風の足跡(あしあと)

ファー

「怖くないったら、目を開けなよ」

　女の子に言われる何度か目に、タゥトはやっと目を開けた。

　黒い毛並みが股の内側で躍動し、足の下を白い靄(もや)が流れて行く。

　凄い早さだけれど、水の上を滑るみたいに滑らかだ。

「怖くないでしょ」

「うん、多分……」

「多分なの？」

「一回経験したら怖くなくなるって聞いた。だから怖くなくなっているんだと思う……多分」

　タゥトは、自分に言い聞かせるように呟いた。

「ふうん？　あ、ほら、前見て、前！」

　目を上げると、何だか分からなかった白い靄は、海みたいな雲の原だと分かった。

　その前方が暗い薄紫からぱあっとピンクに変わった。

「うわあっ」

「いいでしょ、雲の上の夜明け。ファーのお気に入りなの」

　女の子は更に青毛を駆って、もう一つ上の早い気流に乗せた。

「す、凄いね、風の民って。君みたいな子供でも、こんなに馬を飛ばせられるんだ」

　後ろに乗っているタゥトは、歯がカチカチ言うのを悟られないように、頑張って喋った。

「ふふ、それ程でも――　でも、ファーだけだよ。西風の里でここまで飛べる子供は他にいないよ」

「風の精でもヒトによって違うの？」

「努力次第じゃないかな？　練習すれば誰にでも出来るって、アディは言っていたよ」

「アディ？　アデル？　あの黒い子？」

「うん、アデルなんて、種族的には砂の民なのに、ファーよりずっと早く高く飛べるんだから」

　ファーは更に気流を見付けて、空中で馬をジャンプさせて乗り換えた。

「あの子、風の妖精とは違うの？　西風の長サマの弟だよね？」

「うん、お母さんは風の妖精でお父さんが砂の民で、長さまはこちらの種族に生まれて、アデルはあちらの種族に生まれたんだって。種族は生まれた時に分かるけれど、資質は後から出てくる事もあるって」

「ふうん……　ねえ、あのアデルって子さぁ……」

「あっ、そうだ、このあたりだ！」

　タゥトの言葉の途中でファーが叫んだ。

　目の前のピンクがオレンジに変わり、馬は朝陽に染まる雲の海に突っ込んだ。

「鼻摘まんで、唾飲んで――」

　ひゅうっと風が変わり、周囲が生暖かくなった。

　馬は雲の下にズボリと出て、いきなり地上の木や岩山が見えた。

　胡麻粒みたいなそれが凄い勢いで迫って来る。

「お、落ちる――！」

「落ちない落ちない大丈夫っ。ここいらに湖があるからちょっと休もうと思って」

　馬は容赦なく降下を続ける。

　み、見えなきゃ平気だったのに――！

「ファー、早いよ、早いって！」

「これくらい普通だよっ」

「た、頼むから、ゆっくり降りてくださ～～い！」

　急降下した馬は地面近くで急ブレーキをかけ、砂塵が上がった。

　・・・・

　三日月湖の畔で、ファーは馬に麦を与え、火を焚いて湯を沸かしていた。

　繁みをガサガサさせてタゥトの情けない顔が出て来る。

「洗って来た？」

「うん……」

「その枝あたりに掛けときなよ、すぐ乾くよ」

　タゥトは無言で、滴の落ちるズボンと下履きを、灌木の枝に引っ掛けた。

「誰にも言わないって。ハカバまで持っていってあげる」

「出来れば君の頭からも消し去ってくれると嬉しいんだけれど」

「難しいコト言うのね。うん、分かった、努力する」

　ファーは神妙に言って、毛布と熱いお茶を手渡してくれた。

　湖は三日月型をしているので、馬が降りた円形の真ん中は水に囲まれている形だ。

　下半身に毛布を巻き付けたタゥトはやっと周りの景色を見る余裕が出来て、お茶のカップを持ったまま辺りをキョロキョロした。

「サソリに噛まれた所、大丈夫？」

「うん、今は何ともない。もうキタノソウゲンなの？」

「違う違う、北の草原なんかまだまだもっと遠くだよ。父さまだって何日もかかるんだから」

「な・ん・にち・も・・？」

「うん、言わなかったっけ？」

　西風では常識だった事も、タゥトには初めてなのだ。齟齬があってもしようがない。

　だがそこを上手く擦り合わせるには、二人はまだ幼かった。

　タゥトが口を尖らせて黙ってしまったので、ファーも罰悪そうに話題を変えた。

「そうそう、さっきの続き。ファーは空を飛ぶの、アディに教わったんだよ」

「…………へえ」

「砂の民に生まれたのに、あんなに飛ぶのが上手なんて凄いよね。きっと、いっぱいいっぱい努力をしたんだと思う。だからファーも見習おうと思って……」

　目の前の男の子が頬杖をついてあからさまに不機嫌を表に出したので、ファーは口をつぐんだ。

「あの子、意地悪だよ。西風の長の弟なら、勿体ぶらないで初めから言ってくれればよかったのにさ」

　口の中で呟いたのだが、ファーにも聞こえる声だった。

　とにかくタゥトは、この娘(こ)がアデルを褒めるのをやめさせたかった。

　だがそんなのは勿論ファーには分からない。

　いきなり不機嫌になってしまった男の子に戸惑うばかりだ。

「あっ？」

　ファーがいきなり立ち上がって、タゥトの後ろに回った。

「えっ？　何？」

「じっとして」

　うなじをいじられたかと思ったら、チクッと痛んだ。

「ほら」

「ひぃっ」

　女の子の差し出した赤いヒルに、少年は情けない悲鳴を上げる。

「洗濯してた時木の上から降って来たのね。タゥトつくづく虫に好かれるのね」

「木の上からって、ここいらの木の上にはそんなのがうじゃうじゃいるの？」

　タゥトはファーの指先でウネウネ動くそれを見て、全身がこそばゆくなった。

「うん、水辺だしね。木の上だけじゃなくてシダの中とか、水を飲む時も気を付けなきゃダメだよ」

「フ、ファー、ねえ、場所を変えない？　もっと乾いた所に……」

　ファーは黙って虫を繁みに投げ棄てた。

　振り向いた顔は真顔だった。

「ねえタゥト、行くの、やめる？」

「そ、そんな事、言っていないよ」

「だって、ヒルの一匹でオタオタ騒いでいるようじゃ、野宿の旅をするなんて無理だよ」

「それとこれとは違うよ」

「ね、今決めて。今なら西風の側まで引き返してあげる。そして北の草原へはファー一人で行く」

「え？」

「ホントは、母さまも父さまも、いつもずっとお兄ちゃんを捜しに行きたいんだよ。でも、西風の里にナクテハナラナイヒト達だから、留守に出来ないの。だからファーが行くの。タゥトに会わなくても、あちらの雪が溶けたら行くつもりだったのよ」

「……」

「父さまは、お兄ちゃんがいなくなってから、飛ぶのを教えてくれなくなった。だから内緒でアディに教わったの。最初からこんなに飛べた訳じゃない。さんざん落っこちてあちこち怪我したわ。母さまには見せられないから一人で治した。ファーはね、早くお兄ちゃんに帰って貰って、母さまに笑って貰って、前みたいな明るいおうちに戻りたいの。だから行くの」

「……」

「タゥトは長さまの為にカノンを見つけに行きたいって言ったけれど、本当に心からそう思っているの？　ただ行く素振りを見せるだけで、好いて貰えると思ったんじゃないの？」

「ち、違う！」

「だってタゥト、自分の事ばっかりじゃない。アディにお礼言った？　あんなに一生懸命助けようとしてくれたのに」

「・・・・！」

　＊＊＊

「ファーは馬に草をあげて来る。帰って来るまでに、どうするか決めて置いてね」

　三つ編みの女の子は青毛を引いて、湖の切れ目を渡って森の方に行ってしまった。

　残されたタゥトは、下を向いて唇を噛むばかりだった。

　あんなにズケズケ物を言われたのは生まれて初めてだ。ちょっとヒルを嫌がったぐらいで、あそこまで言わなくてもいいじゃないか。こっちは虫で死にかけたんだぞ。

　こんなのじゃ、本当に二人で旅をするなんて無理かもしれない。

　でも、だったらどうしよう。馬に乗れない自分は何も出来ない。

　急に、それまで気にも止めなかった無力感がひしひしと迫って来た。

　ガササ、と音がして、慌ててベソかきを拭って顔を上げた。　

　灌木の間から現れたのは、馬だけだった。

「？？」

　馬は目をむいて、鼻を鳴らして前かきをしている。

　タゥトはゾクッと胸騒ぎがした。

「どうしたの？　ファーは⁈」

　毛布を巻き付けたままファーの行った方向へそろそろと歩いた。

　灌木の林を潜ると程なく、ぬかるみに座り込んだ女の子の後ろ姿が見えた。

「ファー？」

「動かないで！」

　小声で制す彼女の視線の先を見て、タゥトは心臓が止まりそうになった。

　さっきのヒルの何万倍もの大きさの奴が、十歩先の沼地にプカプカ浮かんでいるのだ。

　赤黒く光る背中だけでも馬の胴体程もある。

　尖端から針みたいな半透明のヒゲが無数に伸びて、ファーに届くか届かないか位の空間を、ワシャワシャと動いている。

「タ、タゥトは、まだ見つかっていないから、そのまま後ずさりで逃げて」

「ファーは……」

「何とかするから、早く！」

　ファーは微動だにせず、空気すら動かさないように早口で喋った。

　その時、赤い虫がゆっくりと上体を持ち上げた。

　水から上がると、最初思ったのよりずっと大きい。

　タゥトは震える足で一生懸命後ずさりした。　

　そうするしかないじゃないか。

　自分は無力で何にも出来ない。

　ファーは風の民だし、きっと術か何か手段があるんだ。

　あの子は虫なんかへっちゃらな筈なんだから……

　ファーは硬直して動けない。

　目の前の赤い虫が鎌首を持ち上げ、ヒヤリとする触手が腕に届いた。

　彼女だって怖い、へっちゃらな訳なんてない。

　この森のヤチダモの沼地に大虫の巣がある事は聞いていた。

　だから用心して開けた湖の中洲に降りたのに、タゥトと喧嘩して、うっかり危険な場所に足を踏み入れてしまったのだ。

（自分の迂闊だ。タゥトのせいにしちゃダメ。自分で何とかしなくちゃ、こんな事で挫けていたら、お兄ちゃんを捜しに行く旅なんて出来っこない）

　腰にあるのは申し訳程度の短剣だ。西風の部族では長剣が許されるのは十二歳からなのだ。

　相手はきっと素早い。

　こんな小さな剣を相手より早く急所に突き立てる事が出来るだろうか。

　虫の筋肉が緊張で縮み、飛び掛かるタイミングを計っている。

　気合いを緩めたらおしまいだ。

　でもいつまで睨み続ければいいの。

「うあああああ――！！」

　横の繁みを突き破って、棒を振り上げたタゥトが飛び出して来た。

　反射に優れた虫でもファーに集中が行っていたので、最初の一撃をもろに食らった。

　――ギュヴヴヴ――ヴ

　鼻先を潰されて虫は悲鳴を上げた。

　続いて打ち降ろした二撃目は大きく空振った。

　素早い触手が、棒を持った腕と首に巻き付く。

「あああっ」

　しかし触手はすぐに下に落ち、虫はダブンと音をさせて沼に倒れ込んだ。

　下敷きになりかけたタゥトを、ヌルヌルの手が引っ張った。

「大丈夫？」

　虫の延髄に短剣が根元まで刺さり、吹き出した体液を浴びて真っ赤の女の子が、掴んだ手を更に引き寄せた。

「う、うん」

「って、何！？　きゃあああ！！」

「えっ？」

「あっち行って、あっち！」

　毛布を脱ぎ捨てて来たタゥトの下半身には何もまとわれていないスッピン。

　しかし今そこを気にするか？　

　二人で支え合いながら湖畔に戻り、綺麗な水で身体を洗った。

「こっち見ないでよ」

「分かってるよ、そんな平らな身体見たって楽しくも何ともないし」

「何か言った？」

「うぅん」

「……ヘタレの癖によく引き返して来たわね」

「……」

「まあ、アリガト」

「うん」

　服は生乾きだが、陽があるうちにそこを移動する事にした。

　ファーだって本当は、虫を平気なんかじゃない。

　さっきの返事をしていないが、二人とも今更それに触れなかった。

「北って寒いんだよね。寒いってどのくらいなんだろ」

「さあ。でも母さまの出身地だから、ヒトが住めないような寒さじゃないと思う」

　ファーは鐙皮を伸ばして、タゥトを促した。

「あの……あのさ、ファー」

「んん？」

「僕に馬の乗り方を教えてくれない？」

「…………」

「その、飛べるかどうかは別にして、乗り方とか、世話の仕方とか、馬具の扱い方とか、一緒に旅をするならひと通り習っておいた方がいいかなって」

「うん！」

　女の子は明るい顔になった。