ｰｰお兄ちゃん…！
これは夢だ…懐かしい夢。
まだ俺が●●●●で、双子の妹の●●●●と引き離される直前。
あの時、手を伸ばす妹に俺はなんと言ったんだっけ？
ｰｰ●●。これをお前にあげる。いつかまた会えるさ。その約束だ。
ｰｰ…うん！絶対だよ！お兄ちゃん！
…そうだ、この時リボンをあげたんだっけ？
それにしても…とんだ嘘つきだな、俺は。
子供ながらに、もう出会いないことは分かっていた。
なのに…また出会えた。
もし神様とやらがいて、なにか授けてくれたのなら、この再会こそ贈り物なのだろう。
なのに俺は…
｢…おお…勢揃いだな…｣
この奇跡を、手放す時が来てしまったのだ。
■
山岸に診断をしてもらいながら、一護は自分の置かれた状況の説明を求めた。
｢どんな感じ？｣
｢…急激な過充電で、ハードとの接続が出来なくなった。…もう充電出来ないよ｣
｢｢…え？｣｣
｢あら〜…マジか…｣
単純だが、効率的な破壊方法ではある。
一護はどれだけ動けるか、山岸の話を聞く。
｢充電直後だったから…もって2ヶ月。動き回らなければ、もうちょい持つよ｣
｢まあ、じっとしてるとか無理だろうしね〜｣
｢待って…待ってよ…｣
｢2ヶ月って…何が…ですか？｣
一護が何も言わずに曖昧に笑っていると、代わりにミカが答えてくれた。
｢余命だ。…一護の余命｣
ミカの言葉に、千束が崩れ落ち、たきなが口を震わせながら叫ぶ。
｢そんな…そんな!?壊れたところを直せば！｣
｢出来ないのよ！悔しいけどよ！私たちの技術じゃ、どうにも出来ないのよ｣
これはアランの結晶だ。
そうそう手に入るものじゃないし、たとえ手に入っても、その頃には一護はとっくの昔に死んでるだろう。
つまり…詰みだ。
｢…ッ！｣
｢ちょいちょい！どこ行く気だよ、たきな？｣
｢あの看護師を始末します！｣
｢いいから｣
｢いいわけないでしょ!?｣
｢いいんだよ｣
一護の言葉に振り返ったたきなは、初めて一護の顔を見た。
｢…あ｣
｢元々長くなかったんだ。生きてるだけマシってやつさ｣
どこか達観したような、穏やかなその顔を見て、たきなはそれ以上何も言えなくなった。
一護はそのまま、蹲る千束へ視線を向ける。
｢千束｣
｢いや…｣
｢千束｣
｢いや！聞きたくない！｣
｢千束！｣
いやいやと駄々をこねる子供のように、一護の言葉を拒否する千束だったが、一護の強い声にビクッとしてから、恐る恐る顔を上げる。
｢千束、おいで｣
千束はフラフラと立ち上がり、一護の腕の中に倒れ込むように抱きつく。
｢ごめんなさい…私のせいで…｣
｢いいんだよ。千束が無事で良かった｣
｢お兄ちゃん…！お兄ちゃん…！うぇぇぇぇん！｣
一護は千束が泣き止むまで、頭を撫でる手を止めなかったのだった。
■
それからというもの、千束もたきなもやたらと俺の代わりに何かをやろうとして、俺の負担を減らそうとしてくる。
…ん、電話か。
｢はい、喫茶リコリコです｣
『じき死ぬにしては元気そうじゃないか、一護』
｢…おや、こっちに電話なんて珍しいね、虎杖のおっさん｣
虎杖のおっさんがここに電話なんて、本当に稀なことだ。
いつもなら俺のスマホに直電なのに…。
『ふん。せっかく鍛えてやったのに、何も残さず死ぬ気か、小僧』
｢はいはい。せっかくなんだから、楽しくお話しようぜ、おっさん｣
『ふん。貴様と話すことなどない。死ぬまで走り続けろ、狂犬』
そう言い捨てて、電話を切るおっさん。
…マジでなんなんだ？
あの人はハッキリと、俺たちを使い潰しの駒として見てるから、こんな死にゆく者に電話はなんてしてこないだろうが…？
｢お兄ちゃん！そろそろ仕事だよ！｣
｢おー。着替えるわ｣
直ぐに着替えて仕事を始める。
とはいえチンピラを捕まえるだけだから、特に苦労なく、アッサリ終わった。
｢うん。そう、よろしく｣
クリーナーに連絡していると、視界の端でなにかが動いた。
見ると、捕まえたやつが一人、逃走を図っていた。
｢たきな、逃げてるぞ｣
｢え？あ!?ま、待ちなさい！｣
｢仕方ないな…。千束、ここ見てろ｣
俺は直ぐに追いかけて、逃げたやつを捕まえるが何故か千束もついてきてきた。
｢…おい、残りは？｣
｢｢…あぁ!?｣｣
｢全く…こいつ頼むぞ｣
俺は直ぐに追いかけて、非殺傷弾で無力化する。
…あいつら、本当に気にしすぎなんだよ。
｢バカ…｣
雨に降られながら、俺は先生からくすねたタバコをふかした。
｢…マッズ｣
■
｢…タバコ、吸うんだな｣
誰もいないリコリスの店内で、ミカとクルミが話していた。
｢罪悪感を覚えると吸いたくなる。自分を痛みつけるのには、ちょうどいい。…まあ、一護がマネてしまっているのは、悪影響だがな｣
｢そんなマズそうな顔をするなら吸うな｣
｢…それで？天下のウォールナットは、なにかわかったか？｣
ミカの問いかけに、クルミは肩を竦めながら呟いた。
｢ダメだ。吉松とアランについて、全て消された痕跡しかなかった。だからこうして慣れない茶など入れて、直接知る人物に聞こうとしているんだ。気付いているだろう？ジンを使い、2人に殺しをさせようどしたのも、一護の心臓を壊したのも、吉松だと｣
そう言われたミカの傍には、クルミが淹れたコーヒーが置いてあった。
そのコーヒーを一口啜って、重い口を開いた。
｢…10年前の話だ｣
■
それは一護と千束が、それぞれ機関の協力施設に引き取られてすぐの話。
お互い直ぐにファーストになるだけの実力を示していたが、千束がどうにも伸び悩んでいた。
｢…すごいな。銃でこの子たちは殺せないかもしれない｣
｢だが…｣
動画を見てそう驚いていた吉松だが、共に見ていたミカが一護の方を指さした。
そこには苦しそうに蹲る一護が映っていた。
｢先天性心疾患…病が彼を殺す。そして、その存在が、千束のことを縛り付けている｣
まだ兄離れ出来ない千束は、いつも兄の影を追いかけるようにフラフラしており、それをフキが止めるのが日常になっていた。
｢なるほど…。つまり、千束の枷を外すために、一護の命を救って欲しいと。…いいでしょう｣
それからしばらくして、ミカの元へ人工心臓が届けられた。
ただその人工心臓には、ある欠点があった。
｢耐久性に問題が…。恐らく、成人までは…｣
｢リコリスとリリベルも、17,8が平均だ。それまで生きれば…｣
｢それまでに殺せばいいと？…結構。どんな才能であれ、世界に届けられるなら、それでいい｣
それからしばらくして、ミカは千束の才能を伸ばすために、家族ごっこを始めた。
■
ミカは重く話す口を一度止め、コーヒーを啜った。
そんな様子を見ながら、クルミは続きを促した。
｢お前も2人を道具として見ていたのか。…いつからだ？｣
■
一護の手術前、千束はごく稀に病院に訪れていた。
だがその時の一護はかなり危ない状況で、ほとんど意識がないことが多かった。
そのため、その時の事は一護は知らず、物心着く前だった千束も、ほとんど覚えていなかった。
｢あなたがお兄ちゃんをたすけてくれる人？｣
だからだろう…当時、吉松に既に出会っていたことを、覚えてなかったのは。
｢…いや、私ではないよ｣
｢うそだよ！だってここに、そんなかっこいいスーツきてる人、あなただけだもん！ねぇ！なんてお礼したらいい？｣
そんな風に近づく千束に、吉松は曖昧に笑うだけだった。
そこへやっと、ミカが追いついた。
｢千束！っ!?｣
｢…君には大きな使命がある。それを果たしてくれ。私そのために…そうだな、さしずめ、君のお兄さんの救世主になったんだ｣
そう言い残して立ち去ろうとする吉松に、千束は抱きついた。
｢ありがとう、きゅうせいしゅさん。私、お兄ちゃんをたすけてくれたあなたみたいに、私もだれかをたすけたい！｣
それからしばらくして、一護の手術が行われ、その後千束に銃が贈られた。
｢救世主さんからだ｣
ミカはそう言ってそれを手渡してから、千束を鍛えた。
それから数ヶ月後、2人はそれぞれの機関に引き渡され、そして旧電波塔にて、兄妹は再会したのだった。
■
｢それから千束とミズキと共にDAを出て、この店を始めた。そしてその2年後、一護がこの店に来たんだ｣
｢ん？同時期じゃないのか？｣
クルミはてっきり、一緒に出てきたのだと思っていたが、どうやら違うらしい。
｢この店ができた頃、よく千束を狙う輩が多くてな。その中にはリリベルもいた。そのことに怒った一護が、部隊を壊滅させた後、虎杖と交渉、千束の動向を監視するという名目の極秘任務につく形で、リコリコに来たんだ。そしてこの店は…そもそも、いつか一護を迎え入れるために、千束が作りたいといった店だったんだ｣