変身せよ、強き自分へ 臆病者は変われるか？ 作：カフェイン中毒
「イエローボーイ、エスコートは任せろ。君は彼女を落とさないように付いてきてくれればいい」
「わかった。えーと、ナターシャさん？舌を噛まないようにお願いします」
「落とさなければ大丈夫よ。それより急いで！」
「了解！」
先行するアイアンマンについていくように飛行する俺、お姫様抱っこみたいな状態になってるナターシャさんに気をやりながら後ろから連射されるビームを躱していく。ジェットコースターよりひどい軌道をしていると思うけどナターシャさんが全然余裕綽々だ。多分俺だったら平衡感覚失って落ちてると思う。
「ほら、レディを連れた紳士を攻撃するなんて品がなってないぞ」
アイアンマンは俺よりずっと奇麗で見事な飛行を見せながら掌から出るビームでエイリアンを次々撃墜していく、さっきのキャプテン・アメリカの盾投げやナターシャさんの格闘術、それにアイアンマンの射撃……どれもほれぼれする腕前だ。俺が戦闘について全くの素人だからというのもあるんだろうけど。
いまも付かず離れずの位置を維持しながら敵の殲滅を同時にこなしているアイアンマン、両手がふさがってるので飛ぶしかできない俺でも何かできれば……そんなことを考える間もなく敵が湧き出るポータルの真下、スタークタワーについた。スタークタワー屋上を目指して一気に加速し昇り切った。ナターシャさんを下ろし、アイアンマンは用は済んだとばかりに別の方面へ行ってしまう。
「ゼロワン、協力感謝するわ。まだ戦う意思があるんだったら、スティーブのところに戻って手伝ってあげて」
「ナターシャさん、
「あら、あなた日本人？」
「……そんなところです」
咄嗟に返した英語でのグッドラック、どうも前世からの日本語訛りが抜けてない俺の英語を聞いていてある意味確信を持ったらしいナターシャさんの問いに曖昧な答えを返して俺はスタークタワーの屋上から飛び降りる。飛行しながらすれ違いざまにエイリアンをぶん殴って撃墜を繰り返す。キャプテン・アメリカの方を手伝えって言われたけどこんだけ広域に被害が出てるなら逃げ遅れた人がいるはずだ、無限とも思えるほど湧いてくるエイリアンを潰すより被害を受けてる人を探して助けたほうがいいと思う。
「……っ！いた！」
「フライングインパクト！」
どうやら地上を移動して逃げようとしていた一団が見つかったらしく、ビル影に隠れてはいるがエネルギー弾の弾幕にさらされていた。ベルトのキーを押し込んで必殺技を発動させる。背中から翼が展開した俺は弾幕の中に突っ込み体当たりでエイリアンを撥ね飛ばして翼で切断していく。あらかたエイリアンを倒し終わるが残党が逃げ回って面倒だ、ベルトの前に手をかざすとシステムに紐づけされた青いアタッシュケースが転送されてくる。どこから？っていうのは俺もよく知らないのでわからん。ゼロツープログライズキーが作ったわけではないから、俺はそれがどこにあるのかを知らない。
そのままアタッシュケースを変形させてできるのは大型のショットガン、アタッシュショットガンだ。大型のスラッグ弾を発射するモードではなく散弾を発射するモードを選択し俺は避難者が隠れているビルの前に仁王立ちしてエイリアン相手に乱射する。一発700個に分散するショットガンの弾幕がエイリアンの包囲網に穴をあけていく。とどめを刺すために俺はもう一つプログライズキーを取り出して起動し、アタッシュショットガンに叩き込んだ
「全員顔を出すな！」
「ガトリングカバンシュート！」
俺がエイリアンを相手にしているのを恐る恐る物陰から顔を出して様子を見ようとしていた避難者たちに警告して、エイリアン相手に正しくガトリングのごとく針のようなエネルギー弾を乱射する。あっという間にハリセンボンにされたエイリアンが次々と墜落、絶命していく。反動でずり下がった距離が2メートルを超えたあたりで俺は斉射をやめて安全確認する。よし、とりあえず安全だ。
「いまだ！地下鉄まで走れ！」
そう怒鳴った俺の言葉を聞いた避難民たちが弾かれたように地下鉄の階段まで走る。老若男女問わず傷だらけで汚れ切っているが致命的な怪我をしている人間はいなさそうだ。そこかしこから軍隊の装甲車が装甲車に据え付けられてる機銃を使ってエイリアンに対抗しているがエイリアンのエネルギー兵器の方が装甲車の装甲よりも強いらしい、貫通されたりしている、危ない！思わず装甲車の前に躍り出て変形させたアタッシュショットガンでエネルギー弾を弾いて同時にチャージ、再変形させてスラッグ弾をぶちかまして装甲車を助けてしまった。
「なんだお前！？」
「あっちの地下鉄に市民を大勢逃がした！エイリアンが入れないようにしてやってくれ！」
「はあ！？待て！何言って……おわっ！？」
軍人がこちらに小銃を向けてくるが俺はそのまま避難民の行き先を教えて軍人の真後ろに近づいてきたエイリアンを撃ち落とす。これ以上は構ってられないのでエイリアンを纏めて引きつけて俺は飛び立った。空中で大立ち回りをしているとアイアンマンが外の海にかかるブリッジを飛び越えて何かを追っているところだった。軽く音速は出ているだろうそれを目を凝らしてみると……ミサイル！？すぐさま追うが距離があるし追いつけない！
アイアンマンはそのままミサイルに取り付き軌道を変えてスタークタワーの上にあるワームホールに向かってしまう。向こうに行ったらどうなるか分からない！クソ、追いつけないぞ！速度を上げているが向こうも音速以上だ、差は縮まれど追いつかない！しょうがない、俺は今度は別のプログライズキーを取り出して起動し、アタッシュショットガンに装填する。
「トラッピングカバンショット！」
アイアンマンがワームホールに入ると同時にアタッシュショットガンからエネルギーのワイヤーを発射しアイアンマンに吸着させる。少々雑になるけど許してくれ！俺はそのワイヤ―を思いっきり引っ張ってアイアンマンをワームホールから連れ戻そうとするが音速以上の慣性が俺とアイアンマンに働いているのですぐさま反転することが出来ない。
ワームホールギリギリまで引きずり込まれた俺が見たのは……宇宙の向こうに広がる無限ともいえるほどの数のエイリアンの戦艦たちだった。声が漏れそうになるのを歯を食いしばってこらえ全力で反転する。
「ゴアアアアアアアッ！！！」
「おわあっ！？」
全力で下に行こうとした瞬間飛び上がってきた緑色の大男の大きな手で掴まれて思いっきり下にぶん投げられた。規格外の膂力で投げられた俺と繋がってるアイアンマンがワームホールから出てくる。きりもみしながらそれを確認した俺はワイヤーを消し体勢を立て直す。緑色の大男はアイアンマンをキャッチするとそのまま地面に降りてった。
脱出するのを待ってたかのようにワームホールが閉じる。瞬間、周りでまだ破壊行為を続けていたエイリアンと魚戦艦どもが残らず電池が切れたように墜落し動かなくなった。まるで糸が切れた人形のように沈黙したのを見て気味が悪くなる。けど……終わったんだろう。多分。見える限り生き残りはいなさそうだ、俺も逃げよう。
キャプテン・アメリカがこちらに何事かを呼び掛けているがもう関わる必要はない、力を使ったけど……俺は一般人で十分だ。仮面の下ではそれはもうひどい顔をしていることだろう。なんせ、一度に何百という異星人の命を奪った。まだアドレナリンが出て酩酊しているだろうからいいけど、正気に戻ったらどうなるか分からない。
俺はアイアンマンがマスクをはがされて起きたのを確認してから一気に高度を上げて、雲の中に隠れてその場を離れる。心の中で世界を、街を救ったヒーローに深く頭を下げながら背を向ける。
「う、げえええ……あ、はあ……」
雲の中をずっと移動しワシントンの自宅になっている一軒家になんとかたどり着いた俺は仮面を脱ぎ去り、ゼロワンドライバーをソファに放り投げてトイレに駆け込む。胃液をすべて出し切り、今日あったこと、ワームホールの中身を思い出して一人ふるえていた。
手に残る感触が、脚に残る重さが俺に戦いの恐怖を刻み込んでいた。けど、後戻りできない、するつもりもない。今回のようなことが俺の周りで起これば……もう一度戦おう。それが、力を持った者の責任だ。世界平和だとか、戦争根絶とか紛争介入とか大それたことはしない。周りの人を、手の届く範囲で。
水で口をゆすいでベッドに倒れ込む。懐からゼロツープログライズキーを取り出して硬く握った。ゼア、今おまえがどう考えてるかなんてわからない。だけど見ててくれ、ニューヨークを救ったあの勇ましい人たちみたいにいつか俺も強くなって見せるから。
そのまま、俺は襲ってきた睡魔に抗うことをせず、眠りについた。
「……こんな奇跡あるのかよ……」
3日後、州警察からの連絡で俺はまだ戦いの後が痛々しいマンハッタンにやってきた。現場でいろいろやっている警察や軍の人たちに付き添われてスタークタワーの真下にある一角には……車体は傷ついているもののほとんど無傷と言っても過言ではない俺のフードトラックがそのまま残っていた。荒らされた形跡もなく生鮮食品はダメになってたが缶詰などは無事だ。既に道路などは復旧が進んでいるので大通りは通れるようになっているので帰れる。
だが渋滞を起こしているのですぐさま帰るということはできないだろう。そうなれば、と俺は保存してあった米を炊飯窯に入れて炊き上げることにする。炊き出しだ、家を失った避難民のキャンプも近くにあるみたいだし荷物を極限まで軽くして帰ることにしよう。
俺は鮭の缶詰を開けて醤油とマヨネーズを混ぜてほぐし具を作り、それを中に入れたおにぎりを作っていく。2時間かけてラップに包まれたおにぎりの山を携えた俺はフードトラックからでる。そして近くの州兵に話しかけた。
「こんにちは、これ差し入れなんですけど……受け取ってもらえますか？」
「ライスボウルか？ああ、あのフードトラックの持ち主なのか。いいのかい？こんなに」
「ええ、どうせ帰るにも時間かかりそうですし、荷物軽くしたくって」
「悪いな、一つもらうよ。おい！差し入れだってよ！」
そう州兵さんが周りに声を掛けると作業をしていた人たちがこちらへやってきて次々礼を言いながらおにぎりを受け取ってくれた。俺は食材が空っぽになるまでフードトラックと現場を往復し多くの人におにぎりを渡していく。ニューヨーカーたちはあんなことがあっても強かで、皆顔に絶望はなく、俺に笑顔で礼を言ってくれた。
すっかり軽くなった車内を確認していく。エンジンはまあ元気に動く。フロントガラスもまあ無事、足回りも大丈夫そうだ。現金が全部とんでしまったから困ってはいたがとりあえず節約できそうかな……そう考えるとこんこん、とフードトラックを叩く音がするので車外に出ると、すでに撤収し始めた州兵の皆さんと警察はいなくなっており、代わりに一人の人間がいた。
「やあ、まだやってる？驚いたよ日本食のフードトラックなんて」
「店じまいしちゃいまして、ごめんなさい。トニー・スタークさんですよね？」
「如何にも。困ったな、どこに行っても隠れられない。スターのデメリットだねこれは」
そう、しげしげと俺のフードトラックにプリントされてるメニューを見ながら声を掛けてきたのはガーゼや包帯が痛々しいトニー・スターク、アイアンマンだった。顔に出なかったのは奇跡だな、冷静を装って聞かれたことに答える。何の用だろうか。
「実は……僕のタワー周りで働いてる人たちに補償をすることになってね。いわゆる迷惑料というやつだ。君も分かるだろう？保険会社があんなエイリアンどもの襲来を予想してるわけないっていうのは。それで……こうして直接説明してるんだ」
「……そうなんですね。それは、お疲れ様です。あんなに戦った後なのに」
「いやあ、あれに比べたらなんてことないさ」
……嘘だ。多分この人俺のことに気づいてる。まず人っ子一人いないこの状況、人払いされたとしか思えない。そして元とはいえ大会社のCEOにして超絶お金持ちでヒーローがあんなことがあった後に直接謝罪して回る？冗談でしょ。もうバレてるものとして対応しよう。隠す努力は惜しまずに。
「保障、というお話でしたけど見ての通りほとんど被害は受けてないです。怪我もありませんでしたし」
「見りゃわかる。ま、形だけというやつだ。ほれ、とりあえずこれな」
そう言ってスタークさんはピッとUSBメモリを渡してくる。いやな予感が拭えないが片手を出してそれを受け取るとスタークさんはそのままがっちりと俺の手を両手で捕まえた。グッと握りこんだその手を振り払わずに待っていると
「ありがとう」
そう言ってスタークさんは俺の手を放して足早に去っていった。渡されたUSBメモリを握ったままの俺は、追及されなかったことにほっとしながらも厄介なことになったなあ、と他人事のように考えていた。
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