「……今日のMSは、何というか、凶悪なフォルムだな……」
今回の『ヤツ』のMSは、随分と刺々しい。獰猛な猛獣を思わせるような鋭い鉤爪を両手両足に装備しており、目に見える武装は無骨なまでに巨大な超大型メイスのみである。
……決闘のレギュレーションで、パイロットの命に係わる危険な質量兵器の使用は基本的に禁止なのだが、あれ、どう考えても引っかかるどころか超過している疑惑のある凶器ではないだろうか？
『――まぁ今回は外面だけだね。中身は、うん、『阿頼耶識システム』は個人的に好きじゃない。自分の体に機械埋め込むのは激しく抵抗があるし、光が逆流する気しかしない』
……非常に不穏な事を言っている気がするが、敢えてスルーする。
決闘する前から精神的に疲れていては勝ちようがない。
「また近接特化で射撃兵装無しか。絶対付き合わねぇぞ」
『前回の『エピオン』の時の教訓は、それはもう是非とも存分に活かすべきだと思わないかい？ ――逆転の発想だよ。相手の戦術選択肢を近接限定にすれば万事解決よ！』
「はぁ？ 何言ってんだ？」
そんな見るからに接近戦凶悪そうなMS相手に近寄る訳が無いだろうに。グエルはビームライフルの砲身が焼き付くまで引き撃ちする気満々だった。
『試しにビームライフルを撃てば理解出来るさ。――止まった的ぐらい百発百中出来るっしょ？ 前とは違ってさ』
「――言ったな。動くなよ……！」
確かに最初期の頃は精密射撃の精度と集弾率が悪く、『それ牽制なのかい？ 外した時の言い訳としては便利よねぇ！』と何度も煽られては青筋を立てたものだ。
『ヤツ』のMSの頭部に狙いを定め、即座にビームライフルを撃ち放つ。
当たる前から確実に当たったと確信し――ビームが『ヤツ』のMSの頭部に着弾し、その瞬間、四方八方に四散して消失する。
「完全に弾かれただと……！？」
まるでコロニーの対ビーム壁に撃ち込んだかの如く手応えであり――当然の事ながら、『ヤツ』のMSは無傷だった。
『――決闘用に調整されたビーム出力じゃ百発当たっても塗膜の剥離すら起こらんよなー』
この異常なほどのビーム耐性を目の当たりにしたグエルは即座にビームライフルを投げ捨ててパージする。牽制にもならない豆鉄砲を持ち続けるなど無意味の一言だ。
かと言って、ビームサーベルも通用する気がしない。『ヤツ』のMSの装甲を切り裂く前にあの超巨大メイスで薙ぎ払われるがオチだろう。
こうなると、一番の有効打はディランザの重MSとしての特性を生かした蹴撃ぐらいしかなく――。
――『ヤツ』は超巨大メイスを徐に投げ放つ。ちょうど、ディランザの足元に突き刺さるように。
『それを使うと良い。決定打が何一つ無いんじゃ決闘が映えないしねー』
「あぁ？ テメェの方のMSも武器無しになるじゃねぇか！？」
『やだなぁ、武器なら幾らでも転がってるじゃないか』
そう言って、『ヤツ』のMSは決闘場周辺に乱立する廃墟の――一際巨大な鉄柱にその手を強引に突っ込んで。
『――不明なユニットが接続されました。システムに深刻な障害が発生しています。直ちに使用を停止してください』
今まで聞いた事の無いシステム警告音が『ヤツ』のMSから生じ――あろう事か、根本から引き抜き、巨大な鉄柱を豪快にぶん回す。
「んな、そんなのありかよ！？ つーか、何なんだその馬鹿げた膂力のMSはァ！」
『――まともに当たったら普通に死ぬと思うからさ、まっ、頑張ってよね！』
……その後、レギュレーション違反の質量兵器を使ったとして、やっぱりこの決闘も不成立となったのだった。
「……これより審問会を開始する。『アナハイム・エレクトロニクス』代表に問う。あれは『ガンダム』か？」
いつもの審問会、会場の中央の巨大ディスプレイには「巨大な鉄柱をぶん回して迫る『悪魔』の如きMS」が上映されており――。
「いいえ、型式番号『ASW-G-08』バルバトスです」
その特徴的な型式番号に「なるほど、名前の由来は『ソロモン７２柱』の悪魔の一柱か」「遂に『悪魔』ですか」「まさか７２機種あるとか言うまいな？」と各企業の代表達は冷静に分析する。
……もう恒例となった審問会に慣れたもので、審問会自体に疑問すら抱かなくなってきた。
「本機は特殊な装甲技術『ナノラミネートアーマー』を採用しており、特殊な金属塗料を装甲表面に蒸着させて皮膜にするものです。外部からの衝撃に適した複層分子配列を形成、結果として実弾射撃に対しても高い防御力を発揮し――特に、ビーム兵器に対して極めて高い耐性を誇ります」
なお肝心の『特殊なジェネレーター（エイハブ・リアクター）』が発する『特殊な粒子（エイハブ粒子）』に反応する特殊な金属塗料という説明を意図的に省いている当たり、確信犯である。
「まさしく弾いたと言って良いレベルだったが、決闘用の出力調整だったからではないのか？」
「理論上は戦艦級の砲撃を浴びても問題無いですよ。――『天使』を狩る為だけに産み出された『悪魔』ですから、これぐらいは容易い事です」
大丈夫なのは装甲だけで、長時間斉射されればフレームやコクピット内部の無事までは保障出来ないが。相変わらず致命的で大事な部分の説明を省いていた。
「……貴様の言う『天使』は実に淑女的で、戦艦級のビーム砲撃を挨拶とするらしいな」
「ええ、実に礼儀正しく情熱的でして。開幕ぶっぱは基本ですから」
「貴様に冗談が言えたとは知らなんだわ」
なお、当然の如く『彼』は冗談など言わない性格である。そりゃ真実の方が面白いんだからとは『彼』の談である。
「あの自在に動いた尻尾は？」
「特殊粘性合金製のワイヤーを用いた背部テイルブレードです。ブレード自体は超硬合金製の為、重MSの装甲すら容易に突破出来る破壊力を秘めています」
「……なるほど、最初からレギュレーション違反になるのは目に見えていたという事か」
一応は学生同士の決闘を銘打っているので、不慮の事故をなるべく避ける程度には安全性に配慮している。意図的に無視する『頭アナハイム』な問題児は約一名いるが。
「――あれは『GUNDフォーマット』技術を用いたものか？」
「いいえ、既存の有線式遠隔攻撃端末の応用です。此方は特別な『先天的素養』が無くても扱えるものとなっています」
なお、今回の決闘はテイルブレードによる滅多刺しで終結した。
見ていて引き攣るような超暴力の嵐であったが、対戦者のグエルに怪我は奇跡的に無かった。心に負った傷は見えないからノーカウントで。
「……いや、あれが既存の技術とか、無理だろ？」
「あんな馬鹿げた軌道を完璧に操作しておいて、言う事がそれか」
「もっと普通の者に扱えるレベルにしてくれ」
仮に『GUNDフォーマット』関連の技術でなかったとしても、常人に扱えない機構に兵器としての価値も意味も無いだろう。
「――ええ、今回もパーメット流入値は検出されませんでした。しかし、今回も原因不明のレーダー障害・電波障害などが若干発生しております」
……一回だけなら偶然で片付けられるかもしれないが、二回続けば何かしらの法則がある必然であろう。
「珍しい偶然もあったものです。この『バルバトス』は『悪魔』のようなMSであって、決して『ガンダム』では――」
「――いいや、あれは『ガンダム』だ。私がそう判断した」
『魔女』の駆る『ガンダム』が、『悪魔』に劣る訳があるまい。いや、むしろ『悪魔』を従えてこそ『魔女』の所業であろう。
「――実を言いますと、この『バルバトス』は『本来の仕様』とは程遠い状態なのです。本来のこの機体にはAlaya-vijnana System、通称『阿頼耶識システム』なる有機リンクデバイスが搭載されております」
その爆弾発言に耳を疑いつつ、全員の視線が『彼』に釘付けとなる。
「MSのパイロットを育成するには専門的な知識の学習及び長時間の実地訓練が必要不可欠であり、多くの時間と労力を費やします。――しかし、この『阿頼耶識システム』を用いれば『文字すら読めない子供』でも即座にMSの操縦が可能となる『夢』のシステムなのです」
果たしてその『夢』がただの『夢』であるか、醒めない『悪夢』であるかは――当然後者であろう。
「……具体的に説明せよ」
「施術者の脊髄に専用のインプラント機器を直接埋め込み、その部分で操縦席側の端子と接続し、パイロットの神経と機体のシステムを直結させるのです。これにより、直感的かつ迅速な機体操作が可能となります。施術者の脳と機体が直接接続されていますので反応速度は他の操縦系統とは比べ物にもなりません」
怖気の走る『異端の技術』の説明が淡々となされ、それと共に専門資料の数々が巨大ディスプレイに添付され――人間の脊髄に機械の異物を直接埋め込む図解図に、思わず吐き気を催す者も発生した。
「馬鹿な！ それではまさに『GUNDフォーマット』そのものではないか！」
「『GUNDフォーマット』との最大の違いは『データーストーム』による反動が皆無であるという事ですね。そもそも最初から『パーメット』を使用してませんので」
情報を共有する性質のある『パーメット』を用いらずにそんな事が可能なのか――この世界で唯一、そんな事が可能な企業である『アナハイム・エレクトロニクス』代表は、『悪魔』の如く微笑む。
「此処まで来ると、最早『人道的な倫理観』しか問題がありませんね！ いい加減、お金にならないですから、そんなの無視しちゃいません？ 貴方の正しい決断一つで素敵な世界が開けますよ――」
誰もが『悪魔』の誘惑に耳を傾ける中――。
「――『ガンダム』の廃棄及びプロジェクトの全凍結を命ずる」
「了解です」
唯一人、デリング・レンブランだけはいつもと変わらぬ毅然とした態度で、『悪魔』の誘惑を一言で切り捨てたのだった。
「――ええ、『阿頼耶識システム』の技術提供を求めたのは以上の『２社』です。はい、間違いないでしょう。こんなものを求めるのはパイロットの教育体制の構築すらままならない『弱小勢力』ですからね」
『彼』は自身の暗室にて、邪悪極まる笑顔で『真の依頼主』に報告を行う。
「久方振りの『魔女狩り』はどうします？ ――ええ、解りました。そのように」
つまりは、全ては茶番なのだ。あの審問会は全部、嘘。偽り。虚実。全て全て全て――。
「――我々『アナハイム・エレクトロニクス』は、我々の技術をより高く買ってくれる御方を優先的に優遇します。その『最たる出資者』に包み隠す情報など何もありますまい」
――何故、十数回も審問会が開かれてなお粛清されてないのか。
――何故、凍結されたご禁制の技術の一部を秘密裏に他企業に流してお咎めないのか。
――何故、よりによって、この宇宙で最も『ガンダム』と『魔女』を忌み嫌う『独裁者』に見逃されているのか。
――このベネリットグループにおいて、『彼』に最も融資している者が誰なのか、それを紐解けば簡単に解き明かせる『謎』だろう。
「普段からの格別のご贔屓、誠にありがとうございます。今後とも末永く宜しくお願いしますね、ベネリットグループ総裁にして『監査組織カテドラル』の総括代表、デリング・レンブラン殿――」