――三年前。まだミィが、ヨチヨチとしか歩けなかった頃……
最初に不安を抱いたのはエノシラだった。
「レンからの手紙が来ないのよ」
レンというのはエノシラの長男で、ファーの四つ上の兄。
長様の息子のカノンと同い年で、遠く離れた北の草原蒼の里に、一緒に留学に出ていた。
「色々忙しいんだろ？ 男の子ってそんなにマメじゃないって」
夫のシドはあまり気に止めていなかった。
「レン一人ならね。あのキチンとしたカノンからの手紙もないのよ。最後の鷹が来てから大分経つわ」
「じゃあそのカノンが忙しくなったんじゃないのか？ この間の手紙には、ナーガ長の正式な弟子になって勉強する事になった、って書いてあったんだろ？」
「……でも……」
「心配要らないよ。過保護が過ぎると息子に笑われるぞ」
そう言っていたシドだが、あちらの草原で雪がちらつく季節になると、さすがにソワソワし出した。
「寒くなる前に帰らないと、旅の途中で遭難するぞ」
砂漠の西風の妖精は、極端に寒さに弱い。
それも段々に体調を崩すのではなく、ある日突然ドン！ と動けなくなるのだ。
身体が身を守る為に休眠状態に入るらしく、暖かい土地で暮らしていると一生知らない症状だ。
長のルウシェルも留学に出た子供時代にその症状に見舞われた。
空飛ぶ馬でも数日かかる蒼の里に、こちらから連絡を取る手段は一つ。
エノシラは、戸棚の奥から、大切に包んだコブシ大の翡翠を取り出した。
この石をキンキンと叩けば、遠く離れた蒼の里の執務室にある兄弟石が共鳴する。
そうすると向こうから、通信用の特別な鷹を飛ばしてくれるのだ。
蒼の一族は、北の草原の頂点に立つ知識の高い栄えた部族で、同系統で友好族の西風に何かがあったら、すぐに援助を寄越してくれた。
エノシラも難しい病気の治療法を何度も教わった。
そもそもエノシラは蒼の里の出身で、あちらで医学の基礎を学んだのだ。
しかし、いつもは石を叩いて半日もせぬ内に来る鷹が、待てど暮らせど来なかった。
何日か業を煮やした後、シドが馬を飛ばして草原に向かった。
彼は独身時代に蒼の里で働いた経験があり、勝手知ったる土地なのだ。
だが数日後、戻って来た顔は蒼白だった。
「無いんだ、蒼の里が……」
「無いって？ ええっ？ 無いって、どういう事！？」
呆然と口を開けるエノシラの前で、シドは疲れきって椅子に座り込んだ。
「無いんだ…… 元々結界に守られた里だから、たまに見付けにくい事はあったけれど。僕達には分かるように細工されている筈なんだ。それが、どうやっても見付からない。気配もない。何日も探したけれど、草の馬が飛んでいるのすら見ないんだ」
「……」
あちらに精通したシドが言うんだからそうなのだろう。
蒼の里と交流のあった近隣の部族も困惑していたらしい。
何の前触れもなく、気が付いたら無くなっていたというのだ。
ナーガ長の奥方の住む風露の谷でも、何も分からないとの返事だった。もっともあの部族は外界とあまり関わらない。
事実を聞いて、西風の老人達は大パニックを起こした。
彼等は、蒼の里を何より頼りに、心の拠り所にしていたのだ。
弱小な西風の部族が他所からの侵略を受けないのは、蒼の里の後ろ楯があるからだと思っている。それが無くなったと知れ渡ると、明日にでも他部族に介入されるかも知れない。
その時、形だけの西風の長だったルウシェルが、初めて声を上げた。
「我らは古来より砂漠の風を統べて来た西風の一族。誇りを思い出そう。蒼の里に頼って寄り掛かっていた時代は終わったのだ。
嘆いていても明日は来る。その明日を、自らの足だけでしっかりと歩んで行こう」
この春まで病気で弱い小娘と思われていた長は、元老院の知らない間に回復し、立派に成長していた。
長の一人息子が蒼の里に留学したきりだと言う事は、里の皆が知っていた。
それだけに、里人はそれ以上不満を言うのをやめた。
不仲だった元老院すら、取り敢えず口を塞いだ。
「ナーガ長の事だ、何か事情があるのだろう。我々がオタオタしたって始まらない」
ルウシェルは、近しい者だけにそっと言った。
彼女の蒼の長への長年培った信頼は、このぐらいでは揺るがない。
シドやエノシラもそれを理解した。
長は、口先だけではなかった。
元々風を流す才能には長けていたのだが、この頃から格段に力が増し、砂漠の風が目に見えて清浄になった。
しかも先読みの力も発揮し出した。
災厄の風を読んでは皆に知らせ、時には清浄な風を操って、砂漠の幾つもの部族を助けた。
特に鯨岩の街にいきなりの高波が来るのを予知した時は多くの者が命拾いをし、今や砂漠に西風の里をどうこうしようなんて者は、いなくなった。
大昔、ルウシェルの祖母の浅葱(あさぎ)の君がいた頃のように、皆に敬われ慕われる部族に戻って行きつつあった。
しかし…… 外部の評判とは裏腹に、西風の内部は暗かった。
蒼の里が消えてしまったという事実は拭えない。
その正体が分からないと、同じ風の系統である西風の里だって休まらない。
ルウシェルは結界を強化したが、閉じられた里の中で緊張感が不安となって、澱(おり)のように沈殿した。
それはどうしようもない事だった。
そして・・長に近しい者の何人かは知っていた。
長が、誰も見ていない所で、……例えば皆が寝静まった集落の屋根の上で、独り北の空を眺めてしゃがみ込んでいる事を。
そういう弱い部分をけして外に見せぬよう、慧砂の結界を無意識に自分の周りにも張り巡らしているという事も。
＊＊＊
・・
・・・・
「だからニシカゼのオササマは、僕の顔をまじまじ見たり、見ないようにしたりしていたの？」
「うん、カノンの事思い出したり、思い出さないようにしなくちゃって思ったりで、どきどきしていたんだと思うよ」
「そう……なのか」
毛布の下で喋り終えたファーは、視線を伏せて一息付いた。
「ファーの母さまもそうだよ。眉毛が下がってぼーっとしている時は、だいたいお兄ちゃんの事考えてる」
「へぇ」
気が付くと、ファーの様子や喋り方が昼間とかなり違う。
語尾も上がらないし、しっかりとした文章を話している。
「だから、ファーとミィの役割は、母さまがぼーっとしている暇がないくらい大騒ぎしている事なの」
「大騒ぎが役割なの？」
「そそ、子供がコドモらしくしていた方が、大人はホッとするんだよ」
タゥトは薄暗い毛布の下で、ファーの体温を感じていた。この子は何て温かいんだろう。
「ねえ、じゃあ僕は、どうしたらいいと思う？」
「んん？ タゥトは何をしたかったんだっけ？」
「僕、えーと、オササマに会いたかったの」
「もう、会えたじゃん」
「……」
「会って、何かお話ししたかったの？」
「違う、そんなんじゃなくて」
「ん？ ん？」
「会って・・」
タゥトは言葉に行き詰まった。
本当は、海霧の村を出た時にそんな目的はなかった。
倒れて一回生き返って、そしたら急に生きている間にニシカゼのオサに会ってみたくなっただけだ。
会ってどうするとか、何も考えていなかった。
だからあのヒトを…… ただ、無表情にしただけだった……
「僕、あのヒトに、笑って欲しい」
「へえ、どぉして？」
「多分、僕があのヒトの笑い顔、一杯盗っちゃったから」
「え？ 何、それ？」
「聞いちゃったんだ、父様がお姉ちゃんに話しているの。僕が生まれて来たせいで、あのヒトが笑えなくなったって」
・・
・・・・
一体何でこんな事になったのか、エノシラにだって分からない。
朝起きたら、タゥトのベッドは空だった。
ファーの姿もない。
毛布と食料が一揃い消え、厩からファーの青毛がいなくなったとの報せが入った。
窓辺にデジャブな置き手紙。
『ファーは、タゥトと一緒に、ちょっと捜し物をしに行きます。少しの間帰らないけれど、ミィをお願いシマス。タゥトのお父さんに、ヨロシクオツタタタエクタサイ』
何て子・・！
エノシラは手紙を握りしめて、灰色の空を見上げた。
あの子が、いなくなった兄の穴を埋めようと不自然に気張っていたのは分かっていた。
でも本当は、自分が思うよりもっと先へ行っていたのだ。
（子供の成長の早さにおののくのって、いつもいつも急でちっとも慣れない）
＊＊＊
海霧に覆われた谷あいの村に、黒衣の少年の馬が降り立った。
すぐさま建物から二人の人影が出て来る。
一人は灰色の長い髪が腰まで波打つ少女。
後から杖を付いて歩いて来るのは、青銀の髪の男性。
「タゥト！ タゥトは？」
「すまない、シア、一緒じゃないんだ」
「ええっ！ サソリの傷、そんなに悪いの？」
「いや、それはきっと大丈夫だ」
「？？」
「帰るのを嫌がったのか」
男性・・海霧の神官リューズが、傾きながらゆっくりと歩いて来た。
「うん、まあ、そうだな」
アデルはぶっきらぼうに、鼻の下をこすった。
「じゃあ、まだ西風の里に？ ああ、長様がたにどんなにかご迷惑を……」
「いや、あいつを迷惑に思う者など西風にはいない」
「でも、ねえ父様、あの子やっぱり誤解したままなんだわ。どうしよう」
「ゴカイも十戒もないだろっ！」
思わず大声を上げたアデルだが、怯えた顔の少女に慌てて首を振り、男性だけを睨んでまくしたてた。
「そもそも、大昔、あんた達大人の間で色々あったのは、誰のせいでもないんだろ？ その間に生まれた子供にだって勿論何の罪もない。なのに、たとえ陰ででも、その子供が傷付くような言い方をするんじゃないよ！ 聞かれてるとか考えないのか！」
男性は黙って眉を寄せ、代わりに少女が言い訳をする。
「真夜中だったし、タゥトは寝ていると思っていたのよ。言い方だってそんなにおかしくなかったわ。父様は私が巫女を継ぐ機会に、私達の生まれを教えてくれただけだもの」
反論しているのは少女だが、アデルは尚も男性にだけ向いて続けた。
「どんな言い方だろうが、当人にしてみたらそう受け取っちゃうんだ。自分が生まれて来たせいでどうこうって。大人の癖にそんなのも分かんないのか」
男性は黙ったまま、漆黒の少年に言われ放題でいる。
「だいたい、あんたも姉者も素直じゃないんだ。憎しみあっている訳じゃないんだから直接会って話せよ。いつもいつもヒトを伝書鳩扱いしやがって」
「ああ、それは、アデル、……すまない」
「謝って欲しいんじゃないよっ」
「父様は、昔、カノンって子を助けた時に大きな怪我を負ったから…… その姿を西風の長様に見せたくないのよ」
「そんなの、あんたらが黙っていたら分からんだろが」
「いや、分かるよ」
青銀のリューズは目の下のシワを深くして揺るがぬ口調で言った。
「あの方には何もごまかせない。いつもいつも真っ直ぐに、ヒトの心を見透かすんだから」
「…………」
「アデル、君もそうだね」
「な・なんだよ！ なにが！？」
「君に叱られているとモエギ様に叱られているみたいだ」
「・・！ やってられっか！」
ルウシェルの手紙を渡して、リューズからの手紙を託され、いつもいつもこんな風に言いなりでパシッてやっている自分に、呆れる。
昨日なんて、いなくなった子供を砂漠で捜せって、無茶ブリもいい所だ。
そんなお人好しじゃねぇよ、俺は。シアが半泣きで気の毒だったから仕方なく引き受けてやっただけだ。
海霧を後にしながら、アデルは空の上で何度も舌打ちした。
十何年か前…… 西風の長ルウシェルの婚約者は、出先で馬だけ残して行方不明になった。
亡くなったと思われていたのが、記憶を失くしてこの村で生きていると分かったのが三年前。
だがややこしい事に、彼はその村で妻子を持ってしまっていた。
姉のシアは妻の連れ子だが、弟のタゥトは実子。
それでルウシェルは、黙って身を引いた。
・・のに、件の子供に昨日いきなり会ってしまったのだ。
（しようがないだろ）
ハブサソリに刺されたってったらエノシラの所へ連れて行くしかないんだから。
姉者…… あの子供の前で平静を保とうとして、滅茶苦茶テンパっていたな。
あんなんじゃとても、元婚約者に直接会う勇気なんか湧かないだろう。
「砂の魔なんかは一撃で沈める癖に」
＊＊＊
モエギ・・ ルゥシェルの母。リューズは彼女に、弟のように可愛がられて育ちました。