――聖(きよら)なる西風の空に幸多かれ
ファーが唄いながら、抱えたカゴの中から花飾りを投げ上げた。
西風の婚礼の儀式の時に唄う、無垢なる子供達の歌だ。
「お、お前達、悪ふざけが過ぎるぞ。それは、ふざけてやっちゃダメなやつだ」
ルウがあたふたしながら言った。
「大真面目だぞ、姉者。俺だって恥ずかしくて死にそうなんだ」
「アディ、真面目に唄いなさい！」
「アディって呼ぶな！」
言い争いをしながら花を投げ合う二人を背に、タゥトが一歩前に出て、抱えていた包みをスルスルとほどいた。
「そ、それ・・！」
ルウは真っ赤になり、ソラは目を見開いた。
広げられたそれは、襟に白絹刺繍の、青磁色の長衣。
十数年前、少女だったルウが、手を絆創膏だらけにしながら縫った、新郎の衣装。
「そ、それ、誰にも見付からない所に隠してあった筈……」
声を上ずらせるルウに、タゥトがシレッと言った。
「いいえ、めっちゃ真ん中にありましたよ。見付けるなって方が無理です」
衣装に釘付けになって黙ってしまっているソラに、タウトはそれを目の高さに掲げて近付いた。
「書物は読んであげないと寂しがるし、衣装も袖を通してあげないと寂しいよ、父様」
「……タゥト、それとこれとは……」
「この衣装は長様と一緒に、ずうっと着てくれるヒトを待っていたんだ。本当は僕が着てあげたいんだけれど、残念な事に寸法が合わない。仕方がないから父様に譲ってあげる」
後ろで掴み合いをしていたファーとアデルは同時に振り向いて、吹き出す寸前の頬を膨らませた。
「ナーガ、ちょっと命令して来いよ。あいつお前には逆らわないだろ」
柵にもたれて、ハトゥンがじれったそうに言った。
「自分の意志で袖を通さなきゃ意味がないです」
エノシラに言われて、泣く子も黙る漆黒のハトゥンは黙らされた。
昔から、この手の女性に、彼は勝てた試しがない。
「ねえ父様、着たくないの？ じゃあやっぱり僕が着ちゃうよ。今はブカブカだけれどあと十年もすれば、この衣装にも長様にもピッタリの、最高の男になる予定なんだ」
タゥトが本当に袖を通しそうになって、ルウは眉を八の字にしてアワアワと喉から声を絞り出す。
ソラが思わず叫んだ。
「や、やめなさい！」
「なあに、父様」
「それを着る者を決めるのは、心を入れて縫った女性だ。お前じゃない」
「うん、その答えはさっき長様が言ったよね。けっこう勇気を振り絞った感じで言ったよね。父様、聞いていなかったの？ 聞こえていたけれど、聞かなかった振りをしているの？」
柵の所のシドが、ナーガと顔を見合わせて口の端をぷるぷる震わせた。
誰かさんの若い頃をそのまんま見ているようだ。
焦然と黙っていたソラが、やっと声を出した。
「タゥト、立たせておくれ」
少年は慣れた感じで父親の懐の下に潜りこんで、背中で彼を押し上げた。
「彼は足がきかない」
アデルがルウにそっと耳打ちして、タゥトを手伝いに行った。
傾きながら立ち上がった男性は、ルウが目を見開いて凝視しているのに気付いて、慌てて訂正した。
「大した事はありません。杖を使えば不自由なく歩けますし。それより……」
「カノンを助けた時の怪我か！」
（やはり勘の良いヒトだ……）
男性は一瞬目を閉じた後ピシリと言った。
「これは私が自分で負った怪我です」
ルウは言葉を止められて、肩を震わせて黙った。
「私はソラを名乗れる者ではありません。昔、貴女の手を取って駆けたソラはもうおりません」
座り込んだまま、ルウは雷に打たれたみたいに震えた。
そう……このヒトならそう言う。
その言葉を聞きたくなかったから、会うのが嫌だったんだ。
しかし、ソラだったらそこで終わらせる言葉を、この男性は先を続けた。
「けれど、その衣装を他人が着るのは絶対に嫌です。それは僕の物だ！」
「……！？」
目を見張って顔を上げるルウシェルの前に、あの時と同じ手が差し出された。
「僕はある人物に、『忘れられた者に対する思いやり』を教わりました。だから恥ずかしながらもう真の心を吐露します。もし…… もし、今の私、海霧のリューズとして前に立つ事を許して頂けるのならば、本日この衣装を賜る事も、重ねて許しを請いとうございます」
シドとナーガが、今度は思い切り肩を竦(すく)ませた。
「長いっ！ もっと普通に着られないのかっ」
「頑固がバージョンアップされていますね。何だか安心しました」
ルウは、差し出された手に指先だけ触れて立ち上がった。
「……えっと…… ああ――…… それ、あんまり近くで見ないでくれ。あの褒め上手なエノシラですら言葉を失くしていたんだ」
「着てしまえば見えないから大丈夫です」
ソラはそう言って、タゥトから衣装を受け取ると、本当に見ないようにしながら素早く袖を通した。
もうちょっと感動的に着て貰いたかったルウは、小さく口をパクパクさせる。
後ろでファーが、
「タゥトのお父さんって、軽く天然入ってる？」
と聞くのに、アデルが眉間に縦線を入れて何度も頷(うなず)いた。
次の瞬間、ルウは、自分の頭上の青空に白い円がばっと広がるのを見た。
「？？」
三人の子供が、大きな丸いレースを広げ、息を合わせてルウの上に投げ上げたのだ。
彼女を包んでファサリと落ちたそれは、山紫陽花(やまあじさい)の刺繍見事な、真っ白なヴェール。
アデルが抱えていた荷物だ。
「三峰のカーリが編んだんだ、姉者」
「カーリ？ あのカーリが？」
「ヤンとフウヤが手伝った所は悲惨だけれどな」
レース編みの所々に、変なコブと大穴がある。
「準備ＯＫだよ！」
ファーの叫びを皮切りに、どこに隠れていたのか、ミィを先頭に里の子供達が一斉に駆けて来た。手に手に花かごを持っている。
「サチオオカレ！」
小さな手が優しい色の花飾りを投げ上げる。
「幸多かれ、幸多かれ！」
他の子供達も一斉に唄いながら花びらを投げ上げた。
いつの間にか、紅を塗った娘や里人達も混ざっている。
キラキラ舞う花吹雪の中、ルウがやっと口を開いた。
「き、今日は、砂の民との同盟式じゃなかったのか……？」
まるで子供が泣き出す寸前みたいな声だった。
「そんなの『ついで』に決まってるだろ。この状況でまだそんな事言ってんのか？ どんだけ空気読めないんだ、姉者」
花を投げ終わった里人達が、腕まくりをしながら話し合っている。
「さてさて準備をしなきゃ。婚礼の宴ってやるの？ 同盟式の酒宴と込みでいいの？ あ、料理は寿(ことほぎ)の盛り付けに変更よ」
「あらら、貴方達は、この計画、聞かされていたのじゃないの？」
エノシラが不思議そうに聞いた。
「いえ、私は聞いていないわ。誰か聞いていた？」
先程釜戸の前でキャラキャラ笑っていた娘達も、同様に首を横に振った。
「何日か前から妙な噂は流れていたけれどね。同盟式の日に、ハトゥン様が凄いサプライズを運んで来るとか。どこで聞いたんだっけ」
「あら、貴女が言ったんじゃなかった？」
「え、私は貴女に聞いたと思っていたわ」
皆が口々にさざめき、最初の娘が取りまとめるように言った。
「とにかく皆ウキウキして張り切っちゃって。今朝もお料理しながら盛り上がっていたのよね。そしたら長様のご登場！」
「へ？」
ソラと二人、離れた階段に腰掛けて、何気なく会話を聞いていたルウシェルが、ポカンと口を開いた。
「一目で分かったわよね」
「そうそう、あっ、今日ってもしかして？ って」
ルウは、自分の格好を見下ろした。祭りの時にしょっちゅう着ている祭祀用の衣装なのだが。（既にズタボロ）
「違いますよ、衣装じゃなくて、その花」
「花？」
髪に編み込まれた白い花……？ に、手をやる。
「だってその花、『とっておきの幸せが貴方に訪れる』って意味があるんですよ。私達の間では、いざという時にお友達にあげる、最上のお祝い品だわ。だから女の子ならぜったいにピンと来ます」
「…………」
「その後ファー達が、里中を駆け回って、空を指したの。ハトゥン様が『誰か』を簀巻きにしてこちらに降りるのが見えて。よし、いまだ！ って」
「一斉に花カゴを掴んで駆け出したよね。早かったわぁ、皆」
「…………」
ハトゥンがズカズカと歩いて来て、ルウの顔を覗き込んだ。
「まことに素晴らしき里衆だな、娘よ」
