真島の拠点への突撃に失敗した私たちは、延空木を守ることに。
その作戦リストに、千束の名前があり、思わずリコリコまで飛び出してしまったが、一護も千束も店長も、スマホだけ置いていなくなっていた。
仕方なく戻って合流した私のインカムに、クルミからの通信が来た。
『一護の心臓、もうひとつあるぞ！』
っ!?
なんですって！
｢どこに!?｣
『多分吉松が持ってる。改良型の人工心臓が開発され、それを吉松が持ち出した』
｢吉松はどこに？｣
『分からない。ここ数日の足取りがさっぱりだ』
吉松はどこに…？
いや、待って。
一護たちはどうしてスマホを置いて、どこかへいなくなった？
…まさか。
｢クルミ。リコリコに行ったんですが…｣
『ああ…閉店してたろ。すまん、あいつらの希望でな』
｢スマホだけ置いて、一護たちがいなかったんです。2人のスマホ、解析できませんか？｣
もしかしたら、吉松になにかあったのかもしれない。
それなら千束が動くだろうし、千束が動いたら2人も動く。
『何かあったか…。分かった、ちょっと待ってろ』
私はクルミに託して、しばらく進んだ。
延空木につき、外の非常階段を登っていると、再びクルミから通信が来た。
『たきな！千束のスマホを見ろ！』
慌てて確認すると、椅子に縛りつけられた吉松の姿が写っていた。
これなら確かに、千束たちが動く理由になる。
『今ミカの車は押上だ！おそらく3人は、旧電波塔に向かってる』
っ!?
まさか…そういうこと!?
『つまり一護が、心臓の持ち主のところに向かうということだ！やったなたきな！これで万事解決だぞ！』
いえ…おそらくそれは違いますよ、クルミ。
そして私たちも見誤っていた。
｢さっさとこいよ！他チームに負けちゃうだろ！｣
…ここにいても、一護は救えない。
だったら、私のやることはひとつだ。
｢…すみません。私はここで｣
｢お前…!?またかよ!?｣
｢たきな、どういうこと!?｣
｢バカが移ったか？任務中だぞ｣
サクラやヒバナ、フキさんが私を問いつめる中、エリカだけは違った。
｢フキ！行かせてあげて！私がたきなのポジション埋めますから！｣
そんなエリカを、サクラが嘲笑う。
｢ハハ！ムリムリ！そもそもこいつがクビになったの…あんたがヘマったからだろうが！｣
｢…そう！全部私のせいよ！｣
そう言って、エリカが私を抱きしめた。
最後に、私にボソッと一言。
｢…あの時は…本当にごめんなさい｣
そう言い残して、上に登っていくエリカと、それを追いかけるヒバナ。
その様子を黙って見ていたフキさんが、私に静かに問いかけた。
｢…これを降りれば、もう戻れんぞ｣
｢分かってます｣
｢最後のチャンスなんだぞ｣
確かにそうでしょう。
でも、私の心はもう決まってる。
私は…私の直感に従う。
したいこと、最優先です。
｢ここでは一護を救えない、それだけです｣
｢…行けよ｣
最後に送り出してくれたフキさんに一礼して、私は階段を駆け下りた。
待ってて、2人とも…！
そして真島…お前もそこにいるんでしょう、旧電波塔に！
■
｢さぁ〜てと！暴れますか！｣
俺は車から降りて、身体を伸ばす。
ここまで来たら、あとは身体張ってぶつかるだけだ。
｢先生、行ってくるね｣
｢本当にお前たちだけで行く気か？｣
｢大丈夫だって。店戻って、コーヒー飲んでなよ｣
｢そうか。…シンジによろしくな｣
さてと、まずは狼煙を上げますか。
俺は上を飛んでいたドローンを、撃ち落とした。
｢｢行ってきます｣｣
｢…行ってこい｣
まず扉を開けて、火災報知器を鳴らす。
…なんのために？
気分だ。
｢は〜い皆さん、逃げて〜｣
軽いノリでボタンを押す千束に続いて、エレベーターに乗る。
ドアが開いたところで、俺は一度顔と銃を出す。
｢…クリア｣
その言葉に千束が動き出し、俺の肩を叩いて走り出す。
次は俺がそっとドアを開け、千束が確認する。
｢…クリア｣
俺は千束の肩を叩いて、先を急ぐ。
わざと足音を響かせて、俺は千束を上に持ち上げる。
よしよし、キタキタ…。
｢準備はいいか？｣
｢OK。…いらっしゃいませ〜｣
上から千束が一撃で沈める。
そっとそいつを、俺が支える。
｢1名様ごあんな〜い。おおっと！千束、あと3人捌ける？｣
｢余裕のよっちゃん！｣
俺が引きずり隠してから、千束が3人を無力化する。
｢おおっと、階段は危ねぇからな。気をつけなはれや〜｣
そう言って3人を寝かせてから、俺たちは終点をめざした。
｢よし、ここからは外だな｣
｢行きますか…！｣
俺が変形した扉を数発撃ち、千束が蹴り開けると、すぐそこが抜けていた。
｢｢うぉぉぉぉ！あぶなぁ!?｣｣
慌ててドアを掴む千束と、その千束を掴む俺。
上を確認すると、案の定見張っていた。
｢…よし、行くか妹よ｣
｢…うん、行こう兄よ｣
俺たちは同時に鉄骨に飛び乗って、上を目指した。
飛び移りながら、上から撃つやつを無力化したはいいが、前のめりになってしまい落ちそうになる。
｢やっべぇ！｣
だがそいつは、千束が撃つことで、無事事なきを得る。
｢ナイス千束！｣
｢そりゃお兄ちゃんの妹だからね！ってわぁ!?｣
チッ…下にもいたのか!?
このままだと挟まれるな…！
｢千束！掴まれ！｣
｢お兄ちゃん！…まさか!?｣
｢そのまさかだ…行くぞ！｣
俺は落ちそうになる千束の手を掴み、遠心力を利用して、そのまま上までぶん投げた。
そのまますぐに下のやつらを撃ち、上のフォローに入る。
どうやら千束も、無事らしい。
｢ぃよいしょ！お兄ちゃんやる〜！｣
｢そりゃ千束の兄貴だからな！｣
数発撃って無力化させた時、1人が落ちかけてギリギリでふちに掴まりぶら下がった。
お、良く頑張ったじゃん。
｢お！えらいえらい！もうちょい頑張って！｣
千束がそこまで移動して、俺もすぐに追いかける。
よし、追いついたっと。
｢お兄ちゃん、速すぎでしょ｣
｢そうか？よゆーよゆー｣
などと茶化しながら、這い上がってきたやつに、銃口を突きつけた。
｢｢はい、よく頑張りました♪｣｣
俺たちは同時に引き金を引いて、無力化する。
さてと、やっと着いたな…って、弾切れか。
この銃、リロードが面倒臭いし、もういいか。
そう思い俺は、銃を放り捨てる。
｢私も弾切れだ〜。えいっ！｣
｢いやお前も捨てるんかい｣
などと言いながらも、俺たちの視線は旧電波塔の中に向けられていた。
｢…またここだね、お兄ちゃん｣
｢そうだな。ここで始まって、ここで終わるのか。…粋じゃねぇか｣
お互い愛銃を取りだしながら、中に乗り込む。
さてと…いるな、間違えなく。
どうするかな…？
｢ヨシさーん！錦木兄妹が来ましたよー！｣
｢…アホか〜…｣
何でそんなでかい声だすかな、この妹は？
ほら、敵さんワラワラと出てきたじゃん。
｢って多いな!?どこにこんなにいたんだよ!?｣
｢うひゃあ!?流石に予想外！｣
俺は非殺傷弾から実弾に変更。
千束みたいな芸当は出来ないから、今は遠くから狙うしかない。
｢お兄ちゃん、フォロー！｣
｢OK！…行くぞ！｣
千束が飛び出したのと同時に、俺も敵の両肩へ引き金を引いて、次々に動けなくする。
その間に千束が弾をよけながら接近、非殺傷弾を撃ち込んでいく。
だが数が多すぎて、少しずつ後ろを取られるようになってくる。
｢っ!?｣
｢お兄ちゃん!?大丈夫!?｣
｢前見てろ！いいから走れ！｣
くっそぉ、腕掠めた〜…いってぇ！
さてと、どうするかね。
俺たちは今、壁に隠れて後ろの追っ手の迎撃をしている。
｢…千束、スタンとスモーク、全部よこせ｣
｢何するつもり？｣
｢俺が抑える。お前は先に行け｣
恐らく吉松の傍には、真島が待ち受けている。
だからそっちは千束に任せる。
俺は、こいつらと遊ぶとしよう。
｢ダメだよ！いくらお兄ちゃんでも、この数は…!?｣
｢千束。吉松を頼むよ｣
俺は千束の頭を撫でながら、先へ急ぐようお願いする。
悪いな、千束。
兄貴の我がまま、聞いてくれ。
｢…絶対に死んじゃダメだよ｣
｢おう｣
｢絶対絶対ぜ〜ったい！また会おうね！｣
｢おう｣
千束は俺にありったけのスタンとスモークを押し付けて、一気に走り出す。
おっと、追いかけさせねぇよ？
｢シッ！｣
しっかり急所を外して撃ち、実弾から非殺傷弾に変更。
それと同時に、スモークのピンを外して、それを転がしたのだった。
｢…さあ、ショータイムだ｣
■
相手は2人、しかもガキ。
それが真島の部下たちの考えだった。
だがそれは、瞬く間に覆された。
次々にやられていく仲間たちを見て、自分たちも本気にならねばと、そう思いなおした。
そんな時だ。
｢｢｢｢｢｢｢｢｢｢っ!?｣｣｣｣｣｣｣｣｣｣
突如吹き出した煙に包まれていた自分たちに、明確な悪寒が走った。
尋常じゃないほど強烈な殺気。
なのに、その殺気の発生源の気配がまるでない。
｢次｣
その一言が聞こえた瞬間には、一人、また一人と、意識が分断されていた。
尋常ではない殺気と、己の存在を悟らせない隠密性。
単独で集団を相手取れる戦闘力。
そしてそれらを全て計算し、こうなるように誘導する頭脳。
これが、錦木一護。
天性のものではなく、多くの訓練と実戦の中で磨き上げられた実力。
そしてそれこそ、歴代最凶と恐れられる所以。
リリベルはリコリスに比べて、軍としての気質が強い。
そんな中に置いて、単独戦闘を好む異常性。
意識が飛びそうになるほどの、強烈は殺気。
それを実現させる武力と知力。
一人一人倒れていく仲間たち。
無意識に唾を飲み込み…
｢次｣
その一言が、彼が最後に聞いた言葉だった。
その言葉放った男の顔は、一切感情を感じない、無表情だった。