あれから数日経って、宮廷に上奏された企画書は承認されたらしい。
何回かの詰めの会議を経て、どのようにコンビニを開店するかというプロセスもある程度決まったようだ。
山川さんによるとソフィアさんによっていくつか条件を付けられたということだ。
今のところ決まったのはこんなところらしい……
・こちらの世界でのコンビニ事業に関しては基本的にソフィアさんが監督し、山川さんが実務を主導する
・当分は『箱の家』をコンビニ事業準備室とする
・コンビニで販売する品目についてはすべてソフィアさんによる承認を得る必要がある
・営業時間は3時間からスタート、問題が無ければソフィアさんと山川さん双方の同意の下6時間まで延長する(それ以上は今後の協議で決める)
・こちらの世界と向こうの異世界からそれぞれ1～2名の人材を店員とすること(つまり、それぞれの世界から店員を募集するということらしい)
一時的ではあるけれど『箱の家』は一種の詰め所になった。僕やててさんもこの事業に関わる事になり、
山川さんも『箱の家』にちょくちょく現れることになった。
「山川さんとしてはどうなんですか、この条件は」僕は山川さんに聞いてみた。
「悪くないと思いますよ。ソフィアさんには責任感がありますし、それに何よりも私としてもソフィアさんには納得してもらいたいですからね～」
「向こうの世界から店長や店員を連れてくるんですか？」
「そうです。私の推薦の元、ソフィアさんが面接することになりました」
「なるほど……こちらの世界からも店員を募集するんですね」
「はい、この世界と向こうの世界の架け橋が必要だとソフィアさんは話していましたね」
「誰か立候補する人はいるんだろうか……」そんな風に考え事をしていたところ箱の家のドアが開く音がした。
「面接会場ってここでいいのー！？」ドアの向こうから聞こえたのは聞き覚えのある声。
「アメリアさん！」「あれまぁアメリアさんですわ、こんにちはですわ～」
アメリアさんはソフィアさんのもう一人の被後見人で、僕の姉弟子に当たる人だ。
結構強引な人だけど、悪い人じゃないんだよな。豪快さの中に気品がある……そんな感じの人だ。
「弟弟子くん！引っ越しのときはどうもね！イザベラさん、元気してた？」「してましたわ！」
「アメリアさん……弟弟子はやめてくださいよ」「えへへごめんごめん、でも君の方が年下だからさー」
「うーん、確かにそうなんだけど……ところでアメリアさん、どうしてここに？」
「ここってコンビニ？だかの面接会場なんでしょ？ソフィアさんからは参加してもいいって言われたんだけど」
「ソフィアさんからはなんと？」「山川さんって人と顔を合わせて来いって」
「山川さんなら今ちょうどいますけど……山川さん、こちらはアメリアさんといって僕の姉弟子にあたる方なんですよ」
「はじめまして、山川智恵子です。異世界コンサルタントなんてものをやってます」
「どうも。私はソフィアさんの被後見人で弟子のアメリアといいます。よろしくお願いしまーす！」
「こちらこそよろしくお願いします。それでは早速面接を始めましょうか」と山川さんが椅子に座る。
「異世界コンビニの概要はもうご存じだと思いますが、なぜ店員をやりたいと思ったんですか？」
「面白そうだから！それじゃだめかなー」「いえいえ立派な志望理由ですよ。できればもう少しくわしく理由を聞かせていただきたいですが」
「う～ん……異世界の技術や仕組みとか、この世界に無いものを仕事を通じて知りたかったというのもあるし」
「なるほど。その仕事を通じて何か得られるものがあるかもしれませんよね」
「それともう一つ、これはソフィアさんにも話したことなんですけど」
「ほう、どんなことですか？」「独り立ちしたいなって……」「ほぉ～……」
「私、親がアレで……このままああいう親の言いなりになって生きるのは嫌だなって。年金だけでも生きていけるくらいは一応もらってるんですけど、
でもそれじゃ社会の中で生きている事にはならないと思ってるんです。ちょうど学校を卒業したところだし独り立ちついでに社会勉強をしたいな～って」
親がアレ？僕にはよくわからない話だ……たしかアメリアさんにはお父さんがまだいたと思うけれど、上手くいっていないのかな……
「なるほど～、素晴らしい志望動機ですね！」「ありがとうございます！それで、面接の結果はいつごろ……」
「合格にしちゃいますか！」「えっ！」さすがにアメリアさんもびっくりしている。
「アメリアさんのような人なら向こうから来るもう一人の店員の方ともやっていけそうじゃないかと」
「そ、そっか～……よかった～」アメリアさんはほっと胸をなで下ろしている。
「あっさり決まっちゃいましたね」と僕は山川さんに話しかけた。
「アメリアさんはなかなか面白い人ですからね。きっと上手くやれるでしょう」
「それにしても山川さん、ずいぶんアメリアさんのことを買っているようですが」
「クリスさんだって同じ意見なのでしょう？」山川さんは微笑みながらそう言った。
「それはまあ……はい」
「ならいいじゃないですか。アメリアさんはやる気もありますし、面接も問題なく終わりました。これで決定です」
ということで山川さんはアメリアさんの採用を決めたようだ。2週間ほど研修をすることになるらしい。
「山川さん、研修とは具体的にどんなことをするんですか？」
「そうですねぇ、まずはコンビニ店員としての仕事を覚えてもらう必要がありますし、お客さんの相手の仕方とか、最低限の商品の説明とか、レジの使い方なんかを教えないと……
あ、レジというのはキャッシュレジスターというお金をやりとりするときに使う機械の事ですね」
「話を聞くだけでも大変そうですけどアメリアさんは大丈夫でしょうか……」
「そこは彼女の力の見せ所ですよ」
ずいぶん無茶を言うもんだなあ……
いろいろなことがあったけれど、ともかくコンビニ開店当日となった！
ててさんやイザベラさんはこの世界にできた初めてのコンビニに興味津々だし、
ソフィアさんも社会勉強だから開店日くらい見に行ってこいと（無理やり）言っていたし、
僕はててさんを頭に乗せてイザベラさんとコンビニに行く事となった。
コンビニは開店前だというのに人でごった返している。「すごいなぁ……マジでコンビニだよ……」
「あれまあ、人がいっぱいおりますわ～」イザベラさんは目を丸くして驚いている。
店の中ではアメリアさんが開店準備のために忙しそうに働いていたが、僕たちの姿を見て驚いた顔をして店を出てきた。
「弟弟子くん、それにイザベラさんまで……どうしたの？」
「どうしたもこうしたも、見に来るのは当然じゃないですか、アメリアさん」
「そんなもんなの～？」「そりゃそうですよ！」
そんな会話をしているうちに店内の準備をしていたもう一人の店員らしい人が出てきた。
「アメリアさん、この人たちは……？」
「スーちゃん、ほら、この子があたしが言ってた弟弟子くんだよ！」
スーちゃんと呼ばれた人は僕を見て少し不思議そうな表情を浮かべていた。
「ええっと、私……御蔵数華(みくらすうか)といいます。アメリアさんと一緒に働くバイトです。よろしくお願いします」
「僕はクリストファー・アルンハイムです……クリスって呼んでください」
「わたくしはイザベラさんですわ～！そしてこの箱の人はててさんですわ～」「人の自己紹介を取るなよ、イザベラさん…」
「わあ、本当に異世界っぽい！なんだかここで働く実感、わいてきました」スーさんは興奮気味だ。
「スーちゃん、これから一緒に頑張ろうねっ！」アメリアさんはスーさんの手を握る。
「はいっ！よろしくお願いします！」
「……あ、まだ準備終わってないからまたね、クリス！」「あ、はい……」
アメリアさんとスーさんは仕事のため店の中に戻っていった。
僕はしばらく立ち尽くしていた。
「クリスさん、どしたんですの？」イザベラさんが僕の顔を見上げている。
「いえ、なんでもないです……コンビニ、並びましょうか」僕はイザベラさんの手をとり、歩き出した。
少し待つと、この世界で最初のコンビニはついに開店した。
店に入るためにもっと何時間も並ぶのかと思っていたけれど、この世界に現れた異世界の建物の姿を見てみたい野次馬がほとんどであったようだ。
それでも最後列に並んだ僕たちは中に入るのに20分以上もかかってしまった。
「これがコンビニか……！」僕は思わず感嘆の声をあげてしまった。店内には僕たちの世界では見られないものがところ狭しと並んでいる。
「とりあえずお昼を選ぼうぜ、クリス」「えぇ～、ちょっとくらいゆっくり見て回らせて下さいよ、ててさん」
僕はててさんをなだめながら、おにぎり・弁当コーナーに向かう。
「こういう所もちゃんとコンビニなんだなあ」ててさんは嬉しそうにそう言った。
確かに凄かった。種類も豊富でどれがおいしいかも分からなかったけど、とにかく色々な種類があることは分かった。
「今日はいろんなおあじを試してみたいのですわ～」イザベラさんも目を輝かせている。
レジをちらりと見る。アメリアさんが客の対応に追われているが、一生懸命頑張っている。
「大丈夫かな、アメリアさん……」僕がつぶやくと同時に大きな声が入り口から響いた。
「アメリアーーーーーー！！貴様こんなところで何をしている！！」
「え！？え！？」スーさんは状況を理解できず狼狽している。
「やめてよパパ……スーちゃんもイザベラさんも怖がってるし、何よりお客さんに迷惑でしょ！！」
現れたのはアメリアさんのお父さんだった。彼はアメリアさんをにらみつけ怒鳴りつける。
「何が迷惑だ！！お前はこんな下賤な者とこんな下賤なことをするような娘ではなかったはずだぞ！！」
「下賤！？まともに働かないで国からもらった年金で生活してる方が高貴だっていうわけ！？バカみたいな事言わないでよ！」
「違う！！お前は……あの忌々しい宮廷魔術師さえいなければお前は今だって女王だったのだぞ！！！」
「！！！」
「え、どういうこと？アメリアさんがソフィアさんの弟子だって話は聞いてたけど……クリスは何か知ってるのか？」ててさんが耳打ちしてくる。
「いえ僕はなにも……いいところの人だとは思っていたんですが……」
アメリアさん親子とソフィアさんの間に何があったのか？そしてどうして今のような関係になったのか？僕だってそんなことは聞いたことは無い……
アメリアさんはすこし黙っていたが、口を開いた。
「……私が女王だったのは小さい頃だったんでしょ……そんなつまらないことでこの国がバラバラになるようなことになるくらいなら、私は私がやりたいことをやっていたいんだけど」
アメリアさんは自分の父親に毅然とそう言い放った。
「私はこんなものを認めん……これ以上恥を晒すのなら私はお前を……」
「なんですかこの狂態は」わざとらしい口調で、聞き覚えのある声が割り込んできた。
そこにはいつものように、魔術装束に身を包んだソフィアさんの姿があった。
「なっ……貴様は宮廷魔術師！何故ここにいる！」
「恥を晒しているのはあなたですよ、『元』摂政」ソフィアさんは冷たい声で答える。
「今日の所はお引き取りください」
「な、なにを……ぐぅっ……」アメリアさんの父親は警備兵に連れて行かれてしまった。
スーさんがほっとした表情を浮かべる。ソフィアさんはレジのアメリアさんの方に話しかける。
「アメリアさん……懐中電灯の電池が切れてしまって。単三電池って、ありますか？」
アメリアさんの父親の乱入という一幕もあったけれどコンビニは平穏に営業を続け、記念すべき最初の営業日を終えたのだった……
僕たちは箱の家で異世界コンビニが無事に開店できたことを祝うためにささやかなパーティを始めていた。
「ソフィアさん、今日はありがとね」アメリアさんは改めてソフィアさんに感謝を伝えている。
「いえいえ。しかし変わりませんね彼も……」ソフィアさんが苦笑しながら言った。
「大声、こわかったですわ……」「あー……、ごめんねイザベラさん！」
スーさんは呆然としていたが我に返るとイザベラさんをあやしているアメリアさんに尋ねた。
「アメリアさんって……女王様だったの！？」「う～ん、まぁ～、元、ね」
アメリアさんは困った顔で答える。スーさんは申し訳なさそうに頭を掻く。
「え～、あたし、そんな凄い人とバイトしてたの～？どうしよ～～」
「スーちゃん、あんまりそういうの気にしないでね。今はスーさんと一緒に働く仲間だからさ！」
「は、はい！」スーさんはちょっと固くなって答えている。「そんな固くならないでよスーちゃん……」
「……ソフィアさん、要するにソフィアさんが女王だったアメリアさんを退位させてソフィアさんが擁した今の陛下を即位させたってことなんじゃないのかこれ」
ててさんはソフィアさんに尋ねている。
「概ねそんな感じなんじゃないですか？ソフィアさん」山川さんがいたずらっぽく笑う。
「そんな単純な話では全くありませんが、歴史の教科書に一行で書くとしたらそういう内容になるのかもしれませんね」ソフィアさんは少し不満げな表情で答える。
「アメリアさんの後見人になったのは罪悪感からなのか？」
「そういうものも無いわけではありませんが、彼女にはもっと広い世界を知ってもらいたかったというのが一番ですね」
「あの様子をみたらアメリアさんの父親は権力基盤を全部ソフィアさんに壊されて恨み骨髄のように見えるんだが」
「それについては私にも責任がありますが……政変というものはそういうものですし、アメリアさんくらい切り替えてもらいたいところもありますね」
「物心がついていなかったアメリアさんはともかく自分の人生をかけて築き上げてきたものを全部ぶっ壊されたらああなるのも仕方ないと思うんだけどなあ」
ててさんは苦々しい顔をしている。
「それは、否定できませんけど……」ソフィアさんは困り果てたというように首を横に振る。
「まあソフィアさんはうまくやったんですよ。禍根を最小限に抑えて権力を手に入れたってわけですねぇ」山川さんが嫌なフォローを入れる。
「あなた、あの時に何が起こっていたのか知ってて言ってるでしょう」ソフィアさんは山川さんを睨む。
詳しいことはわからないけれど…ソフィアさんがアメリアさんの父親から権力を奪ったのは本当なのだろう。
でも、僕がここにいるのもソフィアさんがそれくらいの権力を持っているおかげだ。
僕の幸福は少なくともアメリアさんの父親の幸福を踏みつけることで成立していて、僕はソフィアさんがやったことを否定できる立場には無い。
きっと僕の知らない事情もたくさんあったのだろうし……僕はそう思って何も言わずに黙っていた。
そんな僕の気持ちを見透かしたようにソフィアさんが僕に話しかけてくる。
「これはクリスさんはまったく関係無い話からね。変に気負っちゃいけませんよ。」
ソフィアさんは笑顔で言う。
「僕はそんな……ただ、アメリアさんのお父さんをなんとかしてあげなきゃなあって」
「こういうのは権力だけじゃなくて自分自身の尊厳まで奪われたように感じてしまうものだろうしなあ」ててさんがぼやく。
「あはは、難しい話ですねえ」ソフィアさんは困ったような笑みを浮かべていた……
■キャラクター紹介
ソフィア・オルモス(ソフィアさん)
宮廷魔術師で国の中では相当偉い人。クリスさんとアメリアさんの後見人。
異世界の技術を規制させていたわりには懐中電灯を重宝する抜けたところがある。
現在はクリスさんを助手としている。
実はかつて異世界から飛ばされてきた山川智恵子という名前なのだと言うが…
クリストファー・アルンハイム(クリスさん)
ソフィアさんが後見人となっているため、
アメリアさんと並び宮廷魔術師の弟子とよく内外から言われる。
祖父が向こうの世界(現代世界)の出身で、異世界の技術について興味津々。
今は「箱の家」に住まわせてもらっている。
ててさん
「箱の人」と呼ばれる種族？の人。生前は人間であったらしいのだが、
箱の人には死の直前(大体1ヶ月前)の記憶がごっそり抜けているらしい…
また、箱の家には箱の人が何人もいて彼ら箱の人の相談役になっているのがててさんであるようだ。
イザベラさん
謎の人。どうやらあらゆる異世界を自由に行き来できるらしい。
ててさんが付いていって買い物をするときもあれば一人で散歩することもあるらしい。
アメリアさん
ソフィアさんのもう一人の被後見人。豪快さと気品高さを併せ持つ不思議な人。
元々女王だったがそれは赤ちゃんの頃で、摂政の父が実権を握っていたのだという。
退位した後はソフィアさんの元で教育を受けていたらしい。
現在は国からの年金とアメリアさんのバイトなどのお仕事で生活している。
山川智恵子(山川さん、ちーちゃん、異世界コンサルソフィアさん)
ソフィアさんの本名とビジネスネームを名乗る謎の人。
どうやら別の異世界からやってきており、イザベラさんのように世界を行き来できるようだ。
彼女にとって異世界コンビニ計画は真の計画のとっかかりにすぎないのだとか。
本当？
御蔵数華(スーさん、スーちゃん)
異世界コンビニの店員として応募してしまった現代文明の19歳大学生。
彼氏らしき人がマルチ商法にドハマリしてしまって大変らしい。
Noと言えない自分を変えたいとも思っている。