「――ブリーフィングを開始します。今回の決闘相手は決闘委員会筆頭グエル・ジェターク、搭乗MSはジェターク社の新型MS、型式番号『MD-0064』ダリルバルデです」
事前に手渡されたタブレットには、見た事のないMSのデータが病的なまでに細かく記載されており――。
「ちょっと待って。何で決闘前なのに相手MSの情報持ってんのよ！？」
「質問の意味が解らないですね、何で決闘前に相手の全情報を入手しておかないのです？ やる気あるんですか？」
ミオリネは痛む頭を抑えながら「やる気の問題で解決出来れば苦労しないわよ！？」と怒鳴る。
変態企業として名高い『アナハイム・エレクトロニクス』だが、まさか諜報面に関しても定評があるとは予想外も良い処である。――その真の実態を知れば、ベネリットグループの全企業に諜報員を仕込ませて当然となるのだが。
「当機は第５世代意思拡張AIによって自律行動を行う新型ドローン兵器搭載の実証機と言った処でしょう。近接兵装しか装備してない辺り、実験機としての意味合いが色強い機体でしょうね。……一門でもビームライフル装備させれば良いのに」
「……『アンタ』も、３回以上そんな近接兵装オンリーの『ゲテモノ』で決闘してなかった？」
ジト目で『彼』を睨むものの、「記憶にございませんな！」と下手な腹芸で華麗にスルーされる。
「腐ってもジェターク社の最新鋭MS、近接格闘戦においてはそれなり以上の脅威となります。ですので、決して近寄らず、遠距離から料理すれば良いのですが――」
……言いたい事を何となく理解する。要するに、相手は近接格闘戦しかする気がないという訳だ。つまりは――。
「まぁ此処まで露骨であからさまだと逆に解り易いですね。相手は遠距離攻撃の選択肢を最初から捨ててますので、妨害工作をするとしたら――排熱処理による水散布ですかね？ 決闘用のビーム出力では減衰して無力化されますね」
「……それ、普通に反則なんじゃ？」
「いいえ、結果が全てです。決闘に勝利さえすれば如何なる反則も後から自動的に正当化されます。――MSの性能、パイロットの技量のみではなく、バックのサポートも含めてその者の『力』なのです。ジェターク社と事を構えるという事はそういう事ですよ」
なお、手段を選ばずに単体で勝利をもぎ取って意図的に不戦勝として捨ててる『変態』がいるらしい。
「――ですが、どうかご安心を！ スレッタ・マーキュリーさん！」
「ひゃいぃぃ！？」
「貴女には『頼もしい花嫁』さんと『アナハイム・エレクトロニクス』が全力でサポートしますので！」
怖がってミオリネの後ろに隠れるスレッタに「あ、推薦企業としても申請しておきましたので、今後とも何卒『アナハイム・エレクトロニクス』社を贔屓に」と、いつもの胡散臭い笑顔で、ミオリネ越しに連絡先の交換を目の前で行いやがった。――呆然とするミオリネを差し置いて！
即座にスレッタの端末を奪って自分の番号も登録しておく。「ミオリネさん！？ 勝手に！？」と驚き、「いやぁ、見事な手際で」と意味深に煽る『彼』に苛立つ。どうせ枕詞に『クソ親父』みたいな強引なやり口とかつけているのだろう。
「私はともかく『アンタ』のサポートが一番信用ならないんだけど！？ 一体、どういう風の吹き回しよ！？」
そう、『コイツ』は御三家には及ばずとも、勢いだけなら他企業を遥かに凌駕する『アナハイム・エレクトロニクス』社の代表だ。
今まで意図的に御三家と事を構えなかった『彼』がどうして此処に来て明確な敵対行動を取るのか、極めて不明瞭だ。疑うなという方が不可能であろう。
「――我が社の『社訓』には『過酷な運命の試練に立ち向かう『少年少女』を強力に手助けすべし』とありますので」
「……何それ？ 初耳なんだけど」
「社外秘の『社訓』ですので」
ツッコミどころ満載の話に「いやぁ、今まで『該当者』が一人も居なかったのですがねぇ！」と、これまた胡散臭い笑顔を浮かべる。
そもそも社外秘にしなければならない『社訓』とは一体何なのやら。絶対に意図的に省いている一文があるだろう。何かは流石に解らないが――。
「で、ででで、でも、私、何もお返し、出来ませんよ！？ そ、その……！？」
この無償の支援には何か裏があるのでは、と世間慣れしていないスレッタすら、動揺しながら疑う始末である。
信用が元々０、下手するとマイナスなのは自業自得だが――『彼』はいつもの胡散臭い笑顔を脱ぎ捨てて、穏やかに笑った。
「これは俺個人の『約束』だから、お代は必要無いよ。もう既に『末代』まで支払済だからさ――」
今までと違う雰囲気に、それが『誰』との約束なのか、聞くに聴けず――「ただのお節介焼きの『アナハイム・エレクトロニクス』さ！」とまた胡散臭い笑顔を即座に被り直す。……その字面の時点で頭に受け入れられないのは指摘してやるべきなのだろうか？
「さて、一番の問題は相手パイロットがグエル・ジェタークって処ですね。元ホルダーの名は伊達でなく、この学園で最も手強いパイロットであるのは間違いないでしょう」
「……アンタを除けばね」
「？」
ミオリネの後ろに隠れるスレッタは不思議そうに首を傾げ――。
「そんな彼でも、いきなり意思拡張AIの自律行動と折り合うのは不可能でしょう。決闘前半は互いに足を引っ張り合う可能性大ですね」
「決闘後半は？」
「彼のパイロットとしての状況対応力は人並み外れてますから、確実に支配して使い熟すでしょう。そうなっては勝ち目は万が一にもありません」
『コイツ』の初見殺しの武装に対して、最近のグエルは驚くべき高い対応力で攻略していく光景を思い起こさせる。
此方のエアリアルの主武装が前回の決闘で発覚している以上、真っ向からの実力勝負にならざるを得ない。
「――この決闘は前半部でどれだけ相手戦力を削れるか、という事になります」
「その前半の内に仕留められるほど甘い相手じゃないって事ね――」
「そそそ、そうですね、あの人、凄くっ、強い、です……！」
敵を知り、己を知り――あとは出た処勝負である。
「長々と解説しましたが――スレッタ・マーキュリー、貴女とその『ガンダム』なら出来る筈さ。――神様が賽を振るって齎す気まぐれな幸運など祈らせない、必然たる勝利を君に」
「え、えっと、勝敗はぁ、MSの、性能のみでぇ、決まらずぅ？」
『……操縦者の技のみで決まらず』
どういう訳か、対戦相手のグエルの声に覇気が無い。こういう時、彼の性格なら苛立ちを隠さずに吐露しそうだが――。
「――ただぁ、結果のみが、真実？」
『――ただ、結果のみが真実』
エランの無感情な『決心解放（フィックス・リリース）』の掛け声と共に決闘が開始される。
『状況開始――さて、グエルとダリルバルデの折り合いがどの程度か、一当てしてみましょう』
「はいっ。絶対勝って、ミオリネさんと学校に残ります！」
エアリアルがブースターを吹かせて飛翔し、自身の装甲から１１基のビット兵装をパージ、うち２基をビームライフルに装着し――強化したビームライフルの射撃でダリルバルデを牽制する。
勿論、このビームライフルでの射撃は囮だ。本命は９時方向に送り込んだビット兵装であり――。
――こんな露骨な囮に反応して、９時方向からダリルバルデは突進――即座に、『彼』は敵の現状況を的確に推測する。
『……グエルの動きではないな？ まさか機体の全操作を意思拡張AIに委任にでもしているのか？ これはチャンス！ スレッタさん、敵MSを『ポイントE-α』に誘導して下さい』
「は、はいっ！」
ビームライフルで引き撃ちしながら、スレッタは通達された『ポイントE-α』への誘導を開始する。
ダリルバルデは無心に突進し、機械のような精密さでビームライフルの牽制をシールドで弾いていく。
『敵機は情報通り、ジェターク社の新型MSダリルバルデ、兵装にも変化無し。ただし、第５世代意思拡張AIによる自立戦闘モードと推測』
『はぁ？ じゃあ今のアイツは座ってるだけって事？』
『心底同情しますよ。この決闘のMVPはヴィムCEOに決定ですね！ 無能な敵という此方側にとって最大の協力者ですよ！』
確かに、今のあのMSからは前回の決闘で感じた『怖さ』を感じない。どういう状況でそうなっているのか、戦闘中のスレッタには想像すら出来ないが――。
「も、目標ポイントに到達しますっ！」
『それで！ そんな処に誘導してどうすんのよ！？』
『こうするんですよ、ポチっとな。――スレッタさん空に退避してくださいね？』
複数の小さな爆発音が一斉に鳴り響き、いきなり地面が崩れて崩落する。
『彼』からの突然の言葉に反応して空に飛翔したエアリアルは寸前の処で回避出来たが、機械的にエアリアルを追跡していたダリルバルデは想定外の変化に対応出来ずに巻き込まれ――。
「うええぇぇぇ！？ じ、事故です！ 大事故です！ どどどどうすれば！？」
『フルバーストで容赦無く畳み掛けて下さい、当たり処が良ければそれで決着です』
『本当に容赦無いわね！？』
スレッタは本当に良いのかなぁと思いつつも、崩落現場に、全１１基からなるビット兵装による一斉射撃を放つが――寸前の処で天井から大量の水が散布、ビット兵装によるビーム射撃は減衰して途中で消失する。
「水？」
事前に説明されていた排熱処理での水散布とはこの事だったのだろう。
『最高のタイミングで使ってきましたね。それじゃミオリネさん、お願いしますね』
『――ホント、全部『アンタ』の思い通りで嫌になってくるわよ！』
『でも、お父上の鼻を明かすの、お好きでしょ？』『うっさいこの『頭アナハイム』！ 『頭アナハイム』！』『二度も言いやがった！？ 誠に遺憾ですよ！？』と、スレッタのサポーター達は非常に賑やかだった。
十数秒程度で水は堰き止められ――崩壊して地煙が舞っていた中心地に、ダリルバルデの姿が確認される。
損傷はシールド２基、ドローン兵装２基、思っていたよりも軽微であり――。
『敵MS再起動――邪魔な意思拡張AIを何らかの手段で無力化したか。此処からが本番だぞ、スレッタ・マーキュリー！』
「はいっ、私とエアリアルは、負けませんッ！」
小賢しい策略は全部出し尽くし、真っ向から決闘後半が開始されたのだった――。