後編スタート
晩秋
季節は風を変え、草原を黄金(こがね)に染める。
三人の旅はすっかり様変わりしていた。
『蒼の里を捜す』という本筋は変わらない。
しかし行く先々で、何だか色々やる事が出来た。
「うちの子の癇の虫がどうこう」
「隣村とのいさかいがどうこう」
ナユタを蒼の妖精だと思って持ち込まれるそういった相談に、あちこちで見聞した知識が結構役に立ったのだ。
特にいさかい等は、双方の言い分をしっかり聞くと、落とし処が見えて来たりする。
三人に大した知識が備わった訳ではない。
ただ、はめ込めばいいパズルのピースの有り場所を知っているだけ、という所だった。
「蒼の一族の始まりもさ、こういった感じだったんじゃない？」
すっかり行者然な風貌となったナユタが、ハイマツに腰掛けながら言った。
今三人は、蒼の里があったという草原台地の、ハイマツに覆われた小高い丘の上にいる。
ここには何度か訪れているが、どんなに目を凝らしたって、やはり蒼の里のカケラも見えない。
「こういった感じって？」
生っ白くてヒョロヒョロだったタゥトは、逞しく日焼けして一丁前に力こぶが作れるようになった。
「最初にここに住み着いた連中が、頼まれたら断れないタイプでさ。面倒見が良過ぎて、それが当たり前になって、何だか信仰されて、否定するのも面倒だからと放っといたら、神サマ扱いになっちゃった」
「あはははは」
「無茶苦茶ね」
ファーはびっくりする程背が伸びた。
おさげを切り落として短髪にし、顔をほっそり見せているせいもある。
うなじや肩のラインも滑らかに大人びて、旅立った時とは別人だ。
それから『ファーは』って言うのをやめた。
「あたしは、蒼の一族の歴史を母さまに教わった。そんなんじゃないわよ」
「はいはい、何べんも聞かされていますよ。ずーっと昔に西の山から降りて来た、神サマに近い種族だろ。でも誰が見ていた訳じゃなし、歴史なんて後になって何とでも言えるじゃない」
顔を上げて口を尖らせるファーに、ナユタは文句を言わせる暇なく喋り続ける。
「じゃあさ、僕らが、ここから始めてみようか。パォを建てて井戸を堀り、家畜を飼って畑を作る。近隣の村のよろず事を引き受けながら、便利屋として暮らすんだ。蒼の里一丁上がりってね」
言っている事の奔放振りに、ファーはいつも怒るのを忘れて笑わされてしまう。
「ふふ、そう出来たらいいわね……」
夕陽の陽射しがあるのに、毛布にくるまってうずくまる彼女の顔は土気色だった。
西風の妖精は寒さに弱くて、北の草原の冬は越せない。
「あたしは蒼の妖精の母さまの血が入っているから、結構大丈夫よ」
そう言っていたファーだが、風が冬の空気を孕んで来ると、みるみる体調を崩して行った。
「明日にはきっと元気になるわ。今日よりは暖かくなりそうだもの」
「そうだねファー、だから今晩はもう休みなよ。後はやっとくから」
「うん、ごめんね、タゥト」
気丈夫のファーが素直に弱い声で言って天幕に入る様を見て、男二人は顔を見合わせた。
「タゥトは大丈夫なのか？」
「うん、慣れないからちょっとだけ堪える程度。まだまだ動けるしファー程じゃないよ」
二人してへこたれる訳には行かないから、言わないだけなのかもしれない。
本当の冬が来る前に南に戻り始めないと、多分取り返しがつかなくなる。三人は口に出さなくてもそれを感じていた。
だからキリを付ける為に、ここへ来たのだと。
――旅を・・終わらなければならない・・
「ナユさん、一緒に南に行こうよ。ナユさんなら砂漠の真ん中でも海の底でも逞しく生きていけるよ」
「ヒトをバケモノみたいに…」
それきり二人は、薄暮に色をなくして行く草の海を見つめて黙ってしまった。
満天の星夜に天の川が横たわる。
明日からは、旅の終わりの期間に入る。
野営の天幕を離れ、ナユタは独り、草原の真ん中まで歩いて来た。
ここで記憶の端の父や姉が、蒼の妖精の日々を営んでいた。
彼等は今、何処かでこの天の川を見ているのだろうか。
パキリと草を踏む音に振り向くと、タゥトだった。
「寒いんじゃないか？」
「うん、平気。ナユさんがいなかったから、ちょっと心配した」
「散歩したかっただけだよ？」
「いなくなっちゃいそうな気がして」
「まさか」
「蒼の里みたいに」
「…………」
月が沈むと星々は輝きを増し、漆黒の中、何処までが空で何処から地なのか分からなくなる。
「僕はとうとう君達の役に立てなかったね。せっかく手を握って一緒に来てと言ってくれたのに」
「……」
「ヒトにあんな風に求められたのは初めてだったんだ」
タゥトは空を見上げて白い息と共に言葉を吐いた。
「蒼の里が、ヒトに安心を与える信じる心の依り処なら、僕はもう見付けているのかもしれない」
「え？」
「ナユさん、前にお姉さんの話、してくれたでしょう」
「うん……」
「僕のお姉ちゃんもね、スゴい綺麗で、スゴい頭がいい。そして、母様の巫女の才能をちゃんと受け継いでいた。約束されて生まれて来たみたいなヒトだった。小さい時から母様に付いて厳しい修行をしてた。
僕は男で何も受け継いでいないから、何もやらなくていいって言われた」
「…………」
「母様が死んで、お姉ちゃんが巫女を継ぐ事になって。その日の夜、父様がお姉ちゃんに、本当の事を話すって言ったの。ねえ、そんなの扉の向こうで聞いちゃったら、思わず耳を澄ませちゃうじゃない」
タゥトはナユタの方に向き直った。
彼は真っ直ぐにこちらを見つめている。
「お姉ちゃんの本当のお父さんは父様じゃなかった。それはいいんだ、何となく気付いていたから。その後の話…… 僕が生まれたせいで、不幸になっちゃったヒトがいる」
「えっ？ タゥトのお父さんが、そんな事を言ったの？」
「言い方は違ったけれど、どんなに繕ったって結果そうなんだ。『この子の存在が、幸せにしたいヒトを不幸にしてしまった』、僕はそう思われながら育って来たんだなって。この子さえいなければって、何回も思われたんだろうなって」
「タウト……」
「そう考えたらもう、頭の先から自分がボロボロ崩れちゃってさ。村を出て砂漠に飛び出して、めちゃめちゃに歩いて……」
タゥトは苦い顔をして、言葉を切った。
「ちょっと喋り過ぎちゃった。こんな事、ファーには言っていないんだ。ナイショね」
「ああ」
「僕の旅の目的は、その不幸になっちゃったヒトに笑って貰う事だった。ぶっちゃけ、そのヒトを幸せにして、『どうだ？』って皆を見返してやりたかった」
「……」
「そのヒトに僕の存在を認めて貰いたかった、不幸にしない存在になりたかったんだ」
「……うん」
少年は、離れた所にちらつく野営の残り火と天幕を向いた。
「あいつだって一緒だよ。『お兄ちゃん』より大事にして貰いたかったんだ」
「……」
「だけれど、もう大丈夫なんだ。ナユさんがここまで連れて来てくれたから」
タゥトはもう一度、天を仰いで白い息を吐いた。
「僕達これから、もう誰にも何にも頼らず縛られず、自分の力だけで、大切なヒトを幸せにするんだ。
蒼の里は、無くてもいい」
―― 星々が一斉に瞬いた ――
