妖と恋する聖堕天使

十七話

　あれから、あこたちはカレーを食べ終わって、次は登山だった。

　普段はあんまりしないし、こういうのもすごく楽しい。

　空気もなんだか澄んでる気がする。

「ほらー！はやくはやくー！」

「は、早いよぉ......」

「元気すぎでしょ......」

「あはは、それがあこの良い所だよ。」

　一番前をあこが歩いて、その後ろを3人が付いてきてる。

　明日香と六花は疲れてそうだけど、はっくんは余裕そう。

　そもそも、登山くらいじゃ疲れないか。

「ほら！もうすぐ頂上だよ！」

「ま、待って～......」

「まぁ、もう一息だし、一気に行こうか。」

　明日香たちの歩くのが早くなって、追いついて来た。

　そのままのペースであこ達は一気に頂上まで登って行った。

「＿＿着いたー！」

　頂上に着くと、あこはそう叫んだ。

　すっごい気持ちい。

　なんか、いつもとは違う世界にいるみたいだ。

「じゃあ、私は先生に報告してくるから、3人は休憩してて。」

「う、うん.....じゃあ、そこに座ってるね......」

「行ってらっしゃーい！」

「ありがとう。」

　明日香は先生の所に行って、六花はベンチに座った。

　それで、あことはっくんの2人が残った。

「どうする？折角だし、景色でも見るか？」

「うん！一緒に行こ！」

「あぁ。行こうか。」

　そんな会話をして、2人で並んで歩く。

　はっくんの方がずっと背が高いのに、ペースを合わせてくれてる。

　こういうとこ、好きだなぁ......

「わぁ！きれーい！」

「そうだな。」

　山頂から見る景色はすごく綺麗だった。

　どこまでも続いていきそうな自然、雲一つない青空。

　なんだか、気分がよくなる気がする。

「はっくんは見慣れてるかな？」

「......いいや。あこと見る景色は、今までとは違う。どの景色より、綺麗じゃ。」

「そうなんだ。はっくんは相変わらず、あこのこと好きだねー！」

「あぁ、もちろん。愛しておるよ。」

「！///」

　あ、あっさりこういうこと言う......！

　嬉しいからいいんだけど、恥ずかしい......

　でも、やっぱり、嬉しいが勝つ。

「あこも大好き......///ずっと、一緒にいられたらいいね......///」

「......そうじゃのう。」

「んっ///」

　はっくんはあこの頭を撫でた。

　すごく安心する。

「はっくん＿＿」

「あのー、お二人さん？ここでいちゃつくのはちょっとまずいよ？」

「っ！///」

「あはは、そうだよな。」

「明日香ちゃん、すごいね......」

　明日香に話しかけられて、ハッとした。

　そうだった、明日香はちょっと離れてるだけなんだった。

　周りに人少ないから、油断してた......

「もう先生との確認は終わったのか？」

「うん。ここからは下山して、自由だって。」

「そうか。なら、さっさと行こうか。」

「そ、そうだね～///」

「うん......（あこちゃん、顔真っ赤だ。）」

　そうして、あこ達は下山を始めた。

　あの時間、すごく幸せだったけど、次は2人きりの時にしよ。

　流石に、恥ずかしかったから......

　あこはそう心に誓った。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　“狐白”

　山登りも終わり、今は今夜泊まる宿にいる。

　思っていた以上にいい場所じゃな。

　昔ならいくらかかったことか。

「......さて。」

　わしは術を解き、置いてある座布団に腰を下ろした。

　認識阻害......これは中々、使い勝手がいい。

　正体を隠すだけでなく、他にも応用が利く。

　例えば、今のように部屋を1人部屋にしたりのう。

（あこのことはどうするか。）

　朝から、完全に気配が消えておる。

　わしでも察知できぬとは、流石に同じ時代のものか。

　あまり、甘く見るのはよくないかもしれなのう......

「......悔しいのう。」

　あこのことは何よりも大切じゃ。

　何が何でも守りたい。

　だが、あこの記憶を目覚めさせるには、どうしてもあやつが必要になってしまう。

（仕方ない。利用させてもらうぞ。古き時代の妖よ。」

　わしはそう呟き、瞳を閉じた。

　何が起きても、あこだけは必ず守る。

　だが、ある程度、栄養だけは貰うぞ。

　あこの記憶を目覚めさせるための、栄養を。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　“あこ”

　今日泊まる場所はちょっとだけ古い、宿だった。

　なんだか何か出そうな雰囲気がある。

　まぁ、はっくんがいる時点でいるはいるんだけどね。

「ふんふ～ん♪」

　あこはお風呂から上がって、部屋に戻ってる。

　明日香と六花はもう少しゆっくりするらしい。

（どうしようかなー、はっくんいないかなー。）

　電気がついてるのに薄暗い廊下を歩く。

　はっくんいなかったら、正直怖かったかも。

　お化け出るかもって。

（部屋で何してようかなー？）

『＿＿び。』

「ん？」

　廊下を歩いてると、何か変な音が聞こえた。

　なんだろ？隙間風かな？

　この建物、古いからねー。

『＿＿び。』

「......」

　2回目の、同じ音。

　隙間風にも聞こえるそれは、隙間風の音じゃない。声だ。

　地の底から聞こえたようなその声は、聞いただけで背筋が凍るような感じがした。

　それに、なんだろう......

　ただ怖いだけじゃない、何か違う気がする。

『＿＿あゆびっ！！！』

「っ......！？」

　その声がハッキリと聞こえた瞬間、薄暗い廊下は真っ暗になった。

　電気が消えたってレベルの暗さじゃない。

　光一つ通さないような、闇だ。

「こ、これは......」

　似たような経験がある。

　この、別の空間に飛ばされたみたいな感覚。

　はっくんの結界と同じだ。

「......あや、かし......？」

　頭にそんな言葉が浮かんできた。

　けど、はっくんとは少し違う。

　まるで、悪意の塊......人の言葉なんて通じない存在。

　そんな感覚だ。

『あ゛ゆ゛び......』

「ひっ！」

　暗闇から、それは姿を現した。

　全身がドロドロになったみたいな、大柄の生き物。

　人間......いや、猿......？

　どっちか分からない、変な生物。

　これは、妖なの？

「な、なに、これ......？」

『み゛つ゛け゛た゛ぞ』

　血走った目であこのことを見てる。

　まるで、お腹がすいてるときに肉を出された獣みたいだ。

　なんで、あこに......？

『わ゛が゛゛く゛も゛つ゛ｩｩｩｩｩｩ』

「くも、つ......っ？」

　今の社会じゃ使うことはないであろう、その言葉。

　けど、その言葉を聞くと、あこの心臓はドクンと音を立てた。

『＿＿逃げたぞ！追えー！』

『や、やめて！助けて！』

　村の広場に仏壇みたいなものを作って、それを村人が囲ってる。

　全員、まるで、あこ......いや、あゆびが死ぬことを望んでるような顔をしてる。

　そんな中で、どこかへ走って行こうと足掻いてる。

『死ね』

『死ね』

『死ね』

『死ね』

『助けて！＿＿』

「あ、あぁ......っ！」

　少しだけ、記憶が戻った。

　そうだ、あこは土地神の供物だったんだ。

　そうなるように仕立て上げられたんだ。

　なんでか分からないけど、あゆびをそうしようとしたんだ。

　そして、最後に......

（呼びたかった名前を、呼べないまま、殺された......土地神に......）

　なんで今、これを思い出したの？

　その答えは分かり切ってる。さっきの記憶にもいた。

　こいつは、こいつは......

　土地神だ。

『い゛い゛た゛ま゛し゛い゛だ゛。く゛わ゛せ゛ろ゛ｫｫｫｫｫ』

「ひぃ！た......っ！」

　『助けて』

　その言葉が出てこなかった。

　首を絞められたように、上手く声が出せない。

　これは、呪いだ。

　さっきの記憶を見てわかった。

　あゆびも最後はその言葉を言えなかった。

　村人たちに首を絞められて......

「あ、がっ......！」

　苦しい。

　徹底的に声が出せないようにされてる。

「た、たす.....」

　ダメだ、何度も何度も言おうとしても出来ない。

　どうすればいいの？

　前世と同じように、死んじゃうの？

　いやだいやだ、まだこれからなのに......

　まだ全部思い出せてないけど、大切な人と一緒にいられるのに......

「こ、はく......（っ！）」

　遠のく意識の中、その名前を口にした。

　息苦しさはずっとマシになってる。

　これなら......

「狐白！！！」

「＿＿やっと見つけたぞ。あこ。」

『！？』

「！（はっくん.....！）」

　その瞬間、周りの景色は真っ白に塗り替えられた。

　さっきを地獄とするなら、まるでこっちは天国みたいだ。

　感覚で分かる。これは、はっくんの術だ。

　暖かくて、家みたいに安心する。

「なるほど、土地神か。通りでわしでも見つけるのに時間がかかるわけじゃ。」

『お゛ま゛え゛は゛ぁ゛,,,,,,！』

「久しいのう。残留思念だけで生き残るとは......若気の至りが過ぎたのう。」

『！！！？？？？』

「え......？」

　狐白が右手で空を握る。

　それと同時にこの空間で異変が起きた。

　土地神が、ひしゃげていく。

『う゛ご゛ご゛ご゛ご゛......！！！』

「この空間はわしがあらゆる事象を操作できる。今は、そうよのう......この世で最も深い海の中にいるぐらいの圧がかかっておる。」

『ば゛が゛な゛......！！そ゛ん゛な゛......！！！』

　グググ......っと、はっくんの手が握られていく。

　それに反応するように、土地神はしぼられた雑巾みたいに赤い液体が噴き出して、小さくなっていく。

「よい働きであったぞ。あこの記憶を取り戻すのに役立った。」

『お゛まえは゛......！！』

「消えろ。土地神風情が。」

「！」

　きゅっと手を握ると、土地神はプチュンと音を立て、消えた。

　ていうか、土地神風情......？

　神様のはずなのに、こんな風に言えちゃうの？

「すまないのう。中々、出来る奴じゃった故、気配を見失っていた。」

「い、いや、いいよ。助かったから。」

「まぁ、あこの記憶を取り戻すためには多少の接触は必要じゃった。ここまで危険にさらすつもりはながったのじゃが。」

「はっくん、結構、鬼畜なんだね。」

　半ば放心状態で軽口を言いつつ、周りを見る。

　そこにはさっきの土地神の血が飛び散ってる。

　これを、はっくんがやったの？しかも、あんなにあっさりと。

　しかも、土地神よりも強いなんて、きっと普通じゃない。

　やっぱり、はっくんは、あことは違う......

（あこは......はっくんといて、いいのかな......？）

　あこは白と赤の空間を眺めながら、そんなことを考えた。

　あことはっくんは人間と妖。生き物として、全然違う。

　そんなあこは、はっくんといることに、不安を感じてしまった。