「知力」の一夏君、果てなき宇宙(そら)を目指す

6巻 第27話

福音戦──までは行かないです
ごめんなさいね。

次回いよいよ福音戦！

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──パールハーバー・ヒッカム統合基地

現地時刻、10時。

「これより、銀の福音(シルバリオ・ゴスペル)最終稼働試験を開始する！」

「全作業員は作業終了後直ちに退避せよ！」

『防空隊、展開完了。準備よし』

アメリカがイスラエルと共同開発した第三世代型IS

銀の福音の稼働試験が行われようとしていた。

「…この機体が完成すれば、我が国の国防も安泰だろう。

無事成功してくれよ」

この基地を統括する男は緊張の面持ちで試験に臨む。

ISが台頭してからというものの、軍事衝突は増えており

既存の兵器が通用しないISという脅威に対し

どの様に国土を守るかは目下の課題であった。

銀の福音も宇宙開発用と銘打って開発された機体だが

既に国防に利用されることは決定されていた。

「ファイルス大尉、準備は宜しいですか？」

『…ええ。大丈夫よ』

管制官からの問いに操縦者の女性が答える。

彼女の名は「ナターシャ・ファイルス」。

福音開発の初期段階でテストパイロットに抜擢され

長い間福音の面倒を見てきた女性だ。

福音との相性も良いため正規パイロットへの就任も

既に決定されており、二次移行(セカンドシフト)や単一仕様能力(ワンオフ・アビリティ)の

早期発現も期待されている。

『……司令官。本当に宜しいのですか？』

そんなナターシャから司令官へ疑問が投げかけられる。

「それはあれか？篠ノ之博士の事か」

『ええ。これ程の機体──』

彼女が心配していたのは、かつて篠ノ之束がIS委員会に

突き付けていたある要求の事。

[アラスカ条約違反の機体の解体および凍結]

言うまでもないがこの福音もアラスカ条約違反の機体だ。

およそ2年半の猶予があるとは言え、こうも大々的に

試験稼働を行えば何かしら制裁が飛んでくるのでは──

ナターシャはそう考えていた。

「むぅ…私も分からんでも無い。が、これが上の決定だ。

それに、博士も今すぐ潰しに来ることはあるまい」

基地司令官の男も結局は宮仕えである。

その"上"が何とかなると言っているのだから

決定に兎や角言うのははばかられるのだ。

更に言えば、少なくとも博士自身が言った期限までは

何かされる可能性は少ないだろう、と男は考えを語った。

「──では銀の福音、起動開始！」

「電源投入」

「ブートローダ稼働を確認」

「OS、正常起動しました」

男の号令で銀の福音が起動し始める。

今回は初期セットアップから戦闘機動までを一通り

テストする予定だ。

『銀の福音、起動完了』

電源投入からOSの立ち上げまでは問題無く完了する。

「よし。では順次稼働テストを行う！」

そして、機体の動作テストへと入ろうとした時

福音に異変が起こる──

「っ！？福音との通信途絶！」

「何だと？」

常時開いておくよう指示した福音と基地との通信回線が

全て途絶したのだ。

「コアネットワーク経由でアクセスすればいい」

「防空隊！福音へのアクセスを試行してくれ！」

『駄目です！アクセスが拒否されています！』

それはIS固有の通信回線となるコアネットワークも同様で

文字通り全ての回線が不通となってしまっていた。

「何が起きている…っ！？」

まるで福音が起動する瞬間を狙っていたかのように

発生したシステムエラーに司令官の男は戸惑う。

まさか本当に彼女の言った通り"天災"が動いたのか──

そう考えるだけで額に冷や汗が走る。

自分達に派手な制裁を加えて見せしめとするのでは、と

嫌な考えが頭にまとわりついて離れなくなったのだ。

「福音、銀の鐘(シルバー・ベル)を起動ッ！」

「なっ…何ィッ！？」

双眼鏡で福音の動向を監視していた管制官の一人から

最悪の報告がもたらされる。

銀の鐘とは、大型スラスターと広域射撃武器の機能を

兼ね備える新開発の装備であり、福音の主兵装だ。

あれをこちらへ向けられたらひとたまりも無い。

「じ、自分達の武器で死ぬなんて嫌だぞっ！？」

「司令！ここは危険ですっ！退避しましょう！」

強引に事を推し進めた結果試験中の機体が暴走を起こし

作った者達は自分たちで作った兵器に蹂躙される──

アニメ作品では時折繰り広げられる光景だが

"それ"がまさに今自分達の目の前で起こっているのだ。

管制官達は震え上がった。

「福音、防空隊へ接近！」

『来るぞッ！抑え込め！』

しかし、福音は管制塔には一切目もくれず飛び立ち

周囲に展開していたIS部隊に襲いかかった。

『分かっていたけれど…早いッ…！』

『ぐっ！？武器をやられたわっ！』

防空隊のISパイロット達も軍属のベテランばかりなのだが

福音はそれを意に介さぬ戦闘を繰り広げ、防空隊のISを

次々と大破に追い込んでいく。

『くそっ！来るなぁッ！』

『抑え込めない…ッ！駄目だ、撤退す──ッ！？』

「──福音、現空域より離脱していきます……」

「そう…か」

基地を壊滅させた福音は、新たな敵を探すかのように

飛び去って行った。

「被害の…確認をしろ…」

「…はい」

──ISは全機が撃墜、パイロットも半数以上が死亡。

福音が放った無差別攻撃の流れ弾による被害も大きく

空軍基地に駐機中だったF-35一機、F-22三機が大破

海軍基地の方の被害はジェラルド・R・フォード級1隻

ズムウォルト級1隻が中破、サイクロン級哨戒艇が轟沈。

流れ弾による被害は基地所属の人員にも及んでおり

死者は100名超え、重傷者多数という悲惨な結果だった。

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──所変わって、花月荘。

日本時間は朝5時過ぎ。まだ日が登ってすぐの時間帯で

起きている生徒はあまり多くない。

「やはり…砂浜のランニングはいいな」

「あぁ。足腰が鍛えられるからな」

「お前達は学園でも毎朝走っていたな」

早朝のトレーニングを日課としている織斑3人(千冬・一夏・ラウラ)が

砂浜でランニングをしているくらいだ。

ピリリリッ…ピリリリッ…

千冬のジャージのポケットから着信音が鳴り響いた。

「…学園長！？」

この連絡の差出人はIS学園の学園長轡木十蔵だった。

学園長は主な業務は自身の妻に任せているため

滅多な事では連絡など寄越さない。

がしかし、そんな学園長が直接連絡して来たため

千冬は頭を仕事モードに切り替えて電話を取る。

「──それは本当ですか！？冗談じゃないぞっ！

IS委員会め…無理難題を寄越してくれる…っ」

「千冬姉…一体何が？」

電話で連絡を受け取った千冬は一夏でも滅多に見ない

"敵を見る目"を海の向こうへ向けていた。

「束が予想した通りだ…一度旅館へ戻るぞ。

お前達は他の専用機持ちを起こしてこい」

「はっ、はい！」

「急ごう兄さん！」

千冬の言葉が纏う雰囲気は姉と弟妹のそれでは無く

生徒と教師のそれでも無い──軍の上官と部下のような

「口答えは一切許さない」とでも言いたそうな

重苦しい緊迫感が込められていた。

姉から各部屋の生徒名簿を渡された一夏とラウラは

教員室へ向かう千冬と分かれ、クラスメイト達が寝ている

客室の方へと駆け出して行った。

「──では、現状を説明する」

一夏達専用機持ち8名は宴会場へと集められ

千冬と束からの現状説明を受けていた。

「1時間半前、ハワイで試験稼働を行う予定だった

アメリカ・イスラエル共同開発の第三世代型ISが

制御下を離れて暴走したと連絡があった」

福音はハワイ周辺に展開されていた警備網をすり抜け

マッハ2オーバー(2,500km/h)の速度で移動を開始。

およそ40分後にここより2km程先の空域を通過する

との事だった。

衛星画像から算出された福音の予想目的地は

日本──もといIS学園だという。

「──で、俺たちに迎撃しろ、と？」

「察しがいいな。その通りだ」

ISは汎用性の向上と引き換えに最高速度などといった

特化した性能を失ってしまっている。

アメリカ本土からIS部隊を飛ばしたとしても

福音の航行速度である時速2,500kmを追い越せない以上

何の役にも立たない。

更に言えば、日本との距離はハワイからでおよそ6,600km

カリフォルニアからでおよそ8,700km。

福音の最高速度にも匹敵するF-22やF-15であっても

補給を受けずにトップスピードで飛ぶ必要があるため

日本近海で追いついたとしても燃料切れ寸前だろう。

尤も、戦闘機ではISには勝てないのだが。

「あれは並の機体では歯が立たんからな」

「…第三世代軍用機ですものね」

おまけに福音自体の戦闘能力も非常に高いため

下手に中国や韓国、日本の自衛隊からISを派遣させても

返り討ちに遭ってしまう可能性すらあるのだ。

事実、ハワイでは防空隊が壊滅させられている。

つまり、福音に最も近い位置にいる一夏達が

専用機を以てして撃墜するのが最善策なのである。

「…しかし、問題はここからでな」

この時点でも問題無いとはとても言えないのだが

最大の問題点はまだ残っていた。それは──

「競技用リミッターの解除許可が降りない！？」

「"上"は何を考えているのだっ！」

何と、第三世代型の軍用機を相手するというのに

性能を抑える競技用リミッターを解除しないまま

戦えとIS委員会が言っているというのだ。

これには一夏もラウラも猛抗議を掛ける。

競技用リミッターは有るか無いかでスペックの差が

大きく変わる。場合によっては(今回はほぼ間違いなく)命取りになるだろう。

「上は相当紛糾しているようでな──」

まず第一に、福音のスペックが露見することを嫌った

米・イスラエルが福音の詳細の開示を拒否。

それにより相手の戦力を測りかねた各国政府は

新1年生に軍用スペックを扱わせる危険性を考慮し

競技用リミッター解除に対して否定的な意見を挙げだす。

更にそこへ米国が軍事機密流出を危惧したのか

暴走した福音を捕獲し直接本国へ返還する様要求──

これに再び各国政府代表が猛抗議したことで

会議は更に荒れ、結論が全くまとまっていないのだ。

「リミッター付きで何とかするしかあるまい」

「分かってる…分かってるけど…っ！」

IS委員会をはじめ各国国防軍はアラスカ条約など

お構い無しで動いてはいるが、一夏達がそれを放棄すれば

治外法権たる学園を支配下に置きたい委員会から

圧力を掛けられて恐ろしく厄介な状況になりかねない。

「──作戦を変えるぞ」

この劣勢に、千冬は当初考えていた作戦を撤回

新たに作戦を練り直す事にした。

「──一撃必殺(ワンアプローチ・ワンダウン)？」

「ああそうだ。目標を奇襲し、一撃で仕留める」

当初の予定ではセシリア、本音、簪の遠距離部隊が

福音の動きを止め、一夏と箒、鈴の3人で切り込み

シャルとラウラがバックアップを行う方針だった。

が、それが使えないとなったため、最高速度に優れる

紅椿とウイングストライカー装備のティアーズが

強力な決定打(零落白夜とAIC)を持つ白式とレーゲンを牽引

必殺の一撃を、隙を生じぬ二段構えで叩き込む──

そういったプランへと変更したのだ。

「織斑隊は予定通り先行し敵を叩け。一撃必殺が理想だが

デュノア隊がバックアップに入る。教師陣は万一に備え

作戦空域周辺にて待機せよ」

「「「了解!!」」」

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「このサブグリップは向こうに着いたらパージしちゃって

構わないからね～」

「分かった」

「了解ですわ！」

場所を再び砂浜へと移した一夏達は30分後に控える

作戦開始に向け最終セットアップを行っていた。

ティアーズの装備換装と紅椿の新装備搭載は前日に

既に終えているので、今は紅椿とティアーズに

白式・レーゲン牽引用のグリップを追加している。

「よ～し、取り付け完了っと♪」

グリップとレッグレスト2つずつを取り付ける作業は

束がパパッと済ませる。機体側からパージ出来るので

戦闘行動の邪魔にはならない。

──そしていよいよ作戦開始時刻となる。

「一気に行くから掴まっていろよ」

「おう。頼むぜ箒」

最高速度と加速性に特化させた紅椿の展開装甲が

アクティブになり、フレームから紅い輝きが溢れ出す。

「ラウラさん、宜しいですか？」

「あぁ、何時でも構わん」

プラットフォームウイングに収まった4基のビットが

一斉に起動し、ティアーズの機動性能が一気に向上する。

「──では。織斑隊、出撃！」

バシュゥーーーッ!!!

千冬の号令を受け、先行の4機が一斉に飛び立った。

紅椿とティアーズはその加速能力を遺憾無く発揮し

あっという間に姿が見えなくなる。

「よし、僕達も続くよ」

「…ちゃんと決めなさいよ、一夏…箒…！」

「全システムオールグリーン…行けるよ、本音」

「私も行けるよぉかんちゃん！」

後続のデュノア隊も全ての準備が整う。

この隊は出番が無い方が良いのだが、何かあった時には

一夏達先行部隊のフォローに入る予定だ。

「──デュノア隊、出撃！」

バシュゥーーーッ!!!

デュノア隊も織斑隊を追うようにして戦場へと

飛び立って行った。

「無事に帰れよ、一夏…ラウラ！」

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福音さん、早速ハワイで大暴れ。
「全てのISを敵と見なした暴走」との事で
原作でも描画こそされてませんがハワイ沖では
駐留IS部隊が全滅させられているかと。

ナターシャは軍属とのことでしたが
軽く探っても階級が見つからなかったので
とりあえず大尉ということに。
…アニメには出てないのよね…彼女。