在りし日の幻想郷での、小さな出来事。
第七話 幕間 ～Way to kill～
長らく暗い、眠りの日々をもたらしてきた冬は終わり、幻想郷には快活で陽気な目覚めの春が訪れていた。
木々は緑葉を携え、美しい花草が道の至る所で春の景色を彩っている。
ちぎれた雲がちりばめられた空では、小鳥の一群が、絶えず歓喜のさえずりを奏でながら、自由に飛び回っていた。
『平和なら、それもいいがね……』
そんな、見る者すべてに幸福を与える春の風景を、難しい顔で眺める青年が一人。
ここは人里の、商店が立ち並ぶ中心地とは離れた、山あいの地。
青年は、その広大な農地の真ん中に立っていて、仕事道具である鍬を杖に、小休止をしていた。
厳しい冬を乗り越え春が訪れたとはいえ、また次の冬に備えて日々労働に勤しまなくてはならない。
作った作物を金と交換し、越冬のために金を使う。そして、運よく冬を超えられたのならば、また作物を作っていく。
この循環の日々は一糸違わぬ正確さで、繰り返されてきた。
人里にはたくさんの人々が居る。人間にはそれぞれ意思があるものだが、彼らは精巧な歯車の如く、この『循環』という機械を乱すことは一切なかった。
しかし、歯車とは摩耗するもの。予期せぬ不具合とは、機械には必ず生じるものである。
さらには何らかの手違いによって、型にはまることのない歯車が、生み出されることもあるのだ。
「おぉーい！昼飯にしようや」
青年を呼ぶ声。声の主は、彼の父親であった。
「ああ、すぐに行くよ」
いつもと変わらぬ、ほぼ毎日交わされてきたやり取り。
降ろしていた農具を肩にかけ、せっかく起こした土を踏んでしまわないように農地を後にする。
家は豪華ではないが粗末でも無い。この地域では凶作に見舞われることは殆どなく、農地を持つ人々は皆、安定した収入を得ていた。
青年の家も例外ではない。
農具を家の壁に立てかけ、入口に降ろされたすだれを上げ、中に入る。
昼食は去年の古い米を使った握り飯三つと、漬物。
簡素だが、十分な量。青年は父に謝辞を述べると、黙々とそれを頬張った。
青年には家族は父しか居ない。母は幼いころに亡くなっていたそうだ。
何分、立って歩くことすらできない程幼い頃の事なので、青年は“母親”という存在がどのようなものなのかは、理解できずにいた。
故に、悲しむことは無い。父も『ありゃ昔から病気がちだったからな。それなりにゃ覚悟はしていたよ』と言っていたので、夜毎、悲嘆に暮れることなども無かった。
食事を終えると、父が茶を淹れてくれた。別段、高い茶でもない。街の方で安く買い付けた、“本物”とは呼べない茶葉だ。
粗製の湯呑みに汲まれていく濁った茶。仕事の合間の、ぼんやりとした一時が流れる。
青年は、この一時を待ち望んでいた。
「父さん」
青年には、かねてからの企みがあった。それは、今日まで己を育ててくれた、父の許しを得ねば成しえられない事。
呼びかけた青年だったが、返事は待たない。
「俺、街に行きたい」
こらえ続けてきた想いの吐露。高鳴る鼓動で体が震えるのを感じる。
「……理由は？」
父は青年に背を向けて寝転がっていた。
平生、豪胆かつ横暴で、一種の、災害に対する恐怖に似たものが感じられる父であったが、今の父は、明らかに普段の度を越えて恐ろしく見えた。
しかし、ここで屈することはしない。
「街に行って、もっとたくさんの事をしたい、見たい……そりゃあ、ここで一生農民暮らしってのも、悪い話ではないさ。実際、俺はここが好きだ」
「なら、何も無理して、街に出るこたねぇじゃねぇか」
寝返りを打つように体を動かし、ぎろりと青年を睨みつける父親。
すくみはしないが、青年は心で冷や汗をかいた。
「世界はたぶん、思ったよりも広いんだよ、父さん……馬鹿なことを言ってるように見えるだろうけど、これだけはきっと間違い無い“真実”なんだ。俺は真実の為だけに生きたい」
青年は今日の為に、父への説得の言葉をいくつか考えてきた。
しかし、今の言葉は土壇場で思いついたもので、自身でも予想外のものだった。だが用意してきたどの言葉よりも、手ごたえが感じられた。
かといって、父親の反駁が止むことは無い。
父は深い溜め息をつくと、気だるそうに立ち上がり、座り込んでいる青年を身降ろす形となった。
そこには、子が父親にしか抱くことのない、強い憧れや、威厳といった感情が、全て、その立ち上がる姿勢に表れていた。
「街にゃあ、お前が求めているようなものは無い。あんなところに行ったところで、無意味だ。”真実“だなんて得体の知れねぇものに取りつかれている、お前みたいな奴にとっては特にな」
「一体、何がどう無意味だっていうんだよ！そんなこと、行ってみなければ分からない事じゃないか！」
父に対しては、当然の敬意は感じている。しかし父の、あまりにも人を見下し、達観した言葉と姿勢には、さすがの青年も憤慨せずにはいられなかった。
しかし、父はあくまで冷静に、沈着に。何も知らない若者を見る年長者のような傲慢さで、続けた。
「昔、俺ゃ街に出たことがある」
「な……」
考えてみれば、今日まで一度も聞いたことが無かった、父親の過去。
青年は、意識が呆然としてしまい、何も言うことが出来なかった。
そして、考えた。街に出たことがある父が、何故、街に行くことを否定し、非難するのかを。
すると、父はのろのろと歩きだし、部屋の奥にある倉庫へ入っていった。
それから間もなくして、父は、青年の居る部屋へと戻ってきた。
その手には、家の中では一度も見たことがない、棒状の物が握られている。
黒い外装。持ち手と思わしき部分には、円形の飾りと、白黒の文様が描かれていた。
父はそのまま、棒状の物を二つに分けた。耳障りな金属音が、滑らかに奏でられる。
青年はその時、それが武器――刀であることを理解した。
思わず身構え、後ずさる青年。しかし、少し冷静に見ると、父からは、敵意や、憎悪といったもの感じられなかった。
逆に、父に表れていたのは、深い慈愛や、善意といった、いわゆる人間的な“善いもの”が、彼の周囲で溶け合っているかのように見えたのだった。
「これは……俺が世話になった人から授かった大切な品だ。家宝と言ってもいい」
窓から差し込む光を、一身に受けた刀は、その刀身を鈍く輝かせ、美しさと同時に、漠然とした恐怖を感じさせた。
父は宝と言ったが、それほど豪華なものにも見えない。
それでも家宝と言うのだから、父は余程の強い思いを、この刀に込めているのだろう。
「これを、お前に授ける」
父は、刀を鞘に閉じると、片腕を突き出し、青年へ刀を差しだした。
何故刀を渡すのか。青年は訳も分からず、その刀を受け取るのだった。
父はそのまま続ける。
「いいか、俺が言っても、まだ街に行くってんなら、無理矢理には止めん。しかし、これだけは間違いない……あそこは嘘と欺瞞で塗れている。お前の言うような、“真実”なんてものはどこにもありゃしない」
青年は、今度ばかりは反論せず、黙って父の言葉を聞き続けた。
「あらゆる悪や危険がお前を襲うだろう。だから、少なくとも身を守る術を知らなくてはならない。その為に、これを渡した」
突然、父が家の外に出た。青年は刀を手にしたまま、急いで後を追う。
外では、家の前の少し開けた土地で、父が木の棒きれを手に、何やら“構え”を取っていた。
その立ち振る舞いは、正に戦士そのもので、日永一日、農具を振り続ける農民にはあらざる姿だった。
「刀を抜け。振り方を教えてやる」
「い、いきなりなんだよ。この刀といい、父さんといい、こっちは混乱してるんだ！」
慌てて言う青年。しかし父はあくまで冷静に、そして、冷笑するかのように青年を見続けるばかりだった。
その眼は『どうした？怖気付いたか？』と語っているようで、青年は思わず、その挑発に乗ってしまうのだった。
「け、怪我しても知らないからな！」
言いながら、恐る恐る刀を抜く。無論、構えなど知らない。
「ふん、相手を心配する余裕があるたぁな。とにかく、打ち込んでみろ」
父は、棒きれを正面に構えていた。ならば、と青年は、刀を肩に立てかけるように、上の方に置いた。
走り出し、距離を詰める青年。父親に動きは無い。
そのまま青年は、父親を刀の届く範囲に捉えた。驚いたことに、その時に、父に動きは見られなかった。
『貰った――！』
刀を振り下ろし、勝利を確信する青年。しかし、多くの場合がそうであるように、強い確信には、それに反した現実が突き付けられるのだった。
刀を振り下ろした先に、父はいなかった。その、代わりとでも言うのかのように、青年の腕に振り下ろされた、木の棒きれ。
「腕を失ったな。このまま家に戻ってこられても、農具が握れねぇなら面倒は見てやれんぞ」
「くっ……」
父は青年の一撃をかわしたのだ。そして、回避と同時に攻撃を行い、青年から一本を取った。
「攻撃は戦いの要だ。それが相手に容易に悟られるようじゃあ話にならん」
父は棒を青年から離すと、棒を指導棒のようにして突っつきながら、青年の型の修正に入った。
「腰は低く、足は前後に、幅は広く。目は真っ直ぐ、敵の全体を見据えろ。お前のそれは、崩れてはいるが“上段の構え”ってやつだ……もう少し高く構えろ」
言われるがままに従う青年。こんな父は見たことがない。
普段は横暴で、頑迷な父。
話すことと言えば農地のことばかりで、それ以外の事には、全く関心がないようにも見えた。
だが、今の父は、普段の父とは打って変わった姿で、熱心に、苛烈に、青年の指導に当たるのだった。
その為、父を、誇りに感じられたし、一種の高揚感のようなものも、感じるのだった。
しかし、ふとした疑問が浮かんだ。父は何処でこれを学んだのだろう？
昔街に出ていたという話といい、父の過去に関して問いを投げかけたく思った。
「父さんは、どこでこれを？」
「その刀をもらった人からだ」
「昔、父さんは街で何をしていたの？」
その時、突然棒きれが勢いよく振るわれ、凶器へと成り代わる。
青年は何とか、反射的に刀をもってして防ぐことが出来た。
「ふぅむ、反応は良い。防御の腕は悪く無いな。構えは下段の方がいいかもしれん」
「いきなり……攻撃とは……けっこうな指導だな！」
腹いせに反撃したく思ったが、予想以上に父の力は強く、棒きれを振り払えない。
青年は意地になり、全精力をもって、腕に力を込め、そして、棒きれを振り払うのだった。
しかし、あまりの力に、青年は勢いよく平衡を崩してしまった。
「力も悪く無い。まぁ、生まれてからずっと、鍬を振ってりゃ体力も付くか」
父は納得したようにうんうん、と頷くと、棒きれをまた構え直し、挑発するかのように切っ先をふらふら揺らしていた
「攻撃は強く、素早く行え。相手と攻撃が重なったのなら、武器を狙い、弾いて起点を作るんだ」
青年も構え直し、視線を前方に置く。
父は、今度は、棒きれを下に構えていた。上段に対する下段。青年には有利に思われた。
「もう一度だ。今度こそは俺に防御をさせてみろ」
余裕たっぷりな父の様子に、感情的になりかける青年であったが、恐らくこの技術を身に付けなければ、街に出たとしても“無意味”に終わると、父は言うのだろう。
ならば、意地でも体得して見せる。
熱しかけた頭を冷やし、刀を持つ両腕を振り上げ、正面を鋭く見据えた。
――――
ふと、気が付いたころには、太陽がすでにその身を隠し、ほのかにもたらされた月光が、外の趨勢を保っていた。
青年は汗を洗い流す為、近くの小さな池で水浴びをしていた。
穏やかで暖かな春の時分とはいえ、夜は未だ、鋭く身を刺すように寒い。
青年は寒さから早く逃れようと、半ば躍起になりながら、体の汚れを取り、それが済むと、手早く布で水気を拭った。
父親の”稽古“は、午後に行うはずだった仕事を、全て放棄してまで行った。
青年としては願ってもないことだったので、特に問題は無いが、父にとっては、今後の収穫量が減ってしまうので、悩みの種が増えたことだろう。
しかし、父は青年を止めることはせず、ただ真摯に、青年の稽古の相手をした。
存外、父も持ち前の腕を息子に披露することが出来て、気持ちが高ぶったのだろう。
結果は青年の惨敗。子が親にかなう事は無かった。
『悔しいが……一歩進んだことは確かだ』
負けはしたが、得たものはあったのだ。父の見立てでは、どうやら自身の剣術の筋は、そこまでひどく無いらしい。
物覚えも悪く無く、筋力、敏捷性、ともに高い基準を持っているそうだ。
しかし、基準点が高くとも、さらなる高みに飛び立てなければ、技術を体得したとは言えない。
一日か、一週間か、一ヶ月か、一年か……街へと至る道は、暗く、果てはどこまで続いているかのように思えるのだった。
水浴びを終え、青年は、体が冷え切ってしまわぬ内に、手早く着替えを済ませた。
授かった刀は、父が大切と言っていたからか、単に愛着が沸いたからか、肌身離さず持っていた。
何故、父が刀などという、物騒なものを持っているのか、疑問は尽きない。そのあたりは、家で詳しく聞かせてもらうとしよう。
凍えるような冷気から、追い立てられるように、夜の中を歩いていく。
一寸先さえ見えない闇の中では、自宅から放たれている幾ばくの明かりだけが、唯一の道標だった。
すると、家の中で、何やらあわただしく動く影を、青年の瞳が捉えた。
明かりのある場所は、自宅以外には無いので、光が揺れ動くのがはっきりと視認できたのである。
……何故だろう、心の奥底が、どことなくざわついた。
何かに追い立てられるように、早歩きで、家へと近づいていくと、青年の胸騒ぎは恐怖へと変わり、家が目前に見えた頃には、最早、走り出してしまっていた。
願わくば、この思いが杞憂であれと。青年は、家の戸口に手をかけ、勢いよく開いた。
青年を迎えたものは、家に帰ったときに得られる、あの”日常“という安心感は露ほども無く、悪意や敵意といった、対する者を皆、不安に陥れる”非日常“であった。
「父さん……」
部屋の奥で横たわる、今にも消えてしまいそうな生命。青年は、一瞬だけそちらを見やり、呟く。
体の至るところから、血液を流し、呻くように何かを呟いている。
青年は長年の暮らしから、父の言っていることがどことなく理解できた。
『逃げろ』父は青年に、ただそれだけを繰り返し、訴え続けていた。
そして、一度の暴力では飽き足らないと言わんとばかりに、未だに殺意を醸し出している、異質な生命。
“妖怪”だ。種族は不明。だが、この妖怪が父に手を下したことは明白。
その時、青年の心の中で、何かが弾けるように飛び出した。
同時に、父の形見の刀を、ゆっくりとその残虐性を確かめるかのように、抜き去る。
妖怪は何やら奇声を上げ、こちらを威嚇しているようだった。
すると、青年の体がすくみ上るように震えた。
恐怖は消えない。しかし、戦わねばならない。
己の為に。そして、父の為に。
刀を構える。位置を正眼にして、相手の出方を伺った。
見合う両者。青年は息を飲み、妖怪は不気味に舌なめずりをした。
先に動いたのは名も知れぬ妖怪。身を低くして素早く移動し、青年の真正面に躍り出た。
一瞬のことだったので、青年は驚くほかなかった。しかし諦観はしない、相手が自分より強力だとしても、最後まで抗い続ける。
その時、妖怪の手元で、何かが光った。
“爪”だ。恐ろしいまでに長く、鋭い得物に、青年は背筋が冷えていくのを感じ、思わず後ずさった。
それが功を奏したのか、いつの間にか放たれていた、妖怪の初撃を、何とかかわすことができた。
しかし、それは運が良かったというもの。次もまた、同じ賽の目を出すことができるとは、微塵も思わなかった。
未だ沸き立つ恐怖を抑え込み、相手を見据える青年。父の教えの通り、相手の全体を見つめる。
すると、青年は不意に、自分でも理解できなかったが、相手の次の行動が、漠然と脳裏に浮かんだ。
予想通りにいくとは限らない。しかし青年は、己の勘を、疑いも無く信じた。
妖怪の二撃目。恐れを押し殺し、相手を見続ける。
驚いたことに妖怪の予備動作、表情、雰囲気。これら全てが予想通りだった。
刹那の一閃。妖怪の強力な一撃を、青年は刀で払い、弾いた。
だが、妖怪の力は強い。攻撃を防いだものの、隙を作ることは叶わなかった。“完璧な防御”ではなかったのだ。
青年の劣勢は明らかであった。それも当然のこと、ただの人間が、妖怪に勝とうなど、万に一つもあり得ない。
だが、絶望的な状況の中、青年は稽古の時の父の姿を思描いていた。
父は得物を下段に構えていた。頭や胴を晒した、無防備に見える構え。
だが父は言っていた、下段の構えが向いていると。
勝てる見込みが無かったとしても、幾ばくの可能性があるのならば、それを見捨てることはしない。
青年は呼吸を整え、刀を下方に降ろす。
対する妖怪は、二撃目を防がれたことに、少々面を食らったらしく、攻撃を止め、様子を伺っていた。
そんな時に現れた、格好の“的”。妖怪の不気味な笑みは止まない。
三撃目。禍々しい爪が、青年の胸へと伸びていく。
だが、青年は、またもそれを予測した。もとい、操ったといっても過言ではない。
青年は目を見開き、刀を振り上げた。
飛び散る鮮血、宙を舞う肉塊。その肉塊は、妖怪の片腕だった。
その時初めて、妖怪の顔から笑みが消え、悲痛そうに顔を引きつらせ、青年を仰ぐように尻もちをつき、後ずさっていった。
だが、余程悪運が強いのか、計画的なのか。妖怪が退いた先には。開け放たれたままの窓があった。
恐らくこの家にも、そこから侵入したのだろう。
青年は急いで追撃にかかる。だが、気付いたころには、妖怪は窓に身を投げ入れ、夜の闇に紛れていくのだった。
後を追うことはしない。今は、それよりも重要なことが、彼にはあった。
刀を仕舞い、父の下へ駆け寄る。
父の姿はまさに無残で、見るに堪えないものだった。
体中は痣や爪痕だらけで、指もいくつかへし折られている。顔は腫れ上がり、髪はむしられ、苦しそうな呼吸音が、静かな家の中で響いていた。
もう長くはない、それは間違いなく、自明なことであった。
青年は、比較的傷の浅い、父の肩へ手を当てた。すると父は応するように顔を上げ、掠れた声で呟いた。
「いや……これでよかったんだ。これでお前を縛るものは何も無くなる。後は、お前が見出した“真実”に従え……きっと導いてくれるさ」
すると、父は突然深い呼吸をし、瞳を閉じた。とても安らかな死に顔だった。
父の最後の言葉は、これまでの父の発言とは反していた。
しかし、青年はただ静かに、父の瞳を見つめ続け、その言葉を心に焼き付かせるのだった。
――――
父の亡骸は、父がかねてから言っていたように火葬によって供養した。
また、焼いたのは遺体だけではない。彼は己の家をも、一片残らず焼いた。
残ったものはただの焦土。父の名残など、最早どこにも無い。
だがこれは、青年の決意の表れだった。
父を殺した妖怪は、きっとまだ生きている。
父の怪我の有様を見るに、あの妖怪はかなりの嗜虐性、残虐性を持って居るに違いない。
青年は、そんな存在が生きて、父のような存在が死んでしまったことが、とにかく許せなかった。
復讐……青年の胸の内には、この決して高潔ではない感情が、暗く、深く渦巻いていた。
真昼の空は、どこまでも青く、広く、空気は暖かくて心地よく、虫や鳥が、忙しなく春の始まりを告げていた。
その空の下で、そんな幸福には目もくれず、青年はただ、道を往き続ける。
彼は一人、己の旅の前途を祈り、血に塗れてしまった道を、“真実”へと至る道を、歩み続けるのだった。