングメガインパクト！」
「だらああああああああっ！！！」
音声が鳴った瞬間道路が陥没するほどの力で飛んだ俺はほぼ水平に巨大な魚戦艦に向かっていく。そのまま右足での飛び蹴りの態勢をとり、魚戦艦のド頭に思いっきりキックを叩き込んでやった。4段階の強化を受けたキックは魚戦艦を押しとどめるどころか押し返すと同時に頭を陥没させる、頭を潰したことで息の根を止めることにも成功したようだ。魚戦艦は沈黙し、ヒーローたちの目の前で停止した。
「なんとか、なった……」
俺が一息ついて相変わらず嫌な感触が拭えない脚で魚戦艦の頭から降りると顎に手を当ててぶつぶつ何か言ってるアイアンマンと
「なるほど、内蔵火器を排すことで余剰エネルギーを全てパワーに回してるのか。貯蔵エネルギーを解放する動作が今のってことは……」
「おいスターク、興味が湧くのは分かったが後にしろ。ゼロワン、無茶をするな」
「それよりも、あの通路を塞がないと。スターク、あのタワーの上まで運んでもらっても？」
「ああ、いいぞ。イエローボーイ、終わったら詳しく話を聞かせてくれ。君の素敵なベルトとスーツについてな」
「運んでる間は無防備だろうから援護する。キャプテン・アメリカ、いいよね？飛ぶ手段については問題なく」
「……飛べるのか？」
キャプテン・アメリカの困惑したような声に答える為に俺はもう一つ別のプログライズキーを取り出す。フライングファルコンプログライズキー、俺はそのままそれを起動しオーソライザーにかざした。
「WING!AUTHORIZE!」
ベルトがプログライズキーを認識し、ゼロツープログライズキーをしまっている部分からハヤブサの形をしたライダモデルが飛び出して空を飛ぶエイリアンにぶつかって次々墜落させていく。ライダモデル自体を披露するのは初めてなので3人とも驚いた様子で周りを見ている。俺は気にせずロックの外れたキーを展開してライジングホッパープログライズキーを抜いてそのまま差し込んだ。
「Fly to the sky!フライングファルコン！Spread your wings and prepare for a force」
元々あったアーマーが移動し、分解されたライダモデルが開いた部分に埋まる様にアーマー化し、鎧をまとう。イエローとマゼンダの両方の色を手に入れた俺はふわりと浮かんで飛べることを示す。いの一番に正気を取り戻したのはキャプテン・アメリカで彼はすぐさま俺たちに指示をだした
「逆で行こう、君がナターシャを運べ。スターク、君が援護しろ。いいな？」
「わかった、遅れるなよイエローボーイ。あとそのやかましいのはスマートじゃないな」
「よろしくね」
「……失礼」
俺はアタッシュカリバーをしまって一応声を掛けてナターシャさんを抱き上げる。アタッシュカリバーが消えたことにまた疑問が沸いたらしいアイアンマンだが後にするようでそのまま無言で先行し飛び立った。俺もそれに続きスタークタワーを目指し加速した。
調子に乗ったのでもう一話投稿します