長いミカの告白を聞き、クルミは情報を精査した。
｢…余計な話も混じったかな｣
｢いや、やつの人柄も手がかりになる。…なぜ一護を狙った？｣
｢使命を果たさない者を処分…いや、使命を果たさせるために、その枷を外させる？｣
｢それが目的なら、一護はもう死んでいる。…まあ、これで分かったこともある。おそらく僕を狙ったアランも吉松だし、武器取引を行った真島とも繋がってるだろう。思想的に真島に手を貸すのも理解できる｣
｢つまり真島を捕まえれば、一護の心臓も分かる、という事ですか｣
そんな2人の話をずっと聞いていたたきなが、2人の間に割って入る。
｢っ!?聞いていたのか!?｣
｢はい。ミズキさんと一緒に｣
｢ちょ!?私までバラす必要ないじゃない!?｣
ちゃっかり自分の存在までバラされたミズキは、慌てたように出てきた後、気まずそうに頭を搔く。
｢やつが探せない以上、動きの派手な真島から追うしかない。たきな、これはチャンスだぞ！｣
チャンスというのは、この日の昼、一護と千束がいない間にフキたちが来て、DAへの復帰辞令が出たのだ。
…厳密には、千束にも前日に召集命令が出たのだが、当然のように拒否したのだ。
その目的は、大々的な真島討伐作戦。
その作戦に乗れば、一気に真島に近づけるという訳だ。
｢…断ろうと思ってました｣
｢なっ!?どうして!?｣
だかたきなは、その話を断ろうしていた。
なぜなら…
｢一護との最後の2ヶ月だしね…｣
その言葉に小さく頷くたきな。
一護との時間を、少しでも大切にしたかったのだ。
｢でも私、召集に応じようと思います。一護が生きる可能性が、少しでもあるなら｣
その決意に満ちた眼を見たミカが、深く頷く。
｢なら2人には、私から言おう｣
｢いえ、私から直接。ですが…時間をください。私に考えがあります｣
｢｢｢？｣｣｣
そして翌日
｢一緒に出掛けましょう｣
｢｢え？｣｣
■
｢い〜らっしゃいませ！へいらっしゃい！いらっしゃい！へいいらっしゃい！へいへいへいへいら〜しゃい！｣
｢じゃがしぃ！｣
朝から元気だな、おい。
というか千束、マジでうるさい。
｢あ、ゴメン。にしても…暇だね〜｣
確かに…閑古鳥が鳴くなんて、珍しいこともあるものだ。
うちは隠れ家的喫茶店ではあるが、意外にも賑わいがある。
だからここまで静かなことは、あまりないのだ。
そう思っていると、ドアのベルが鳴る。
｢あ、いらっしゃいませ…おぉ、おかえり｣
｢たきなか。珍しいな、表からなんて｣
一応従業員用の裏口があるが、俺や千束は遠慮なく表から入るのに対して、たきなは閉店後や開店前を除いて、ちゃんと裏から来る。
｢ってあれ？私服なんて珍しいな｣
｢2人に話があります｣
｢｢え？｣｣
そう言われた俺たちは、座敷に連れてかれ何故か対面で座らさせる。
…何この構図？
｢なにかの遊び？｣
｢え？｣
｢んなわけねぇだろ…｣
そんなアホなこと言う妹に、ため息ををついていると、スっとたきなが何かを置いた。
ピンク色のペンギンがついた冊子だ。
｢あそびのしおり…？｣
｢一緒に出掛けましょう｣
｢｢え？｣｣
俺たち、何回これでハモるんだ？
と思っているうちに、いつの間にか千束が先生に許可をとっていた。
｢いってこい｣
というわけで、急いで戻ってから私服に着替えたはいいのだが…
｢たきな、寒くね？｣
今更だが、こいつ夏服で来やがった。
もうちょい季節感考えろうぜ？
｢これ、2人が選んでくれたものですよ｣
｢いや夏服だろ。他にはないの？｣
｢ないです｣
そんなキッパリ…。
やれやれ仕方ない。
｢千束、やるぞ｣
｢OK！私たちがたきなさんの冬バージョン選んじゃるよー！｣
｢いや、どこの人間だお前｣
｢え、知らない｣
…そうだな、俺もだった。
などという下らないことを話しながら、たきなのファッションショーversion冬を決行。
｢おー！いいじゃん！流石お兄ちゃん！｣
｢たきな素材がいいからな、なんでも似合う｣
｢ありがとうございます…｣
恥ずかしそうにするたきなだったが、スマホのアラームが鳴ると、突然更衣室を出る。
｢時間です｣
｢え？コートは？｣
｢時間が無いので｣
｢ちょ!?マジか!?｣
俺は適当に合いそうなえんじ色のコートを購入して、慌てて着いていく。
それからも、たきなのスケジュールはかなり細かく。
｢時間です｣
｢え!?レース中!?｣
｢時間です｣
｢あと1回で取れそうなんだが!?｣
｢時間です｣
｢もう少し見ようよ！｣
｢時間です｣
｢｢まだ食べてる!?｣｣
たきなが作った段階で予想はしていたが、まさかこんなにタイトなスケジュールだとは。
俺も千束もその辺はルーズな方なので、こういうきっちりしたお出かけは初めてだ。
｢ふぁんへほんふぁにひそふぃふぇるふぉ〜!?｣
｢…んぐっ。飲み込んでから喋れ、行儀の悪い。で？たきなはなんで、そんなに急いでるんだ？｣
｢秘密です。後、なんて言ったか、分かるんですね…あ!?｣
たきな？
慌てて走るたきなを追いかけると、そこには臨時休館の看板が置かれた水族館が。
｢あらら…ま、人生計画通りとは行かんわな。よしたきな、着いてきんさい｣
｢お兄ちゃん、どこの人なの？｣
｢知らん｣
などと言いながら連れてきたのは、釣り堀。
暇な時、ぼんやりとここで釣りをするのだ。
｢トラブルを楽しむのが、錦木流なのさ｣
｢…釣れませんね｣
｢釣れないね〜｣
｢釣れねぇな｣
｢楽しいですか？2人とも｣
｢｢楽しいよ、たきながいればさ｣｣
その時また、たきなのスマホが鳴る。
お、時間ですな。
というわけで移動しているのだが…
｢最後の欄、秘密です。だな｣
｢たきな、どこ向かってるの？｣
｢秘密です｣
そうして着いたのは、丘にある公園。
着いたはいいが…寒いな。
｢へ…ヘックシュン！｣
｢だからコート買った方が良かったのに〜｣
｢ま、まあ…｣
ったく仕方ねぇな…。
俺は買ったえんじ色のコートを取りだして、タグを外してたきなに着させる。
｢ほら、お前のコートだ。着とけ｣
｢え？あ、ありがとうございます…｣
｢おー！お兄ちゃんやるー！ほい、たきな。私からもやる！｣
そう言って千束も、つけてきたマフラーをたきなに渡した。
｢すみません…｣
｢…で？何を待ってるの？｣
｢…雪。9時から｣
なるほど、そりゃ寒いわけだ。
俺は曇り空を見上げながら、ぼんやりと笑う。
｢完璧なスケジュールのはずだったんですが…｣
｢ま、神様っていうのは気まぐれなんだろ｣
そう言うと、たきなは暗い顔をして俯く。
｢…今日だけは、やめて欲しかったですね…｣
なんでだ…？
…まさか、たきなは…。
｢DAに戻れるのか？｣
｢え!?そうなの!?やったじゃん！いつ!?｣
｢…明日｣
そうか、そうなのか。
それはめでたいことだ。
本当に喜ばしいことなのに…なんで、そんなに暗い顔をしてるんだ？
｢嬉しくないの？｣
｢…分かりません｣
｢そっか｣
それなら確かに、降ってくれた方がロマンチックだったかも。
そう思いながら、俺は明かりの灯った街を見下ろす。
｢理不尽なことばかりです。そうは思いませんか？｣
確かにそうだが…それに囚われてる暇はない。
｢自分でどうにもならないことで悩んでも、仕方ねぇよ。受け入れて、目の前のことに全力！それで大概いい方に転がるもんだ。それに…たきなの計画は大成功してるぜ。すげー楽しかったし、な？千束｣
｢うん！やるな、たきな！｣
｢…やったぜ｣
そう言って俺たちは、軽く拳をぶつけ合う。
｢…今日中に連絡しないと｣
なら急がねぇとな。
俺はたきなの背中を押してやる。
｢その2つは、俺たちからの餞別だ。もってけ｣
｢…ありがとうございます。行ってきます｣
そう言ってたきなを送り出した直後。
ふわふわとなにかが降ってきた。
｢…あ！お兄ちゃん！お兄ちゃん！｣
｢ああ、降ってきたな…雪｣
振り返ったたきなと眼が合う。
その笑顔に、その瞳に…その全てに、俺は見惚れた。
…ああ、ちくしょう。
なんで今、自覚しちゃったかな…。
その不器用なくらい真っ直ぐな君に…俺は。
｢…好きだなぁ…｣
｢お兄ちゃーん！帰るよー！｣
｢おう！今行く！…じゃあな、たきな｣
どうか君の未来に、幸がありますように。