幻想地憶譚 《とある少年の幻想入り》

第75話

「………退屈だ。」
男は椅子に寄りかかって溜め息をついた。
男の体は鍛え抜かれており、離れていてもその圧を放っている。
「……なんか面白いことねえかな。」
最近、と(・)あ(・)る(・)人(・)物(・)から1枚の報告書をもらっていた。
「…暇だしアイツのところに行くか。」
男は立ち上がり、部屋から出ていく。
数秒後、別の扉から1人の女性が入ってくる。
「鳴神さーん、この書類なんですけど……あれ？」
入ってきた女性、尾釜は辺りを見回す。
「…どこ行ったんだろ？」

---

雪華は雪銀で、桜は対物ライフルでどんどん倒してゆく。

「雪華君、気付いてる？」

姫乃はパンドラをガトリング状態のまま片腕で扱いながら聞く。

「弱すぎる。ドーパントなのに。」

「恐らく複製品ね。」

「なるほど。なら、一気にやっても問題ないな？」

雪華は姫乃に確認をとる。

「ええ、構わないわ！」

「離れていてくれ。死んでも責任は取らんぞ。」

雪華は雪銀を腰に構えた。

「あれをやるつもりですか？」

「桜も離れてて。」

「分かりました。姫乃ちゃん、後退の指示を。」

「わかったわ。前衛後退!指示を出すまで待機!」

姫乃の号令で全体が大きく後退する。

「行くぞ、神剣『桜華』。……『インフィニットストラッシュ』!」

次の瞬間、ドーパントの軍勢が、文字通り『弾け飛んだ』。

「やるじゃない!………?」

姫乃は首を傾げる。その視線の先にいるのは一人の少女だ。

「お前は、何だ？只者じゃないな？」

「貴方が霜月雪華ですか。私はアザリア・シロッコです。」

少女はそう言う。しかしその眼には底知れない殺意が籠っている。

ほとんど条件反射で桜華を構え、斬りかかる。狙うは首の急所、だったのだが。

その剣は見えない何かに弾かれる。

「結界…！？」

僕の剣を防ぐ結界など、半端ではない。認めよう。こいつは強い。

…力を封じたままで勝てるだろうか。

「結界……そんな物ではありません。」

彼女の後ろから現れたのはマスクを着け、2本のレイピアを持った幽霊のような何かだった。

「貴方も私と同じと聞いていたのですが、はっきり言って残念です。」

「僕と同じ？…まさか、異界から？」

「そう考える時点で、貴方の敗けです！」

アザリアは指を鳴らす。すると背後に居た何かがアザリアと1つになる。彼女の姿が変わり、ドーパントになる。腰にはレイピアが2本。そして顔には赤い仮面が装着されている。

「ドーパント……！なら、遠慮は無用か。」

ドライバーとメモリを取り出す。

《スノー》

「変身！」

周囲を凍てつかせ、スノーガイアナイトが降臨する。手には桜華と、身の丈程あろうかという氷の大剣。

「私の、この想いが………その程度で防げると思うな!!」

アザリアはレイピアを抜刀する。

「この力で、《ラプソディ》で、貴方を討つ!」

「『狂詩曲』……。その狂おしい想い、優しき桜の下に眠るがいい。」

右手の桜華の切っ先を彼女へ向ける。

「「…………。」」

両者はにらみ合い、互いの武器を構え、激突する。

ーー氷桜の騎士と狂愛の剣士ーー

しばらくの拮抗の後、ラプソディが距離をとり、抜刀したレイピアを音速を越える速さで突き出す。

「ちっ。」

軽く躱し、出来た隙に桜華を叩き込むも虚しく空を斬った。

「遅いですよ。」

ラプソディは既に雪華の後ろにまわっている。

「…負担が半端ないけど、あれやるか。」

彼女の視界から、雪華が消える。

「?」

「喰らえっ！」

ラプソディの背に衝撃が走る。

振り向くが、そこには何もない。

「……何が？」

体を襲った衝撃に警戒する。

「ぶっつけ本番だが、案外イけるな。」

後ろから聞こえてきたのは、雪華の声。

──居た。

「そこですね。」

ラプソディは再び抜刀する。

「遅い。」

再び消え、今度は腹に痛み。

「ぐぅ?!」

「『熾天使』を舐めるな。」

そう。彼が行なっていたのは、『熾天使』の力の解放。彼の世界に存在する皇帝直属軍である『熾天会』。

彼は、300年の史上唯一その頂点に到達した者なのだ。それに加え、ガイアナイトの身体強化。音速の10倍ほどであれば造作もない。

「………ふふふ。」

ラプソディは不敵に嗤う。まるで雪華を嘲笑うかのように。

「…何がおかしい。」

まさかと思って否定した予想が頭をよぎる。有り得ない。熾天使は僕1人のはず。

──もしや新しい『熾天使』？

だが、それにはすでに『熾天使』となっている者を倒さなければならない。

いや、いるではないか。

霜月 雪華…、いや、『朝霧 修羅』という熾天使(僕自身)が。

「貴方は愚かですね。」

ラプソディの体が崩れ始める。

「その程度だから、周りが倒されても気付けない。」

崩れるラプソディは右腕で彼の背後を指し示す。

「……?…なっ!?」

雪華が振り向くと、背後では咲夜と姫乃が血塗れで倒れていた。

「…ちっ。桜！手当てを！」

「わ、わかりました…！」

今は怒りを押しとどめ、奴を倒すことに集中する。

「させるとでも？」

いつの間にか桜の背後に移動していたラプソディが斬撃を飛ばし、桜の妨害をする。

「きゃあっ！」

紙一重で回避したが、髪が数本持っていかれた。しかし、一瞬で雪華が移動し、反撃をする。

「素晴らしいですね。」

ラプソディが2本目のレイピアを抜き放つ。

「でも、これで終わりです。」

《ラプソディ　マキシマムドライブ!》

「そっくり返す。」

《スノー　マキシマムドライブ》

桜華を雪銀に納刀し、それに氷を厚く堅く纏わせていく。

「無駄です。」

ラプソディのレイピアから斬撃が放たれる。それは雪華達を直撃するが、痛みはない。だが、体から力が抜け変身が解除されてしまった。

「ちっ……。」

何とか膝はついていないものの、先程までのような動きは不可能。といっても音速の3倍くらいまでなら出せるが、後を考えればやめておきたい。

「諦めてください。」

レイピアが雪華の首に向けられる。視線をずらせば、背後にも、そして桜のところにもラプソディがいる。

「…残念だがお断りさせてもらおうか。」

「そうですか、なら………死んでください。」

レイピアが首を貫く、その瞬間だった。

「面白いことをやっているな。俺も混ぜろ。」

「は?」

凱や護の声ではない、聞きなれない男の声にラプソディが振り向いた瞬間、霞むほどの速度でラプソディは右に殴り飛ばされた。それと同時に桜達を囲んでいた分身も消える。

「誰だ!」

「あれは…？」

突然のことに驚く。

その男の姿は、人間ではなくガイアナイトだ。

金色の鎧や白い装飾の目立つ姿は、今までのガイアナイトとは格が違う事の証明であった。

「随分とボロボロじゃねえか、小僧。」

「割と体張ってたんでね。さてと、治療をしよう。」

彼は熾天使にのみ許された魔法を使う。

瀕死だとしても連れ戻す、理外の力。

「『リバティウィング』。」

しかし、上手く発動しない。

「あれ。」

「発動しない…？」

「なるほどな。『ドーパントでありながらマキシマムを発動でき、異能を封じる能力』は報告書通りか。」

男は感心したように頷く。

「小僧、まだ歩けるな？」

「ああ。当然。…異能封じ……。さながら『E』だな。」

「ふん、あんな化物よりはましだろう。」

そんな時、ラプソディが男の背後に迫る。

が、男はそれを見ずに裏拳で殴り飛ばす。

「メモリは…、使えないか。」

起動してみようとしたが駄目だ。

「あれはどうやら特殊なもののようだな。」

男は腕組みをする。

「…原作でいうハイドープみたいなものだろうか？」

「どうだろうな。とにかく、メモリの使えんお前は足手まといだ。」

男はそう言って後方にいる姫乃達を指差す。

「あいつらを連れて拠点に退け。」

「了解。凱に見てもらわなくちゃな。死ぬなよ、おっさん。」

不敵に笑って巫山戯たように言った。

「ふん。」

男は鼻で笑い背を向ける。

ーー撤退ーー

彼を見送り、雪華は無線を起動した。

「すまん凱。将らしき奴を取り逃した。被害を報告する。」

沈鬱な表情と声で、彼は被害状況を報告した。

しかし、雑音が鳴るだけで何も返答はない。

「…ノイズか？さっきのあいつだろうか。仕方ない、能力も使えないし、1人ずつ運ぼう。姫乃さんは最優先だ、死なせるわけにはいかない。」

「…はい！」

涙を拭いながら桜は頷いた。

そこで雪華は目の前に落ちていた見慣れないものを見つけた。それは凱からもらったもので質素な包装がされた小箱であった。

「これは…、姫乃さんのものか？中身は……。」

不躾であるとは分かっているが、中身を見ると、そこには片耳のワイヤレスイヤホンのようなものがあった。

雪華は思い切って付けてみる。

すると、頭にノイズの様なものが少し走るが違和感はない。

「…これは、何だ？ただのイヤホンというわけでもあるまいし。」

少し触ってみるが、反応はない。

「………ぉぃ…おい…聞こえてんなら返事しろ！」

頭の中から凱の声が聞こえる。

「す、すまん……。」

「何の用だ?そっちが連絡寄越したってことは、終わったみたいだがこっちは処理が終わってない。ちょっかいかけるなら後にしてくれ。」

何時ものように冗談を言うが凱は普段より若干苦しそうだ。

「…将らしき奴を取り逃した。そしてそいつのせいで姫乃さんが重傷だ。……僕の責任だ、すまない。」

心底苦しげな声で告げる。

「………死者は？」

凱からの問いに雪華は、苦しくも淡々と被害状況を伝えた。

「………そうか。聞きたいことは山ほどあるが死者だけは出なかったみたいだな。」

「…それと、奴の力によって僕のメモリと能力が無効化された。熾天使の力もだ。凱さえ良ければ、後で点検を頼みたい。」

「ほう？なるほど、それが原因で姫乃もやられたんだな。」

「…いや、それは僕の過失だ。目の前の相手に捕らわれて、奴の策略に気付けなかった。……………本当に、すまない。」

「失敗は誰にでもある。さっさと戻ってこい。」

凱は雪華を責めることはせずに指示を出す。

「…了解。軍も一度退かせるか？」

「そうだな。あの男が居るなら尚更だ。指示はこっちで出す。」

「承知した。」

そう言って雪華は通信を切った。

続く