変身せよ、強き自分へ 臆病者は変われるか？ 作：カフェイン中毒
「Revive like phoenix！バーニングファルコン！The strongest wings bearing the fire of hell」
バーニングファルコンプログライズキーを装填したゼロワンドライバーとゼアがライズホッパーを運転する俺の両脇にバッタのライダモデルと燃え盛るハヤブサのライダモデルを生成する。俺の体をスーツが覆い、ハイブリッドライズでバッタとハヤブサが鎧に変わる。変身が完了した俺はバイクごと飛び立ち、ライズフォンにバイクを戻してテネシー州ローズヒルに向けて音速を超えて飛び立ったのだった。
「しかしまあ、ひどいなこれは」
仮面の下に映るニュース映像、もうクリスマスだから分厚い雪を降らせる冷たい雲の中を燃え盛るハヤブサが進んでいく。ニュース映像ではボロボロに崩壊したトニーさんの家とトニーさんが死亡したというニュースが繰り返し放送されていた。J.A.R.V.I.Sからは……反応がない。本当に大丈夫だろうか。
念のためトニーさんの携帯に繰り返し電話をかけてみるけど反応はない、携帯ごと海の下に沈んでしまったのだろうか？あ！そうだ！ペッパーさん！トニーさんと一緒だったのだろうか？とりあえず連絡入れないと……！ワンコール、ツーコール……！つながった！
「ペッパーさん！？大丈夫ですか！？ご無事ですか！？」
『……ハル？ハルなのね？ごめんなさい……！今少し立て込んでて……』
「わかってます！だから電話したんです！いいですか！トニーさんは無事です！J.A.R.V.I.Sから俺に最後の連絡がありました！今、スーツでどこかに飛んでいってるみたいです！」
『……ほんと？ほんとなのね？……トニーは、無事なのね？』
「少なくとも生きてはいます。ニュースのいうことは嘘っぱちです。ですけど、トニーさんが反撃しやすいようにマスコミに漏らさないようにお願いします。またテロリストに狙われたら冗談じゃない」
『ええ、分かったわ。ハル、教えてくれてありがとう』
「はい、取り敢えず俺はJ.A.R.V.I.Sの反応が消えたところを探してみます。場所はテネシー州、ちょうど近くにいるので」
『……分かったわ。ごめんなさい、お願いします』
「はい」
最初は泣きはらしたような声で電話に出たペッパーさんは、トニーさんの無事を知ると声に覇気が戻ってきて、電話を切る頃にはできる女という感じの気丈な声に戻っていた。俺がちょうどJ.A.R.V.I.Sの反応が消えたところの近くにいるという話を信じたらしいペッパーさんの了承も得たので、一層頑張らないと。
音速で移動すれば州をまたぐ移動だろうがそう時間はかからない、真反対のカリフォルニア州のマリブならともかく、昼に飛び出した俺は、テネシー州ローズヒルに夕方に到着した。とりあえず拠点が必要だと思ったので近くにあるモーテルの一室を借りることにする。林の中で変身を解いた俺が降りしきる雪に耐え切れずモーテルに駆け込んでそのまま部屋を借りた。
「さて、ここからが勝負だな」
独り言を呟きつつ、スタークさん製のスマートウォッチにゼアを直結する。そこらのハイエンドパソコンが裸足で逃げだすとトニーさんが豪語してただけあって超々高性能なんだ、ゼアのパワーをそれなりに受け止めることが出来るくらいには、だから……このスマートウォッチとライズフォンをリンクさせて……ローズヒル中のオンラインな監視カメラをジャックしてトニーさんを探す！
監視カメラをジャックすること数時間、目を皿のようにしていくつかの監視カメラをホログラフに写してあれでもないこれでもない、と見ているとゼアが一つの監視カメラを俺の前に移動させた。一致率99％、間違いなくトニーさんがここの近くのバーに入っていくところだった。すぐさま部屋を飛び出す、念のためアタッシュカリバーを持って、俺もバーに転がり込んだ。
バーに入ってすぐトニーさんを探す、奥の方だろうか、ビリヤードをやってる人の近くに……いた！老年の女性と、スーツ姿の女性と一緒にいる。近づいて声をかける、前にスーツ姿の女性がトニーさんを押さえつけて手錠をかけてしまった！騒ぎになってきた、まずい。
保安官らしき人がスーツ姿の女性と何か話してる、人をかき分けて近くづいていく。なんか、変じゃないか？保安官と言い争っている女、不自然だ。保安官の前に立った女が保安官の腹を殴ろうとしたので、慌てて割り込んでアタッシュカリバーを間に差し込んだ。
「あら、あなた誰？」
「言わなきゃいけない？その熱い手、どけなよっ！」
「ハル！？」
アタッシュカリバーに当たっている手が周りに陽炎ができるほどに高温になっている。このままだったら保安官の人、死ぬところだった……！間一髪で間に合った！アタッシュカリバーを振るって女の手を払いのけ、ハイキックで女を蹴飛ばす。相手が転んだ隙にトニーさんの側に立った。
「やっと見つけました。トニーさん、無事でよかった」
「ハル、お前何でここに……？」
「トニーさんの家が襲撃を受けてた時、ちょうどJ.A.R.V.I.Sと話してたんです。いきなりJ.A.R.V.I.Sが消えちゃったから、何かあったと思って。遅くなってごめんなさい」
「いや、最高のタイミングだ。これ切ってくれ」
「了解」
いい感じにクリーンヒットしたキックのダメージから立ち直りつつある女の前でアタッシュカリバーを変形させてトニーさんの手錠を切断する。危ないところだった、いや、今も危ないか。なんせ目の前にいる女、普通じゃない。木製の床は燃えてるし、服の下の身体が光で透けるくらいに赤熱してる。
「場所が悪い、外でやるぞ」
「了解です、トニーさんこれどういうことか分かります？」
「さあな！僕が知りたいくらいだよ。とにかく今分かってるのは……あれが3000度を超える熱を持ったファイアーガールだってことだ！」
「え、なにそれ？とにかく人のいないところまで行けば巻き添えとか気にせずに行けます！？」
「いや、もう遅い」
「トニーさん……一応聞きますけどスーツは？」
「目下修理中だ」
「……了解。とりあえず殺さないように頑張ってみます」
バーから飛び出した俺とトニーさんが会話を交わしながら道を逃げる。後ろから走って女が追いかけてきた。速い、確実に人間の速度を超えている。ベルト付けて変身する隙が無い！仕方がないと道半ばで反転した俺がアタッシュカリバーの峰を思いっきり女に振るったが、あっさりと女は受け止め、アタッシュカリバーを溶断しようと手を握る、が異次元の切れ味を誇るアタッシュカリバーの刃に指を切断されて痛みに悶えている。指は……再生してる！？もう、いったいどうなってる！？けど再生するなら遠慮はいらない！
とりあえずもう一度後ろ回し蹴りで手を押さえてうずくまってる女の顔面を蹴っ飛ばした。サムさんから習った格闘術がこんなところで活きるなんて人生何があるかわかんないもんだ。真後ろから倒れ込んだ女、俺の靴底から焦げた匂いがする。一瞬の接触でこれか、持ち替えたほうがいいかもしれない。
「おいハル、もう一人お客様だ」
「……トニーさん、これ持っててください」
女のそばに近づいた一人の男、明らかに雰囲気がプロのものだ。トニーさんに変形させたアタッシュカリバーを渡して、ゼアから転送されてきたアタッシュショットガンを新たに握る。そのままスラッグ弾を立たせてもらっている女の膝にぶち込んだ。生身で使うには反動が強いけど、どうにかなりそうだ。両膝から下が消し飛んだ女の絶叫が響く、俺が持ってる銃を警戒したのか男が距離をとった、その隙に俺は男にアタッシュショットガンを向けたまま走って女に近づき、首元を踏みつけて無理やり意識を奪った。
「……まだやる？」
「いや、やめとっ！？」
「悪い、隙だらけだった」
アタッシュショットガンの威力と距離的に俺が外す可能性が低いということが分かっていたらしい男は両手をあげて撤退の意向を示していたが、俺に集中してたせいでノーマークだったトニーさんが放ったリパルサーレイを顔面に受けて沈黙した。リパルサーを外したトニーさんが倒れて気絶した男の懐を探って車のキーを奪う。女の方も足の再生は終わってる。気絶したまんまだけど
「次からそれ始めからやってくれません？」
「悪い、一発しかないんだ」
「いっちゃうの？」
自衛手段あるんじゃんという俺の突っ込みにそう返すトニーさんに近づいてきたのは男の子だった。どうやら俺が見つける前にトニーさんと一緒に行動してたらしい。
「ああ、やらなきゃいけないことがある。相棒がたった今来てくれたからね。あいつら見ただろう？すぐに家に帰れ、そしてスーツを守ってくれ。電話するかもしれないからその時は出ろよ」
「……うん、わかった。ねえ、またあんなの相手にするの？」
「いい子だ。そうだな、わんさかいる。だから僕には……スーツが必要なんだ」
素直に頷いた男の子が踵を返してローズヒルを後にする。追いかけようかと思ったけどトニーさんに腕を掴まれて大丈夫だ、奥の手を持たせてあると言われた。そういう問題じゃないような……男が乗ってきた車に乗り込んだトニーさんに促されて俺も車に乗り込む。乱暴に車が発進した。
「ハル、来てくれたのは嬉しいが一つ君に頼みたいことがある。君にしかできない」
「なんでしょう？」
「僕の家まで飛んでくれ。J.A.R.V.I.Sの本体サーバーが僕の家の駐車場の地下にある。君の時計があれば入れるからそこでJ.A.R.V.I.Sの修理をしてほしい。やり方は簡単だ、その時計をJ.A.R.V.I.S本体の機械につなげ、バックアップが作動する」
「……その間トニーさんはどうするんです？」
「いっちょ前に心配してくれるのか？大丈夫だ、僕はマンダリンについて調べる。ただ、スーツがなけりゃ何もできない。それとサーバールームに予備のアークリアクターがある。今のスーツ不具合が多くてな、エネルギーも不足してるんだ」
「わかりました。ただ、往復で半日はかかります。修理に時間がかかればそれ以上」
「分かってるみなまで言うな。あいつらには挑まない、少なくとも今は」
人通りのない雪が固められた道路に差し掛かると車は急停車する。ここから行けと言うことか、俺は扉を開いて外に出る。ゼロワンドライバーを起動してバーニングファルコンプログライズキーを作動させて変身した。飛び立とうとする俺にトニーさんが声をかける。
「ハル、向こうにいったら睡眠をとれ。落ち着いてから、僕に連絡してこい」
「了解です。とりあえずトニーさん、これ渡しときます。バイクにはなりませんけど、そこらのパソコンよりは高性能ですよ」
「ああ、貰っとくよ」
「それじゃ、行ってきます」
そう言ってトニーさんに今生成したライズフォンを渡す。ただの携帯よりは便利なはずだ。そのまま飛び立った俺は進路をカリフォルニア州のマリブにとった。ここからだと3時間くらいか、ああ……クソ。遅れてやってきた、震えと過呼吸。人を……人を撃った。ふー、ふー、と呼吸を落ち着かせながらトニーさんの言葉を思い出す。
「眠れそうに、ないですよ……トニーさん」
自嘲気味にそう笑って、根性を奮い立たせる。七転八倒して苦しむのは全部終わらせた後だ。俺しかやれないなら、俺がやるしかない。マリブに向かって俺は音を超えて進んでいった
「こんなところに……家の崩壊に巻き込まれなくてよかった」
『ようこそ、ハルト様』
無機質な歓迎の音声を聞きながらJ.A.R.V.I.Sの本体を確認する。頑丈な金属に囲まれたそれは、見た目傷一つついてないようだった。超特急でマリブにやってきた俺はまだ警察の捜査があると踏んで海側からトニーさん家に入った。目立つ色をしているゼロワンの変身を解いて、時計が指し示す場所へ静かに向かう。
深夜なので誰もいない、駐車場の隅にカモフラージュされた入り口を発見したので時計をかざすとロックが解除される。そのまま俺はサーバールームに誰にも知られずに入ることが出来た。時計の復旧プロトコルに従ってJ.A.R.V.I.Sの本体に時計を繋ぐ、するとプログラムが立ち上がって残り時間が表示される。
バックアップ適用まで、5時間。どうやら不具合は結構致命的なところまで行ってるらしい。俺は、5時間後まで体を休めることにした。今日は少し、いや大分疲れた。リノリウムの床の上で横になる。女を撃った光景がフラッシュバックする、根性出せ。全部終わってからでいい。精神的には興奮してたけど、体は疲れてたらしく、俺の意識は闇に溶けていくのだった。
作者がやりたかった「仮面ライダー映画お約束、変身前の生身アクション」を書きたかっただけ。ごめんなさい次はちゃんと変身してのバトル書きます。
アタッシュショットガンの反動についてですが主人公がゴリラなのではなくゼアくんが頑張って調整して反動を極限まで抑えたものになったからです。そういうことにしといてください
主人公が戻れば社長製42番目スーツのエネルギー問題が解決します。車のバッテリー繋いでる絵面から解放されるわけですね。
やっぱ空飛べるとと便利やな、ゼロワンくんありがとう。では次回に会いましょう