残雪の峰を頭上にたたえる、山麓の大きな街。
昔から北と南を行き来する商人達の山越え前の宿場として栄え、季節ごとにちょっとした市も開かれる。
今は丁度春の市の最中で、大通りは、北の冬仕事の工芸品や南の早なり果実、海の干魚、山の幸、菓子の露天、子供相手の人形芝居等、色とりどりに賑わっていた。
中央広場の大きな石榴の木の下に、ちょっとした人垣が出来ている。
「さあさあ、特とご覧じろ。巧く行ったら拍手ご喝采～～」
判で押した口上をのべるのは、しめ縄みたいな三つ編みの、風の妖精の女の子。
掌の中で小さな風を起こして、木の葉をクルクル回してしる。
十歩離れた石榴(ざくろ)の木の下には、幹にピッタリ背中を付けた灰色の巻き髪の男の子。
頭に大きな石榴の実を乗せて、緊張して立っている
「フ、ファー、本当に大丈夫なんだろうね」
「うん、多分大丈夫だよ、見てて」
女の子は右手に持った小石を高く放り上げ、左の掌をヒュッと返して木の葉を飛ばした。
木の葉は風に乗って矢のように飛んだ……が、まったくアサッテの方向、観客の頭上の枝に当たってパシッと弾けた。
木の葉の癖にそこそこの破壊力がある。
「ま、まあ、ファーは本番に強いから」
「いやちょっと待って！」
二人の大袈裟なやり取りに、人垣からクスクス笑いが起こる。
「ごたごた言わないの！ タゥトが食料袋を落っことしちゃうから悪いんでしょ！」
「だ、だって、そもそもファーがちゃんと縛っておかなかったからで…… わあぁっ、待って待って待って！」
「じっとしていなさいったら！」
ギャラリーに丸聞こえの口喧嘩の挙げ句、女の子の放った木の葉は明らかに男の子の顔に向かっていた。
「ひいい――！」
慌てて臥せた男の子の頭上をかすめ、木の葉は木の幹にピシリと刺さる。
ワンテンポ遅れて石榴の実が彼の頭にゴンと落ちて割れた。
「痛ったあ！」
「ま、まあ、結果オーライね。見事石榴はまっぶたつ～」
女の子が衣服の裾を摘まんでお辞儀をすると、それまで堪えていたギャラリーが大笑いした。
「よしよし、兄ちゃんのガンバリ料だ。これでお菓子でも買って仲良くお食べ」
小さな袋に皆の投げ入れてくれた銅貨が、思った以上の膨らみになった。
「ありがとうございます――」
二人は揃ってお辞儀をし、そそくさと人混みに消えた。
「何だか夢中だったけれど、あんなのでよかったのかしら」
路地裏の石段に、並んでしゃがみ込む二人。
「この街の人達は大道芸なんか見馴れていて目が肥えているから、かえって失敗芸の方がウケるんだよ。僕ら子供だし」
「へえ～、そういうモンなの？ タゥト、村から出た事ないって言っていたのに、『シッパイ芸』とかよく知っているわね」
「父様が話してくれる物語に、そういうくだりがあったから」
「父さま……長さまの……」
「うん……」
ファーは口をつぐんで、手元の小銭を選り分ける作業に集中した。
長さまの婚約者……カノンのお父さんがずっと行方不明なのは知っていた。
行方不明の原因が、事故で記憶をなくしたからで、流れ着いた海霧の村で別の女性と結婚して子供までいる……ってのは、つい数日前その子供本人から初めて聞いた。
長さまはもっと早くに婚約者を見付けていたが、小さい子がいたので黙って身を引いたという。
自分にしてみたら、大好きなカノンと長さまに寂しい思いをさせているその男性は嫌いだ。
タゥトの父さまだから黙っているけれど、そのヒトの話をするのは嫌だった。
二人は小銭を数え終わった。
「これだけあれば、当分の食料と燕麦が買えるわ」
ファーの言葉が終わらない内に、背後から大きな手が伸びて袋を取り上げられた。
「あっ」
後ろには大柄な男が数人、厳(いか)めしい顔で立っていた。
大人がイタズラした子供を叱るのとは雰囲気が違う。
「ガキども！ 市場は子供の遊び場じゃねえ。二度とやるな！ 今度やったらただじゃおかねえからな！」
二人の子供は、息が止まって硬直した。
何だかんだ言って、二人とも子供を大切にする小さな集落で育ったので、大人に本気で罵倒された事なんてなかったのだ。
「そ、その銅貨、僕達の……」
何とか声を出したタゥトに、正面の男がいきなり分厚い掌を振り上げた。
―――！！
思わず抱き合った二人だが、ぶたれる素振りがないので目を開けると、男達との間に一人の女性が割り込んでいた。
「およしなさい、大人気ないったら」
＊＊＊
タゥトとファーの前に立った女性は、男達よりずっと小柄で細いのに、背筋をシャンと伸ばして負けていなかった。
黒髪をキリリと結い上げ、キラキラした黒い瞳も紅い唇も、状況を忘れて見惚れてしまう程綺麗だ。
「もういいでしょう。この子供達二度とあんな事しないわよ」
「あんたがこいつらの親か？」
「赤の他人だけれど、通りすがりにこんな場面に出くわしたら、止めざるを得ないでしょう」
「ふ、ふん、まあしようがない」
男達も、この女性の威圧感にちょっと飲まれたみたいだ。
ドタドタと乱暴な足音をさせて男達が立ち去った後、女性は肩を竦めて、しょぼくれている子供を見下ろした。
「僕達の銅貨ァ」
「ええ、でも、あなた方の物ではなかったのよ」
「だって、ファー達が芸をして、集まったお客さんがそれに払ってくれたのよ。それがどうしてファー達の物じゃないの？」
女性はもう一度肩を竦めて、努めてゆっくりと話し出した。
「うーんと、じゃあね、市場をやっていなくて、日常の生活をしているただの街だったら、貴方達の袋にあんなに銅貨が入ったかしら？」
「？？ んっと？」
「石榴の木の下でどんなに叫んでも、皆は子供がふざけているとしか思わない。勿論誰も足を止めたりもしないわ」
「……」
「今が市場で、街中がその雰囲気になっているから、皆も大道芸に銅貨を払う気持ちになっている。言わば市場全体で皆の財布を緩める空気を作っているのよね」
「……」
「市場は、一つ一つのお店が勝手に集まってやっているのではない。あの男のヒト達がちゃんと話し合って運営しているの。そうして苦労して作った場所に、子供だからって甘えて入り込んで勝手な事をやったら、そりゃ怒られるわよ。
いい？ お客さん全体が大道芸に払う金額は変わらない。あなた達は、正規の芸人さんの取り分を盗んだのと同じなの。だから銅貨も返さなきゃならなかったのよ。あら」
気付くと、女の子の方が鼻を赤くして目に一杯涙を溜めている。
「ま、まあ、怖かったのよね、分かんないわよね、子供だもの。これからは気を付けなさいな、じゃあね」
女性は、罰悪い顔をして、二人から離れた。
黒髪の女性は、墨で線を引いたようなポニーテールをなびかせて、人混みと反対方向に歩いた。
街入り口の馬繋ぎ場に小さな休憩所があり、木陰のベンチに座っていた男女二人が手を振った。
彼女と同じ肌色の、バンダナに羽根飾りの男性と、飴色の肌にキノコみたいなソバージュ髪の女性。
「お帰り、シータ。いいビーズはあったか？ どうした？」
女性の方が、表情の冴えない黒髪の彼女を覗き込んだ。
「ああ、ちょっと落ち込む事があったの。はい、綺麗な色の陶玉があったわ、カーリに半分あげる」
「わぁい！」
嬉しそうにビーズを選り分ける女性達の横で、男性は広げていた地図から顔を上げた。
「シータが落ち込むコトって、実は端から見たらどうって事ないコトだったりするからな」
「そんなに複雑じゃないわよ。子供を泣かせちゃったの」
「シータを見ていきなり泣き出したのか？」
「まさか！」
男性は冗談で軽く言っているのだが、シータと呼ばれる女性はどうやらムキになる性質(タチ)のようだ。
「子供が広場で大道芸の真似事をやって、路地裏で叱られていたの。殴られそうになったから止めたのよ」
「ええっ！」
男性は真剣な顔になった。
「何て無鉄砲するんだ、突き飛ばされて転んだらどうするっ」
「ヤンは心配性過ぎるわ」
女性はお腹に手をやった。
「安定期に入っているもの。ちょっとやそっとは大丈夫よ。それより子供って難しいわね。泣くタイミングがちっとも分らなかったの。駄目だわ、私こんなのでちゃんとお母さんになれるのかしら。それで落ち込んじゃったの」
「ま、まあ、シータのお説教をマトモに食らったら、子供でなくても泣くからな」
デリカシーのない男性を横に押しやって、カーリと呼ばれた女性が割って入った。
「心配する事ないよ。シータのお説教は分かりやすいもの。その子供にもきっとちゃんと伝わっているよ」
「そうかな」
「うんうん、すぐには開けられない箱でも渡しておけば、いつかふと開けられる日が来るんだって。これ、エノシラの受け売り」
「だといいんだけれど」
黒髪の女性は、もう一度お腹を撫でて、溜め息した。
＊＊＊
「もう買い残しはないか？ この先当分遠出は出来ないんだからね」
馬繋ぎ場に向かいながら、ヤンは連れの女性達に言った。
「うん、わらわは市場の雰囲気が大好きだから、この空気を一杯吸い込んで帰る」
言葉に少し訛りのある飴色の肌のカーリは、二人から数歩離れて大きく深呼吸した。
「あら、じゃあ、私も」
黒髪のシータも隣に並んで、真面目にスーハーし始めた。
「あんまり吸い込むと、お腹がパンパンになって、赤ちゃんがビックリするぞ」
ヤンは、後ろで苦笑いだ。
仲良く同時期に身籠った妻とその親友が、自由が効かなくなる前に市場に来たがったので、今回お伴で連れて来たのだ。
もっとも彼には別件で本来の用事があった。
「あっ！」
シータが叫んだ。
「どうした、買い忘れか？」
「ああ、うん、そうそう。直ぐに戻るからその辺に座って待っていて」
シータは慌てた感じで黒髪を翻し、街の中心に出来た人垣の方へ歩いて行った。
「気を付けろよ！」
ヤンは大声で言ってからまた苦笑いした。
「ホンットに女性って買い物好きなんな」
シータは、今しがた遠目に見つけた物に向かって急いだ。
「ああ、やっぱり！」
案の定、さっきべそをかいていた女の子が石榴の木の下に立って、周りに人垣が出来ている。
「あんなに言ったのに！」
人垣を割って入ろうとして、足が止まった。
女の子の前にはさっきの男の子ではなく、大人の男性が立っている。
市場では見知ったナイフ投げの大道芸人だ。
「お、おじちゃん、ホントにダイジョブなの？」
「さあてね」
「ええ～～！」
「失敗はしないさ、タマにしか」
「や、やっぱヤメル！」
「おっと！」
男の投げたロープが生き物のように動いて、逃げようとする女の子を、木の幹に縛り付けた。ギャラリーから、驚きの悲鳴が上がる。
「何すんのよ、キャア！」
続けて投げられるナイフが女の子をギリギリにかすめて、両耳の横に刺さった。
見物人は大興奮だ。
「さて、次はこうだ」
芸人は、仰々しく取り出したターバンで自分の目を目隠しした。
「こらー！ 何自分で難易度上げてんのよ！」
呆気に取られているシータの袖を、下から引っ張る手があった。
「あ、あなた……」
「大丈夫だよ、あの目隠し透けて見えるんだ」
さっきの男の子が、大きな箱を抱えて笑っている。
「ファー、なかなかの演技力でしょ」
「……」
二人は人垣から少し離れた。
「さっき言い損ねたの。どうもありがとうございました」
男の子は、ちょこんとお辞儀をした。
「あの後ね、僕達話し合って、ウンエイのおじさん達の所に謝りに行ったの。特にファーは、知らない間に盗人になっていたのがショックだったんだ。
でね、僕達が旅の資金が必要だって事情を話したら、仕事をさせて貰える事になったの。ファーは芸人さんのサクラで、僕は荷物運び。一杯あるからもう行かなきゃ。じゃあね」
何も言えずに黙っているシータに男の子はちょっと戸惑って、もう一度お辞儀をして去りかけた。
「あっあの」
「なあに、お姉さん？」
「旅、頑張りなさいね」
「うん！」
「ありがとうね」
「あは？ お礼をいうのは僕達なのに」
「あっうん、でもありがとう、本当に、ありがとう」
シータが待ち合わせ場所に戻ると、カーリ一人しかいなかった。
「ヤンは？」
「うん、いつもの手紙を運んでくれる人が今着いたらしいの。あっちに受け取りに行ってる」
「ああ、そうなの」
ほどなく、遠くの人混みからヤンが姿を現して、こちらに駆けて来た。
「ごめん、ごめん」
彼の手には何通かの書簡の束がある。
「ほい、カーリ、フウヤから手紙だ」
「ええっ、本当！？」
飴色の肌の女性は顔をぱぁっと輝かせて、蝋封された巻き紙を受け取った。
彼女の夫のフウヤは彫刻家で、夏以外の季節は注文を受けて各地を飛び回る。春先はだいたい南の砂漠の鯨岩の街にいる筈だ。
フウヤとヤンの知り合いに、ここと砂漠を頻繁に行き来する旅商人がいるらしく、こうやってちょくちょく手紙を届けてくれるのだ。
「今日はもう受け取れないかと思っていたんだ。行き会えてよかった」
言いながらヤンは、カーリに渡したのとは別の書簡を開いて読み始めた。
「ヤンにも連絡なの？」
「うん、ちょっとね・・」
届く手紙はフウヤからの物だけでなく、シータの知らないヤンの友人からだったり、別の者に回す手紙もあった。とにかくヤンは手紙のやり取りが多いのだ。
伝書鷹まで使い出したので、何処と通信するのと聞いたら、通常の旅人が行かないような地の果てと答えられ、シータはもう深く聞くのをやめた。
自分の夫は昔から掴み所のない部分がある。
特に親友のフウヤとの間には、誰も入って行けない特別な空気があった。
多少寂しいが、仕方のない事だとシータは思っている。幼馴染みとして、あの二人の仲の良さをずっと眺めて育って来たのだ。
「あっ！ ねえねえ、フウヤから君に伝言だって」
ボォッとしていたシータは呼び戻された。
「えっ、何て？」
「シドの娘とソラの息子が、家出してその辺をほっつき歩いている筈だから、会ったら説教しといてくれって」