おしゃべりな"個性"

C5-5 十三階段

　それは『彼女』が想い焦がれた―――

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《―――どうしてこんな事をするの？》

《あなたはあの子の力、あの子の"個性"でしょう？》

《今まで育てて貰ってきた恩まで忘れてしまったというの？》

《―――それが今、何の関係があると言うの？》

《ああ、そうだわ、あの人は？　増太(そうた)さんは今どこに？》

《あの人に何かあったら、絶対に許さないわよ！》

《―――何？　あの女がどうかしたの？》

《ええ、そうよ。あの女は『叔父様』が退(・)治(・)してくれたわ》

《それは当然の報いというのよ。愛し合う二人を引き裂こうとしたんだから》

《―――あの人を愛しているのは私、あの人が愛(・)す(・)る(・)べ(・)き(・)も私なの》

《あの女のせいで、あの人は一度だけ間違えてしまったみたいだけど》

《それぐらいは許してあげないとね。ちょっとした間違いぐらい、誰にでもある事だもの》

《―――大丈夫よ。あの人はちょっと疲れて眠ってしまっているだけ》

《清く正しく生きてさえいれば、人は必ず報われるの》

《最後には必ず、愛は勝つんだから！》

「もう、いい」

「もう何も、考えるな」

「何も、『伝えて』くるな」

「お前には、もう何も…………期待しないから」

　　　　　　　　◇　◇　◇　◇　◇

「―――干河心美の、護送。……完了したわ」

　どこか疲れ切った少女の声色が、秘匿された電波に乗せて彼方へと向かう。

「しかしあの女を何に使うご予定なんです？　根津校長」

『そこは仕上げを御覧じろ、というヤツさ！』

　彼女の眼前にそびえる壁の向こう、雄英校長室に座る白鼠はその送り先でHAHAHAと笑った。

『身内に"個性社会の闇"に繋がる存在が居た、などと喧伝するわけにいかなかった干河家は彼女を全力で無(・)か(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)にしたのさ。当主の代替わりも恙無く……いやぁ、良いタイミングだったね』

「……それで？」

『シェルターじみた屋敷に囚われた彼女を誰も救助出来ず、また干河家の意向によってそれ自体も瞬く間に打ち切られ、隠蔽された。その去就を知る人間は極端に少なかったというわけさ』

「……まさか、まだAFOと繋がる可能性があると？」

『……細い筋であることは否めないのさ』

　採れる手段は採る、とばかりの意思を声に込め、『個性社会の偉人』は言葉を続ける。

『君が奪った干河心美の端末に奴(・)へ(・)の(・)通話記録は一つも無かった。常に連絡は奴(・)か(・)ら(・)だったことの証なのさ。そして奴自身もここ暫くは監獄の中、連絡を出来た筈は無い』

「…………」

『そして奴最大の目的であるOFA継承者(緑谷出久)が雄英の守りの中に戻った。これまでは何度か彼に刺客を差し向けていた訳だが、こうなれば次に持ち出す手は容易に想像出来るのさ』

「……分かっていて、なのね」

『ああ……避難民の中にも相応の信奉者が居るのは調べるまでもなく明らか。そして我々に彼らに対して起こせる行動は何も無いのさ』

　一段落とした声音で、しかし決然と彼は語る。

　彼女もまた、無言のまま続きを促した。

『……干河家の要望に応える形で、干河歩の現状についても事実を知る人間は限定していたのさ。外からどのように調べようとも、干河歩(キミ)は級友達と共に雄英に通っていたことになっている』

「えっ」

『奴は今まで何度か母親を通して娘に指示を送り、必要な情報を得ることに成功している。手段の一つとして再び採用したとしても不思議はないのさ』

「……成程。利用価値が残っている可能性は理解したわ」

　根津の理屈には頷いた上で―――やや戦慄しつつ―――しかし、と『干渉』は問い返す。

「話してみれば……いえ、対峙してみれば分かるでしょうけど、あの女は心からAFOの信奉者よ？　接触があったとして、こちらに協力させられるとは思えないのだけど」

『それも問題無いのさ！　既に手段は確保済み。それも奴にも恐らく判別不可能な手段をね！』

「…………だったら、良いですけど」

　思わず目頭を押さえて俯く『干渉』の耳に、再びHAHAHAの笑い声が届く。

　そのまましばし哄笑を聞いていた彼女は、その声音に重い響きを乗せて呟いた。

「……根津校長」

『何かな？』

「何故あなたは……そこまで私を信用出来るんですか？」

　問いかける声に滲んでいたのは、隠し切れない懇願の響き。

　しばしの沈黙で彼女(生徒)の想いを受け止めた後で、根津(教師)はゆっくりと口を開く。

『……そもそも方向性を問わなければ、全く信用の置けない人間などそうはいないのさ』

「方向……？」

『金銭、命、誇り……何か一つでも大切に想うものさえ分かっていれば、それに対する行動原理は信用を置くに値する。人間とはそういう生物なのさ』

　―――ヒト(人間)以上。

　その肩書を与えられた背景に、黒々とした過去を持つネズミ(根津)は、どこか厭世的にそう語る。

『君が何よりも大切にしたいもの。それは現在、私の手中にある』

「……っ！？」

『そうである限り、君は私を裏切らない。そう判断しただけなのさ』

「…………偽悪的な」

『大人の義務さ！　……それに、甘い言葉が欲しかったわけじゃないんだろう？』

「…………」

　黙り込む『干渉』に向け、根津は尚も言葉を紡ぐ。

　傍から見れば突き放すようで、それでいて行く道を見失った子供を諭すかのように。

『……話は既に通してあるのさ。君も帰っておいで、雄英(我が校)に』

「あ……」

『そして行くと良いのさ。遠慮せずに』

『君が望み、君が選んだ―――断(・)罪(・)の(・)場(・)へ』

　　　　　　　　◇　◇　◇　◇　◇

　―――ノックの音がした。

　機嫌を窺うような、逃げ出したがっているような、そんな小さな音が、トントン、と。

「歩ちゃん……じゃないね。『干渉』さんだよね、やっぱり」

「…………ええ、私よ。お茶子さん」

　扉一枚を挟んで行われる、どこか張り詰めた空気を含んだ会話。

　部屋の中から幾らか物を動かす音が立てられた後で、再度部屋主の声が静かに響いた。

「……ん、入ってええよ」

「……お邪魔します」

　扉を開け、部屋に足を踏み入れた『干渉』を迎えたのは、飾り気に乏しく質実な居住空間。

　見覚えのある家具が多少配置を変えているだけだと気付いた彼女は、一瞬息を詰まらせた後で、ゆっくりと後ろ手に扉を閉めた。

「「…………」」

　彼方、机を挟んで座椅子に座り、此方、閉じた扉を背に立ち尽くす。

　やがて部屋主の無言の目配せに頷き、訪問者は机を挟んだ正面へと腰を下ろした。

「……あの、お茶子さ―――」

「心配したんよ？」

　沈黙に耐えかね彼女が出しかけた声に、被せるようにして麗日は言い募る。

「あんなメール一つで、いきなりお別れやなんて言うて。それからいっこも返事くれんくなって」

「どこにおるん？　何をしてるん？　……って、どんだけ調べても嫌な情報ばっかり入ってきて」

「かと思とったらいきなりあんな電話……デクくんの為やからって聞くんは後にしたけどやなぁ」

　問い掛け毎に視線を落とし、『干渉』は次第に項垂れていく。

　下げられていく彼女の頭を、麗日は憮然とした表情で見下ろした。

「……ねえ、歩ちゃんは今、そこに居るん？　いつかみたいに、眠ってるんやんね？」

「っ……ええ。眠らせて……いるわ」

「それなら、歩ちゃんとも話させてよ」

「そう……そうよね。分かってるわ……」

　惑うように、迷うように、視線を左右に泳がせて。

　おずおずと麗日の前に差し出されたのは、右腕の手の平。

「……！」

　意図の理解に、麗日が掛けた時間は一瞬。

　今にも逃げ出しそうなその手を、彼女は引っ張るように手に取った。

「…………ねえ、お茶子さん」

「！　『干渉』さん？」

　身構えていた言葉と異なる響きに、麗日は小さな驚きと共に視線を上げる。

　そんな彼女に手を握られたまま、『干渉』はポツリポツリとこぼれ落ちるような呟きを続けた。

「……この世は悪意で満ちていて、それ以上に悍ましい善意に溢れてる」

「真実を知ることは必ずしも良いことではないし……あなたに後悔もして欲しくない」

「それに、私は……あなたに…………っ」

「『干渉』さん」

　握った手を見つめ、次に逸らされる『干渉』の顔をじっと見据えて。

　やがて麗日は、まるで迷子の子供にそうするかのように、グッと握るその手に力を込める。

「覚悟は、してるから」

「…………そう」

　握られたその手に、向けられるうららかな微笑みに、『干渉』は唇を引き結ぶ。

　もう一度、何秒にもならない時間、瞼を閉じた彼女は声を震わせながら囁いた。

「誰にも……今日まで誰にも話せなかった、私の秘密。……聞いて、くれる？」

「……うん」

「―――【面会(ディグアウト)】」

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　二度目。


　以前、感想欄でも要望を頂いていましたね。ようやく応えられます。