「知力」の一夏君、果てなき宇宙(そら)を目指す 作：高橋ヒナタ
大変長らくお待たせいたしました…
シャルロット×ラウラ回です。
第41話
相も変わらず茹だる様な暑さの続く8月末
あと数日でIS学園の夏休みも終わりを迎える頃合。
「…本当に制服と軍服しか持ってないんだね」
「特に必要無かったのでな」
カジュアルな装いのシャルロットと制服姿のラウラが
学園最寄りのモノレール駅を訪れていた。
2人が目指しているのは、すぐ近くのショッピングモール
レゾナンスだ。学園前駅から1つ隣の駅である
臨海公園駅で降りればすぐ目の前という
学園生にとっては最高の立地にあるので
多少割高な品揃えであっても学園内の購買よりも
こちらを選ぶ生徒は多く、シャルロットもその1人。
「ラウラは凄く可愛いんだからオシャレしないのは
この上なく勿体無い！僕の勘が絶対可愛くなるって
そう告げてるんだから！」
「お…おぉ…そうなのか？」
モノレールに乗り込んだ2人の今日の目的は洋服を──
夏休みもじきに終わり秋へ入っていくということで
一足早く秋服を手に入れる事である。
少し前に部屋割りの整理が付いたことで
ラウラとシャルロットが同室になった訳だが
そこで判明したのが、ラウラの衣類の少なさだった。
何せ学生服とその予備、黒兎隊専用軍服とその予備
そしていくつかの質素な肌着──と、女の子としては
あまりにも持っている服が少な過ぎる。
今日の買い物はその問題の解決が主な目的だ。
レゾナンスに着いた2人は、というよりはシャルロットが
ラウラを引っ張っていく形でアパレルショップを巡る。
「どう？何か良いのある？」
「むぅ…まるでわからん…」
中性的な貴公子にも見える金髪美少女シャルロットと
銀髪紅目なせいかどこか妖精らしさ漂うラウラが
揃って歩くと、ファンタジーの世界を切り取ってきた様な
幻想的な雰囲気に魅せられるのか、買い物客達の視線が
自然と2人の方へと向いていた。
その実態は"
長々と付き合わされる
ファンタジー感などカケラも無いようなモノなのだが
そこを気にする者は殆どいなかったらしい。
「──この子に合う服を何着か見繕ってもらえますか？」
「お任せ下さい！」
シャルロットは少し手段を変える。
本人が選べないのならプロに選ばせるまで、と
比較的ファンシーなデザインの服を取り扱う店へ行き
見掛けた店員を捕まえて見繕ってもらう事に。
「こちらなどは如何でしょう？」
「う〜む…どうなのだろう」
「試着してみますか？」
「ほら、試着してみなよっ！」
ラウラは相変わらずどこか面倒くさそうな顔だが
シャルロットは店員と結託して彼女を試着室へ放り込む。
何せ彼女は着飾る事に無頓着であるにも関わらず
妖精のような美貌を誇っているのだ。金に糸目をつけずに
全力で着飾れば、街ゆく人々が皆思わず振り返るような
とてつもない美少女へ進化することだろう。
「………ど、どうだ？」
少しして試着室から顔を出したラウラ。
今彼女が着ているのは、髪と眼帯の色に合わせた
黒系の色を基調とするモノトーンカラーのドレス。
それも、袖の無い露出度がかなり高めのもの。
それを見たシャルロットは──
「……………イイ!!最っ高にイイ!!」
可愛いものに目がないのか手放しで大絶賛。
「あとはい、これ。どうせなら」
「靴…か？」
そして、ピンと来たのか突然どこかへすっ飛んでいき
服に似合うヒール付の靴を"買って"戻ってきた。
「わわっ…歩きにくいな…」
普段の彼女ならばまず履かないであろうタイプの靴に
ふらふらと悪戦苦闘する姿もとても可愛い。
軍人としての彼女の裏側に隠れていたラウラの"素"は
外界に殆ど触れてこなかったためにかなり幼いのだ。
その高校生らしからぬ素振りと見た目が融合した結果
凄まじい可愛さがもたらされているのである。
「──まだ買うのか？十分に買ったと思うんだが…」
「良いの良いの、僕と同じでラウラも代表候補生なんだし
お金は結構な額貰ってて持て余してるんでしょ？」
「まぁ…それはそうだな」
その後も2人の買い物は続く。
シャルロットは実家のデュノア社が業績絶好調
ラウラは所属する白うさぎ宇宙開発の羽振りがよく
お金はある程度使わないと余り気味になるのだ。
ラウラとしても、過去のしがらみからは解放されたし
出来なかった事を色々やってみたいという思いがあった。
「その服は布仏本音に──何っ？私が着るのか！？」
「あれ？こっちの白猫の方が良かった？
あ、やっぱり猫じゃなくてうさぎの方が良いかな？」
「そうでは無くてだな…！」
買い物の途中でラウラが「可愛いものがいい」と口にし
シャルロットの庇護欲が爆発、今流行りのコーデを軸に
アウターからブラ＆ショーツに至るまで──
否、ネグリジェやら着ぐるみパジャマやら
ラウラに似合うモノを片っ端から買い漁っていく。
もちろんシャルロットが自分で使うものも買っているが
彼女の財布から出ていく金の行き先の6割強が
ラウラの所持品となるアイテムである。
「いやぁ〜買った買った」
「少し小腹が空いたな」
そんなこんなで買い物を続けた2人が次に立ち寄ったのは
レゾナンスのすぐ近くにある少しお高い有名なカフェ
あのセシリアも絶賛する「
何やら少し前に期間限定の新メニューが出たとのことで
IS学園でも話題になっていた。店のメニューの中で
最も高い2,500円という凄まじいお値段に相応しい
高級フルーツをふんだんに使った超贅沢品なんだとか。
「美味しそうだな…！これが…その？」
「うん。流石は2,500円するだけはあるね」
それが今、2人の目の前に。
幾層にも重なったクリームやシリアル、フルーツソース
山盛りになったみずみずしいカットフルーツ
煌びやかに飾り付けられたてっぺんのアイスクリーム
どれをとっても食欲をそそられる。
「「いただきま～す♪」」
ひと口口にすれば──
「「美味しい〜っ♪」」
クリームやソースの甘さとフルーツのみずみずしさが
丁度いい具合にミックスされ、思わず顔がほころぶような
至高の味わいをもたらすのだ。
何せ、日々の労働の疲れすら吹き飛ばす大人の贅沢品。
こういった嗜好品とは縁の無かったラウラはもちろん
デュノア社次期CEO最有力候補シャルロットだって
その美味しさには笑みがこぼれた。
2人がパフェを食べ始めて少しした頃。
ヴーーーッ…ヴーーーッ…
「む？電話か」
ラウラのカバンに入っていた電話が鳴った。
マナーモードなので音は出ていないが。
[愛しの兄さん]
発信者情報には織斑一夏の名が。
「兄さんからだ。少し席をはずすぞ」
「…そうだね。わかった」
ここ数日用事が無ければ白うさぎ宇宙開発本社に
篭もりっきりの一夏がわざわざ連絡を取ったという事は
少なくとも重要な案件なのだろうと察したラウラは
携帯をカバンから取り出し、他の客の邪魔にならないよう
人気の少ないお手洗いの方へと歩いていった。
「──どうだった？」
少ししてラウラが通話を終え戻ってくる。
「…近くで何やら銀行強盗があったそうだ。
2人なら心配無いとは思うが気をつけろ、との事だ。」
距離にしてギリギリ1kmあるかどうか。
そんな程度の距離にある銀行に強盗が押し入り
現金およそ数千万円を盗み逃走したという。
SNSを監視させていたH.A.L.O.が発見したのだとか。
強盗犯の逃走手段までは分からなかったが距離は近いし
面倒事に巻き込まれないよう警戒だけしておけ、と
そういう趣旨の連絡だった。
「まぁ、ここが巻き込まれる事はあるまい」
「今頃は車で市外かな？」
とはいえ、何らかの逃走手段で逃げ出したのなら
多額の現金を抱えたまま現場付近をうろついたりせず
郊外の足が付かないアジトなりへ逃げ込むだろう、と
2人は再びパフェへ手をつける。
しかし。
「外が騒がしくなってきたね」
「………いや、まさかな」
専用機持ちというのはトラブルを呼び込む存在らしい。
「…チッ…一応セーフティを外せるようにしておけ」
「……そうだね」
パトカーのサイレンの音が少しづつ近付いてくる。
店の前を走る大通りの方角に沿って、確実に。
それと同時に発砲音と人々の悲鳴もまたこちらへ。
警察に追われていた強盗犯たちは逃げ場所として───
バァンッ!!
「全員動くんじゃねぇッ！」
よりにもよって2人のいる@cruiseを選んだ。
「「「キャーーーッ！」」」
ダァンッ！ダァンッ!!
「おら騒ぐんじゃねぇ！静かにしやがれッ！」
強盗犯は目出し帽を被った男が3人。
アサルトライフル持ちが1人、ハンドガン持ちが2人。
彼らのうち2人は札束を溢れるほど詰め込んだカバンを
残る1人はマガジン等も入っているであろうカバンを
それぞれ抱えている。
『君たちは既に包囲されている！大人しく──』
ダダダダッ！ダダダダッ！
「車を用意しろ！人質の解放はそれからだ！」
「発信機なんか付けやがったら命は保証しねぇぞ！」
男2人が外に待ち構えている警官隊へ銃弾をばら撒き
逃走用の車を要求し始めた。
「おら邪魔だ！そっちの隅へ集まれ！
アンタはこっちだ。俺たちに飲み物を用意しろ」
そして、残る1人が店内にいた客達に銃を突きつけ
邪魔にならないよう店の隅へと集まらせる。
それと同時に店員を1人捕まえドリンクを提供させる。
「早く用意しろって言ってんだよオラッ！」
「はっ、はい！少々おまちくださいぃ！」
で、シャルロットとラウラが何をしていたかと言うと…
「ケッ…渋りやがって──何だ貴sごあッ？！」
バキィッ!!
「スキあり！…だよ」
中々条件を呑まない警察に対してイラついた男が
不用心に振り向いた所へ、店の植木鉢の影から飛び出した
シャルロットの回し蹴りがクリーンヒット。
側頭部を蹴り抜かれた男は一撃でダウンさせられる。
「おいどうした！…っぐほぁッ？！」
ドゴォッ!!
「ふん…随分と節穴な目だな」
聞こえてきた仲間の叫び声に驚いたもう1人の男にも
突如飛び出してきたラウラの膝蹴りがダイレクトヒット。
男は蹴られた腹を押さえたまま動けなくなる。
2人は一切武器を使わせずに強盗犯を制圧してみせた。
「目標1制圧完了」
「同じく目標2制圧だ」
2人は騒ぎに乗じて気配を消し、男たちを制圧するために
ひっそりと動いていたのだ。
「なっ…！？このガキっ！」
ドリンクを用意させた店員を解放したその瞬間に
仲間2人を瞬く間に制圧された強盗犯の残り1人は
当然のように逆上し襲いかかろうとするが──
「シャルロット…ここは任せろ」
ラウラが静かに左目の眼帯を外す。
その下に隠されていたのは、黄金色に"輝く"瞳。
「これをっ！」
シャルロットが蹴り飛ばした拳銃が綺麗に手に収まり
ラウラが駆け出した。
「死ねぇッ！！」
ダァンッ！
まず弾丸が一発。ラウラは僅かに右へ避ける。
ダァンッ！ダァンッ！
続いて2発。これを瞬時に軽く伏せて回避。
「………この程度か」
「コイツっ！？」
ダァンッ！
伏せた所を狙った一発。その場でバク宙し弾を飛び越え。
ダァンッ！ダァンッ！
続く2発を走り出しながら左にステップし回避。
「…ッ！」
「来るなァッ！！」
ダァンッ！ダァンダァンッ！
猛スピードで回り込む小さな黒ウサギに弾は当たらず。
「終わりだな？」
「ぐ、てめぇ何者だっ？！」
少女らしからぬ万力のような力で手をひねり上げられ
男は銃の照準を定められなくなった。
ここまで僅か十数秒。
そして、黒ウサギが獰猛な笑みを浮かべ──
「…そぉらっ！！」
「ぬおぉ〜っ？！」
男が宙を舞った。
ビターンッ！と痛そうな音を立てて地面へ叩き付けられ
男は背中への激痛でしばらく起き上がれなくなる。
「──爆弾まで用意しているとはな…」
「それよりも車を先に用意するべきだったね」
最後の一人が服の裏に抱えていた爆弾も
ラウラとシャルロットが起爆装置を射抜いて無力化。
強盗犯たちは全員あっさりと鎮圧されたのだった。
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「…これくらい静かな方が良い」
「そうだね…今日は騒がしすぎた」
これ以上面倒事に巻き込まれるのはごめんだ、と
2人は少し離れた臨海公園へとやってきた。
「ねぇラウラ、クレープ買っていこうよ」
シャルロットが見つけたのは1台のキッチンカー。
「確か学園生が噂をしていたな」
「ミックスベリーだっけ」
好きな人とミックスベリー味を食べると恋が叶う──
そんな噂がまことしやかに囁かれるクレープ屋だ。
けれどミックスベリーはいつも売り切れなのだという。
「あれ…そもそも無い…？」
「バナナ…いちご…ブルーベリー…そうだな」
そんな中で2人が…というより何かを思いついたラウラが
頼んだのはイチゴ味とブルーベリー味。
「そっか、ストロ"ベリー"とブルー"ベリー"で──」
「ミックスベリーだ」
そう、それぞれストロベリーとブルーベリーを買い
食べさせ合いっこすればミックスベリーになる訳だ。
何とも砂糖を吐きそうなほど甘々な噂話である。
「…ここのクレープも美味しいね」
「そうだな。流石は日本のスイーツだ」
疲れた心にクレープの甘さが染み渡る。
「そういえば、さ」
クレープを3分の1ほど食べ進めた辺りで
シャルロットがラウラへ話を振った。
「ミックスベリー、一緒に食べたい人とかいるの？」
「これをか…」
女の子の大好きな恋バナを。
シャルロットも男装していたとはいえ立派な女の子
そういう話は気になるものなのである。
「兄さんだ」
「あいやそうじゃなくって」
「ん〜…」
身内以外でそういう人が居るのかと問われたラウラは──
「………ん。」
すぐ隣にいた人へクレープを差し出した。
少しだけ、逸らした顔を紅くして。
「シャルロットにはその…色々と助けられているからな。
………シャルロット？」
「……………ほんっと、可愛いんだから」
シャル×ラウ。
ラウラさんのバトルシーン、イメージ的には
バイオ5や映画バイオのウェスカーみたいに
スレスレで回避していくような感じです。
スロー映像になってるようなアレ。
流石にあのグラサンほど神速じゃないですが
それくらいスタイリッシュな。
次回以降はプール回、夏祭り回、＋α
からの学園祭編という形になるかなぁと。