変身せよ、強き自分へ 臆病者は変われるか？ 作：カフェイン中毒
アイアンマンに問われた、俺はこの力、ゼロワンを使って何をどうしたいのか。はっきり言うが、そんなもんは分かんない。この前のニューヨークみたいなことになったから咄嗟に使ってしまっただけで、これからどうだという具体的なことは全く考えてなかった。ただ一つ、答えられるとすれば……
「俺は、俺のこの力はきっと、何かを守るためにあると……そう思います。誰かを助けたくて手を伸ばした時に、助けを求める手を離さないようにする、そんな力だと。だから、俺はこの力で、誰かを助けたいと、今はそう考えてます」
「……いい答えだ。１２０点あげよう。J.A.R.V.I.S！花火を打ち上げてやってくれ！」
『はい、トニー様』
「えっ！？どっから！？」
「ああ、J.A.R.V.I.Sは僕が作ったAIだ」
トニーさんの目をまっすぐ見て俺がそう答えると、シリアスだった顔を少し綻ばせてパンと俺の肩を叩いた。するとアイアンマンのスーツから昨日聞いたばかりのジャーヴィスさんの声がしてホログラムの花火が効果音と一緒に撃ちあがった。というかジャーヴィスさんAIだったのか。ゼアとは通じることはできても意思疎通は難しいからこれは凄いと思う。というかスーツが自立して動いてる。これは凄い。
「じゃあ、出発しよう。スーツは持ったか？」
「ここに」
俺はあの時以来肌身離さず持ち歩いているゼロワンドライバーを懐から出して見せる。というか専用のホルダー作ったからね、作ったのは俺じゃなくてゼアだけど。ビームエクイッパー万歳。それを見たトニーさんは興味深そうに片方の眉を上げてドライバーに手を伸ばそうとしたが流石に無防備に渡すわけにはいかないので、さっとしまった。ヒュウ、と口笛を吹いたトニーさんは座ってた椅子から立ち上がる。
「じゃ、行こうか。マリブの海でバカンスだ」
「結局、俺に何をさせたいんですか？」
「何かをしてほしいってわけじゃない。ただ、あの眼帯に渡すには惜しいって思っただけさ」
「？？？」
結局トニーさんが何を言いたいのか分からなかったけど、立ち上がったトニーさんの後をついて玄関へ……マジでスーツどうするの？え？一緒に車に乗るの？マジで？トニーさんのあとに続いて俺の荷物を持って自律的に歩いていくスーツがいつの間にか止まっていた車の後部座席に収まった。運転席についたトニーさんが助手席を指してくれたので俺も乗り込んでシートベルトをかける。良かった平日の昼間で、ここら辺ベッドタウンだから昼間人いないんだよね、アイアンマン出現で騒がれなくて一安心だ。
道中、トニーさんはよく話しかけてきた。おそらく意図的に俺の持ってるテクノロジーの話は避けて、私生活を中心に……今やってるプロジェクトがどうで、こういうことをやってるんだ、とか恋人？らしいペッパーさんという人の話、まあ惚気とか。いわゆる雑談というやつだ。あとスーツが今後ろにあるやつで17着目だという話とか。一ついくらですか？って好奇心で聞いたらJ.A.R.V.I.Sさんが億単位、円じゃなくてドル換算で教えてくれてマジで腰が抜けかけた。君のスーツはもっとするぞ、と言われて納得しかけてしまったけど。そういえば暫定アイアンマンよりも超技術の塊だったわゼロワンって。
人生初のプライベートジェットで5時間ほどのフライトを体感した俺は、そのままマリブに面したトニー・スタークの豪邸にやってきた。いやマジで豪邸だわ、とんでもない。すっげー家だな、と思いながら上がらせてもらうと中で女性が待っていた、彼女は入ってきたトニーさんを見つけるとため息をついて立ち上がる。
「トニー、どこ行ってたの？それと後ろの子は？」
「ああ、ちょっとワシントンまでね。こいつはあれだ、ホームステイ。1週間、な？」
「え、ええまあ。暫く御厄介になります。ハルト・ハヤカワです、なんかすいません」
「ごめんなさいね、彼思い付きでたまにとんでもないことするから……ヴァージニア・ペッパー・ポッツよ。ペッパーって呼んでね。それでトニー？あなた宛てにいろいろ届いてるから処理して頂戴」
「あー、わかったわかった。ハルト、詳しくは明日だ。J.A.R.V.I.S！部屋に案内してやってくれ！」
『了解しました。ハルト様、この屋敷の中でありましたら私に話しかけて頂ければいつでもお手伝いいたします。それではお部屋へご案内させていただきます』
「またスーツ増やしたの？」
「まあね」
ガチャコン、ガチャコンと音を立てる自立稼働アイアンマンスーツに先導されて俺は荷物を持って客室に案内された。というかこの豪邸そこかしこにホログラムが漂ってる。触ってなんかあったら怖いから触らないけど。とっぷり夜だったこともあって、俺はシャワーを借りてそのまま睡眠をとることをJ.A.R.V.I.Sさんに伝えたあとベッドを借りるのだった。
「さて、美味しい朝食ありがとうハルト。明日も期待するとしよう。それで、本題だ。君は……ニューヨークのワームホールの先を、見たな？」
「……ええ、見ました。あの……ニューヨークの比じゃないくらいのエイリアンたちを」
「……そう、それだ。あれが将来、こっちに来るかもしれない。そして、僕らはあいつらに打ち勝つ必要がある」
お世話になるからと翌日に朝食の準備を買って出た俺は、予想外に何もない冷蔵庫の中を工夫してパンケーキプレートを作り上げ、スタークさんに提供した。セレブで舌が肥えてるであろう彼は、俺が作った朝食を奇麗にぺろりと平らげたあと、コーヒーブレイクを挟んで語りだした。マリブの海に面したリビングルームで、テーブルを挟んで話すトニーさんの顔色は、悪い。
「あの光景を見たのは、僕と君だけだ。正直に言おう、このままでは決して勝てない。いくら僕が世紀の大天才でも、あの物量差をカバーするには単純に時間が足りない。これはどこかの古い人の受け売りだが……チームワーク、協力が必要だ」
トニーさんの言葉は、本音だろう。同じ光景、同じ絶望を見てしまったからこそ理解できる。あれは、いくらなんでもあれはないだろう。それこそ、地球を真正面からすりつぶすことすら出来るかもしれない。
「一つ言っておくのは、僕は君に戦えと言いたいわけじゃないってことだ。君は子供だ、立派に社会人やっててもまだ若い。力を隠しつつ、周りの人たちを助けるくらいでいいだろう。地球の軍隊になる必要はないんだ」
トニーさんは恐らく俺を心配してくれて、ここに連れて来てくれたんだ。USBの動画で語ってた、俺を探している組織というのもおそらく政府側、国のはずだ。見つかればおそらく非合法な手段を用いてでも俺をアベンジャーズかそれに類する組織に突っ込もうとするはず。つまりそれを防ぐために多少強引な手を使ってトニーさんは俺を迎えに来てくれたってことだ。
「確かに、俺はアベンジャーズに入るほどの覚悟はありません。正直言えば、エイリアンを殺した感触が、まだ体から離れない。でも、それでもです。目の前で、同じことが起こったら、俺は同じように仮面を被って、戦います」
あの時エイリアンを殴りつぶした感触を思い出して、震える右手を左手で押さえながら俺はトニーさんにそう返した。何をしたいか、何をするべきなのかは全く以て見当がつかないが、目の前で人が傷つき、死んでいくのはもうどうやったって看過できない。それを見逃すくらいなら戦う方が万倍ましだ。
「キャプテンが気に入りそうだ。いや、実際気に入ってたか。よし、決めた！僕が君の後ろ盾になろう。必要なら支援もしよう、武器でもお金でもね。差し当って何か僕に頼みたいことはないかい？何でもいいよ？」
「あー、あの……じゃあ一ついいですか？その、手加減って……どうやってます？」
「手加減？」
パンと手を打ったトニーさんが俺に対して後ろ盾になってくれるというありがたい話をしてくれたので俺はちょうど気になっていたことを聞くことにする。ゼロワンの戦闘力は尋常じゃない、そりゃああのハルクみたいな規格外には負けるけど、そんじょそこらのやつにスペックで負けるようなことはない、と思う。俺のそんな言葉を聞いたトニーさんは目を丸くして尋ねてくるので改めて話した。
「ええあの時はエイリアンだったから良かったんですけど……変身した後、例えば人を殴れば……どう頑張っても殺してしまうくらいには力があって……」
「……なるほど。ちょうどいい、なら一通り全力を見せてもらってもいいか？色々気になっていたんだ、僕のスーツのスペースより狭いはずなのにあのパワーだ。確かにその心配も分からなくもない。J.A.R.V.I.S！ラボの準備をしておけ！」
『承りました』
「今から君のスーツのスペックを測ろう。スーツの準備をしておけ」
「わかりました」
「あー、あー、よし！これよりゼロワンシステムのスペックテストを行う。ハルト、スーツを着てくれ」
現在、トニーさんの私設ラボらしい地下の部屋に来ている。雑多にスポーツカーとか、アイアンマンスーツの部品やらがあるところを二台のロボットアームが片付けていた。開けてある場所でカメラをセットしたトニーさんの合図で俺はゼロワンドライバーを腰に巻く。直結したゼアにライダモデルを動かさないように命令する。プログライズキーをオーソライズすると鳴り出した待機音とライダモデルが正面に出現し、俺はプログライズキーをスロットにというところでストップがかかった。
「待った！なんだこれは……？実体があるにもかかわらずホログラムみたいだな、ハルト！これなんていうんだ？」
「ライダモデルっていいます。そのモデルになった動物の能力をデータ化したもの、らしいです」
「なるほど……つまり君が今からなろうとしてるのはバッタ男ってことか？あとこの音楽いいな」
「ええ、そういうことになります。基本の形態ですね、じゃ行きます！変身！」
俺はスロットに展開したライジングホッパープログライズキーを装填する。ライダモデルが分解されてスーツを纏った俺に鎧のように組みついた。ライジングホッパーに変わった俺を見たトニーさんがふむふむ、と感心しながら周りをくるくると回って観察している。
「J.A.R.V.I.S！装甲材質に心当たりはあるか？」
『合金製のようですが一致する合金はデータベース上に存在しません。簡易硬度計の結果はヌープ硬度にして8200以上です』
「ワオ！ダイアモンド以上じゃないか。それでいて薄く、頑強。作ったやつは僕に及ばないまでも天才だな。ノーベル賞ものだ。J.A.R.V.I.S、出せ」
『了解。次回採用予定の装甲材のテストを開始します』
コンコン、とゼロワンの装甲をノックするトニーさんがそう言うとアームロボットが何やら鉄板を運んできた。俺の大きさくらいある、それなりに分厚い類のやつだ。何なのだろうと仮面越しに頭を掻くと鉄板が俺の前で固定されてトニーさんがちょっと離れた。
「それは次のスーツの装甲にしようと考えてる合金でね。いくつか試作したうちの一つで一番頑丈な奴だ。ちょうどいいからその合金の耐久実験を兼ねて君のパンチの威力を測るとしよう。思いっきり殴ってみてくれ」
「わかりました。いきますっ！」
スタークさんに促されて拳を構えた俺は合金製の鉄板、厚さ5㎝はあるであろうそれに思いっきりパンチをした。最近サムさんに習いだした軍隊式の格闘術のパンチで脚から練り上げた力を思いっきり叩きつけたんだけど、凄まじい音を立てて俺の拳は鉄板を貫通してしまった。あと床も思いっきり陥没した。や、やばい！と思ったがトニーさんはヒュウッ！と口笛を鳴らして拍手をしている。
『推定パンチ力、約8トン。撃力はそれ以上と推定されます』
「だろうな。これは確かに手加減の方法が必要か。バッタというにはキック力の方が凄そうだが……」
「カタログスペック上は49トンありますけど」
「そのスーツ何を目的に開発されたんだ？いったいどこで手に入れた？まさか君が作ったわけじゃないだろう？いやもう蹴らなくていいぞ。威力過剰なのは十分に分かった」
大穴が開いた合金の板と傷一つない俺の拳を見たスタークさんが訳が分からないという感じで手を横にしてやれやれのポーズ、パンチでこれならキックはもっとというのが分かったのだろう。あ、でも
「実は、物心ついた時から持ってて……なので誰が製作したかは分かんないんです。それとまだこの上に武器と必殺技があるんですけど」
「やめとこう、家ごと壊れそうだ」
「ですよね。あ、一応どうぞ」
そう言って俺は持ってきてたアタッシュカリバーを渡す。指で示すと理解したトニーさんはアタッシュカリバーを変形させ、徐に穴の開いた合金の板に真一文字に振るった。トニーさんの手でも使えるアタッシュカリバーは抵抗なく合金を斬り裂く。俺はトニーさん側に倒れてきた合金を持ち上げてゆっくりと地面におろすのだった。
というわけでホームステイ開始です。社長と楽しく珍道中