変身せよ、強き自分へ 臆病者は変われるか？

エンカウント・アイアンマン

　「さて、これどうしようかな……」

　誰もいない自宅の中で、俺は一つの物体に向き合っていた。それは勿論、ゼロワンドライバーとゼロツープログライズキー、即ちゼア……ではない。じゃあ何かと言ったら前使ってたオンボロキッチンカーをニューヨークまで迎えに行った時にアイアンマンの中身ことトニー・スタークに渡されたUSBメモリである。

　別に外面はおかしなところはないし、俺のプログライズキーのように押すとアビリティの名前を叫ぶボタンが付いてるわけでもない。いたって普通のUSBメモリである。ちなみにこれは俺にとって最大の厄ネタになりつつある。あのお騒がせヒーロー、アイアンマンから手渡しされたUSBメモリだぞ？何が入ってるどころか差したらえらいことになりそうで……怖くて触れなかったのだ。

　「だけどこれ……いつまでもほっておくわけにはいかないだろうなあ……」

　多分どころか確定で俺の中身を知っているであろうアイアンマン、彼が黙ってくれてるから俺はいつも通りの生活をおくれてるわけで……ある意味で恩人なのである。まあ世界にとっても恩人なのだが。なのでいつまでもこの見るからに不穏なオーラを醸し出すUSBメモリを放置しておくわけにはいかないのだ。いやマジで。

　とりあえず、あれだ。全力で防御しつつ差してみることにしよう。そんなわけで俺のごっついスマートフォン、飛電ライズフォンにゼロツープログライズキー、即ちゼアを直結させた後、USBメモリをライズフォンにぶっ刺した。これならたとえハッキングを受けてもゼアが何とかしてくれるはずだ。なんせゼアは最強！ハイパームテキな人工知能だから！……え？トニー・スタークは天才？そうねえ……。

　「やっぱりハッキングしてきてるやん！」

　ライズフォンがピコピコ画面変わった後エマージェンシーの画面に変わる。ゼロツープログライズキーのレンズが青く点滅してハッキングプログラムを除去していき、綺麗になったUSBメモリの中身には動画ファイルが二つ入っていたが、一つはハッキングプログラムに紐づけされていたようでハッキングプログラムが除去された時点で破壊されて見れなくなってしまった。仕方ないのでもう一つのファイルを開いて再生してみる。

　『やあ、イエローマスクくん。君がこっちのファイルを見ているということは僕のハッキングを切り抜けたということだろう。素晴らしい、６０点だ。おっと自己紹介がまだだったな。おいダミー！今度やったらスクラップにするからな！……んっん！改めて僕はトニー・スターク、巷ではアイアンマンなんて呼ばれてる』

　「なんだこいつ」

　やっべヒーローにとんでもない暴言を吐いてしまった。いやそれ抜きにしてもなんなんだよ。素晴らしいっつーんなら９０点くらいくれよ、それはどうでもいいとしてハッキングに成功したパターンと失敗したパターン両方で動画を用意しているとか用意周到なのか何なのか……

　『さて、イエローマスク、いやゼロワン。いい名前だね、分かりやすい。余り君にとっては嬉しくないことだろうが、アレ以降……君の行方を追っている組織がある。まあ悪い組織じゃない、むしろ正義側だ。君は逃げてしまったから知らないだろうが、キャプテンはカンカンだった。湯気が出てたよ』

　「マジで？」

　『もちろん冗談だ。だが、君のことを知りたがってるのは間違いない。僕は偶然、君の正体を知ったからね。まだ誰にも言ってないけど』

　俺の反応を予想してたようにそうトニー・スタークが言うと同時に彼の後ろのディスプレイがライジングホッパープログライズキーをもって使おうとした俺、スタークタワーでトニー・スタークが落ちて来たときのやつと、フレイミングタイガープログライズキーをベルトにかざしてる所を捉えた動画が流れる。まあそこが分かれば正体まではすぐだよなあ。

　『そこで、だ。僕と少し取引をしてくれ。僕は、君の正体を隠し続ける協力をする。君は来るべき時に、僕に協力して欲しい。詳しくは、僕の家で話をしよう。もちろん、ただとは言わない。連絡先はこれだ。ハルト・ハヤカワくん、よろしくね』

　「なんだこいつ」

　もう隠さない。これほぼ脅迫じゃんか！ええ！？ヒーローの姿かこれが！本名までバレてるし！行く一択しかないじゃないか！いやまあ……気持ちは分かるんだけどさ。トニー・スタークと俺は唯一、あの宇宙を埋め尽くさんとせんばかりの異星人の軍隊を見てしまったんだから。あれがあのまま宇宙からやってきたら地球は詰みだ。焦ってどうにかしなきゃいけないとなるのは分かる。

　トニー・スタークの顔もなんだかよくない感じだ。激戦の後で包帯やガーゼにまみれてるっていうのを抜いても顔色が悪すぎるし、妙に焦ってる感じがした。正直あの光景は俺にとっては現実感がなさ過ぎて思い出したくもないものだけど、身近に迫りつつある危機なのかもしれない。一度関わった身としては、はいそうですか知りませんっていうのはないよね。

　「でもさー、遠いよ。飛行機じゃん、そんな距離を移動しろと？んな無茶な。誰も彼もが金持ちだと思うなよこのぼんぼんめ」

　真っ暗になったライズフォンの画面を睨みつけながら俺は銀行の預金残高を思い出して暫くは無理かな、などど思いつつ登録した電話番号を弄る。確かアイアンマンの家はマリブ、カリフォルニア州だ。俺の家があるワシントンとは数えたくなくなる程度には離れてる。あれ？でも住所言ってなかったな。連絡しろってこと？

　時差的には……まあ問題ないだろう。早いうちにかけてしまえ。あ、でも逆探知とか……ま、いっか。もうほとんどばれてるみたいだし、核心部分だけ守れれば、それでいっか。と俺は番号をタップしてそのまま電話をかける。ワンコールどころか一瞬でつながったのには閉口したが。

　『ハルト・ハヤカワ様とお見受けします。只今トニー様をお呼びいたしておりますのでしばらくお待ちください』

　「えーっと、これはどうもご丁寧に？」

　『申し遅れました、私トニー様の身の回りのお世話をさせていただいておりますJ.A.R.V.I.Sと申します。以後お見知りおきを』

　「あ、どうも。ハルト・ハヤカワです」

　電話口の落ち着きながらもどこか機械的な声の主、ジャーヴィスさん？に軽く自己紹介をした俺は異様に緊張していた。不意の襲来だったニューヨークの時と違って今回は自分の意思で、自分からあのスーパースターにしてヒーローに電話かけてるんだもん。なんか変な汗出てきた。

　『J.A.R.V.I.S、ご苦労。やあ、お待たせしたね」

　「あー、すいません。連絡遅くなって……あのUSB、なんか開くの怖くって」

　『いや？連絡なんてないと思ってたからな。まあ僕の言い方も悪かったかもしれない……どうやってアレを僕に気づかせず開いたんだ？ハッキングは切り抜けても探知は出来ると踏んでたんだけどね』

　「まあ、俺の持ってる人工知能は優秀だったってことにしといてください」

　『へえ！人工知能！ますます君に興味が出てきたよ。ああ、勿論変な意味じゃないぞ？』

　「わかってます」

　やりにくいな～。通話先に出てきたトニーさんはいかにも軽い調子で話し出したので俺はなんか拍子抜けしてしまった。なんか、動画の時の声とはずいぶんと違うような、明るくはあるんだけどなあ。なんかメディアで見てきたトニー・スタークとは違う感じ。もしかしたらこれが素なのかもしれない。

　『それで、僕に連絡を取ったということは……協力してくれる気になったと取っていいのかな？』

　「ええ、まあ。正直このまま普通の生活に戻ってもいいかなって思ったんですけど、あんなのを見たら……」

　『……そうか、君もか。その話題はよそう、電話で話すことじゃない。それで、僕の家にホームステイする気になったってことでいいかな？』

　「ホームステイかどうかはともかく、一度伺いたいとは思います。まあ、お金が出来次第という感じになりますけど……」

　『君は飛べるだろう、飛んでくればいいじゃないか』

　「未確認飛行物体の噂の的になるのはごめんです」

　『冗談だ。僕が迎えに行こう。その方が都合がいい、１週間分の準備をしてくれ。出発は明日だ』

　「……随分、急ですね」

　『日本では、思い立ったが吉日というそうだ。心配するな、給料は払う。僕のポケットマネーからね。J.A.R.V.I.S、空港の手配をしておけ。プライベートジェットで行くぞ。明日連絡しよう、それまでに準備をしておいてくれ』

　そう言って、トニーさんは電話を切ってしまった。明日……明日ぁ！？んな無茶な！どうしよう、どうサムさんに言い訳しよう。ま、まああれだ！急に生えた親戚の親戚に呼ばれたってことにしよう！もうそれほぼ他人やな？まあ暫くニューヨークのことを忘れる為に旅行に行くって言えばいいかな。お金はまあ、ないわけじゃないし。いや金欠だわ。トラックの元とらんといかんのだわ。でもカリフォルニアとか超楽しそう。観光しようかな？

　「というわけでサムさん、暫く家開けることにするよ」

　「急すぎないか？」

　「昨日決めたからね」

　「本当に急だな！？」

　「善は急げっていうから」

　翌日の事、マッハで身支度を終えた俺がサムさんに暫くワシントンを空けると伝える。幸い、食材は冷凍すれば日持ちするものばかりだったので帰ってきたら冷蔵庫が地獄絵図という展開は避けられると思う。ちゃちゃっと整理をしつつ昨日作ったキャラメルナッツアイスを容器ごとサムさんに押し付けたりして暫く家を空ける旨を伝えた。

　やっぱり滅茶苦茶急だったことに対して困惑を隠せないサムさんだったけど、理由が「ニューヨークのことが夢に出るから真反対の所まで行ってリフレッシュしてきたい」だったからまあ特に怪しまれずに済んだと思う。サムさん現職カウンセラーだからね、軍人さん、特にPTSDになっちゃった人の。そこら辺を察する力は余りあるよ。

　昨日、電話を切った後にトニーさんからメールで必要なもののリストと住所送れって言われたから素直に住所送ったよ。でかでかと強調された君のスーツという文字には苦笑せざるを得なかったけど。まあトニーさんは戦士っていうよりは生み出す側、技術者だ。どっかのインタビューで未来派芸術家って自称してたし。だからゼロワンのことについて非常に気になってるんだと思う。

　ただ、多分だけどゼロワン関連は俺しか使用することが出来ない、と思う。前サムさんが俺がほったらかしにしてたライジングホッパープログライズキーを拾ってボタンを押したらうんともすんとも言わず、壊れてるぞこの玩具って言って俺に渡してくれたことがあったし。ただ、確定じゃない。

　仕事に行くというサムさんにランチを持たせて台所の片づけを終えた俺が最後に戸締りしまくって厳重にフードトラックが入ってるガレージを施錠している。フレイミングタイガーで扉溶接しようかな、心配性をこじらせすぎか。仮にここで変身するとか無理だ。ゼロワンの変身音、結構うるさいし。バッタが跳ね回って物壊すし。潜入作戦とか一番できないやつだと思う。

　そうこうしてると呼び鈴が鳴らされた。こんな時に来客？めんどくさいなあ、宗教の勧誘じゃないだろうな？と思いつつドアを開ける。するとそこには

　「やあ、ハルトくん」

　「ヘアッ！？」

　「いいリアクションだ。やりがいあるね」

　ドアの前にアイアンマンいた。いやマジで、なんか前見た時より全然デザイン違うんだけど？金と赤と銀、なんだか胸の真ん中にある光ってるやつ、アークリアクターだっけ？を強調するデザインだ。というかクソ目立つわ！な何してるんだこの人！？人が集まって面倒くさくなるでしょ！？

　「……とりあえず目立つ前に中にどうぞ」

　「悪いね、失礼するよ」

　硬質な足音を立てて玄関の中に入るアイアンマン、なんてシュールな図だ。ご近所さんは……幸い誰も見てないみたいだ。よかった～～。無言のままリビングに入り、コーヒーでも、というとすぐ出発だからいいと断られた。そしてアイアンマンの前面が開いて、普段着のトニー・スタークが出てきた。

　「すごいですね。着脱、スーツのみでできるんですか？なんか、機械がいるとか雑誌で見たような……」

　「技術の革新ってやつだ。僕にかかれば一瞬さ、それに……そこに関しては君のスーツほどじゃない、今はね。会えてうれしいよ」

　確かにゼロワンは着脱、いや変身は一瞬だし何もないところから急に出てくるからそうなのかもしれない。トニーさんは僕に手を差し出して握手を求めて来てくれたので俺も流れで握手をした。そしてトニーさんは茶目っ気を含んでいた顔から一気にシリアスな顔になって俺に一つ、質問をするのだった。

　「さて、ハルトくん。いや、ゼロワン。君が持つ力、君はそれで何を、どうしたい？」

　鋼鉄の男(アイアンマン)は、そう俺を試してきたのだった。

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　アイアンマン3、開始します。まあ映画の内容始まるのは作中時系列で5ヶ月は先ですが。MCUって作中で普通に数年開いたりしますからね。

　ちなみにトニーが着てきたスーツはマーク17です。ユニビーム強化型スーツですね。次回も社長が一緒です

　ちなみに社長は主人公のことがっつり心配してます。何だったらピーターくらいには心配してます。しかもスーツが自前なので補助輪も付けれない、これは心配になる。