ハリー・ポッターと面霊気の少女 作：あたし、綺麗？
ホグワーツの入学当日である9月1日、こころはキングス・クロス駅へと到着した。
制服であるローブや教科書などを限界まで詰め込んだトランクを積んだら小さめのカートを押しながら構内を進んでいく。
「セブルスの奴め……まさかチケットを渡すだけで行き方を伝えないとは思わなかったぞ……」
付き添い姿くらましで送ってそのまま駅の前で私を置いて帰ってしまったセブルスに、私は心の中で愚痴を零しながら9番線と10番線の間にあるプラットフォームに向かう。
「困ったな……謎解きなのは分かるが、その肝心な謎解きが分からなければ意味が無いぞ…！」
近くにホグワーツ行きの案内がある訳でもなければ、案内人がいるわけでもなし……。
いくら魔法族が秘匿されている存在であっても、これは流石に不親切なのではないか。
私は困惑しつつももう一度チケットを見る。
ホグワーツ行き、十一時発。キングス・クロス駅、九と四分の三番線……何度見てもそれしか書いていない。
裏に何か書いてある訳でもなく、暗号やメモも本当に何一つ書かれていない。
私が頭を抱えていると、籠の中にいる、ダイアゴン横丁で買った賢いミミズク(神がかったようなミミズクの子だから
「……ここに何かあるのか？」
自分の体で手を隠しながらそっと柱に触れると、本来感じるはずの石の冷たさは伝わらずに、水の中に手を突っ込むように柱の中へと指が沈んでいく。
(成程、そういう事か)
周囲の視線がこちらから外れたのを確認し、私はそのまま柱に沈み込むように寄りかかる。
周りの誰にも、私が柱に沈み込んでいったのには気が付かれていない。
柱を抜けた先には、先ほどとは違う見た目のプラットフォームがあり、古めかしさの残る赤い汽車が蒸気を出しながら停まっていた。
上を見ると、「ホグワーツ特急 11時発」と書かれている。
プラットフォームは多くの人で溢れかえっていた。
私と同年代と思わしき子もいれば、上級生のような人もいる。
それぞれが親と話したり、別れを惜しんでいたりしていた。
(……セブルスが来なかったのは、ここで関係がバレるのを嫌がったからか)
その光景に少し羨ましさを感じつつも、私はそれを振り払って車内に入る。
汽車の中にあるコンパートメントは殆ど埋まっていたが、幸いにも後方の車両に空いているコンパートメントを見つけることが出来た。
私は暇を潰す為に持ってきた数冊ある、魔法界で売られている薄めの雑誌から1冊取り出し、読み始める。
「……ん？ どうした、神子」
神子がまたもや鳴きながらこちらに何かを訴えかけている。
何となくではあるが、撫でろと言っているかのようだった。
「お前は賢いな……」
とりあえず頭を撫でてやると、神子は気持ちよさそうに鳴いて腕に乗ってきて、もっと撫でろと言わんばかりに頭を近づけてきた。
「甘えん坊め……まぁ、それも含めて良いのだが……」
そのまま神子を撫で続けていると、汽車がガクンと大きく揺れたのを感じ、出発するのかと思い、窓を開けて外を見る。
プラットフォームでは汽車の窓越しに自分の子供と最後まで話している人もいれば、静かに手を振って見送る人もいた。
中でも目立っていたのは赤い髪の毛をした家族で、小さな女の子が涙目になりながら走って手を振っているのが印象的だった。
プラットフォームを抜けカーブに入ると、駅は見えなくなり、変わりに草原が広がる景色に変わった。
「……本当に賢いな。神子の中には人の魂でも入っているのではないか？」
窓から頭を引っ込めると、神子がいつの間にか籠に戻っており、ウトウトとし始めた。
元々夜行性の鳥なのだから、今まで無理して起きていたのだろうか……？
神子のおかげでホグワーツ特急に乗れた事を感謝しつつ、私は魔法薬の教科書を取り出して読み始める。
(…っと、セブルスの担当している教科書くらいは読んでおこう。何をされるか分からないしな……)
しばらく汽車に揺られながら魔法薬の教科書を読んでいると、ノックの音が聞こえてコンパートメントの扉が開いた。
そちらに視線を向けると、栗色の長いふわふわした髪の毛が特徴的な女の子がいた。
「ここ、空いてるかしら？ 他のコンパートメントはどこも埋まっちゃってて……」
「構わない。神子、少し動かすぞ」
私は神子が眠っている籠を動かして場所を空け、彼女に空いた席へ座るように促す。
すると、女の子は嬉しそうに中に入り、椅子に腰掛けた。
「ありがとう。私はハーマイオニー・グレンジャー。ハーマイオニーって呼んで」
「ハーマイオニー…か、覚えたぞ。私の名は秦 こころ。こころと呼んでくれ」
自己紹介をすると、ハーマイオニーは私の名前から出身を割り出してきた。
「あら？ この辺りじゃかなり珍しい名前ね。もしかして、東洋出身？」
「……いや、実は記憶喪失でそこら辺は分からない。目が覚めた頃はイギリスのどこかにある屋敷にいた。そのあとに…少々問題を起こしてしまってな。今はとある魔法使いの所に住んでいる」
私が話し終えると、ハーマイオニーは少し表情を暗くしていた。
少し、その豊かな表情の変化が羨ましく思える。
「ご、ごめんなさい……私、そんなつもりじゃ……」
「大丈夫、私は別に気にしていない。そういえば、ハーマイオニーはマグル出身か？」
「え、えぇ。そうだけど……それがどうかしたの？」
「いや、少し不安だったんだ。なにせ一緒に住んでいる魔法使いは徹底的なまでに私を魔法へ触れさせなかった。周りは魔法について沢山知っているのに私だけ何も知らない……なんてのは怖かった。ハーマイオニーみたいなマグル出身がいると心強いよ。一緒に頑張ろう……なんて思える」
私がそう言うと、ハーマイオニーは少し顔を赤くしていた。
その後、車内販売でやってきたおばさんからお菓子を何種類か買い、それを二人で批評しながら食べていった。
蛙チョコレートや杖型甘草飴、大鍋ケーキなどの普通に美味しかったものもあれば……。
バーティ・ボッツの百味ビーンズやペロペロ酸飴なんかは殺人的な威力を誇っていた。
ハーマイオニーが何故かラベルに存在すら謎と書かれている毛根味に当たったのはとても印象深かった。
そもそも毛根の味とはどんなものなのだろうか……？
それと、私は百味ビーンズを見分けるのが得意なようだ。
ハズレには1度も当たっていない。
……あくまでもハズレには当たらないだけで、3分の2はなんとも言えない味を引いているのだが。
とにかく、百味ビーンズは罰ゲームでもしない限り二度と食べないだろう。
ハズレ味だけが残った百味ビーンズを置くのとほぼ同じタイミングで、コンパートメントの扉が小さくノックされた。
そちらを見ると、丸顔の男の子が泣きべそをかきながら入ってきた。
「ごめんね、僕のヒキガエルを見なかった？」
どうやら、男の子……ネビル・ロングボトムの持ってきたヒキガエルがいなくなったらしく、汽車の中でずっと探しているらしい。
私は車内で1度もヒキガエルを見ていないし、ハーマイオニーも知らないみたいだ。
そうネビルに伝えると、ネビルは俯きながら「そう」とだけ答えて出て行こうとした。
その直後、ハーマイオニーがいきなり立ち上がって提案をする。
「大変だわ！ 私達が一緒に探してあげるから、手分けをして探しましょう！」
「……って、それは私も入っているのか？」
ハーマイオニーとネビルが汽車の後ろに向かう。
私は一瞬ポカンとしたが、どうせ暇を持て余していた身だ。
神子に留守番をさせ、ハーマイオニーとネビルが向かった方向とは逆に進み、ネビルが通ったであろう車両から探すことにした。
ネビルとはぐれてしまったヒキガエルは案外早く見つかった。
1つ前の車両の隅でじっとしていて、よく探さなければ分からなかっただろう。
ヒキガエルは不人気なのか、猫や梟はよく見かけるのにヒキガエルはこの子だけで、ほかに持ってきている子は見られなかった。
ヒキガエルを手に持ってネビル達がいる方に向かって歩いていると、私は少し前に通ったコンパートメントが騒がしいのに気がつく。
近付いて中を覗いてみると、5人の男の子がそれぞれ睨みあっていた。
うち2人は見覚えがあるというか……1度ダイアゴン横丁で会っている。
「何をやっている？……はぁ、喧嘩か？」
コンパートメントの中を見るとお菓子が散らかっていて、三人組の少年のうち、一人は手から血を流している。
3人組の少年のうち2人は食い意地を張っている雰囲気を纏っているし、恐らく菓子の取り合いでもしたのだろう。
「ふむ…とりあえずそこの少年よ、私が止血するからじっとしろ。怪我は放置すると面倒だぞ」
少量とはいえ、出血は放置すると厄介だ。
単純に痛いのは勿論、衛生的に良くない。
傷口から細菌が入られたらたまったものではないだろう。
私は血を流している少年の手に包帯を巻き付け、少しきつめに縛る。
縛った瞬間、少年が痛みで呻いたが、私はそれを無視して包帯が解けないように結ぶ。
「……あくまでも応急処置だから、ちゃんと先生に診てもらうように」
部外者の私が仲裁しても余計にこじれそうだ。
私は足早になりながら、ネビルにヒキガエルを渡す為にコンパートメントに戻っていった。
「あぁ、そういえばドラコ以外はまだ名前を聞いてなかったな。私の名は秦 こころ…こころと呼んでくれ」
ふと、ドラコ以外の名前を知らなかった事を思い出した私は足を止め、名乗る。
「ビンセント・クラッブ」
「グレゴリー・ゴイル」
まず、食い意地の張っていそうな2人がややぶっきらぼうに名乗る。
何故だか分からないがここ最近、変わった姓をやけに聞く気がする。
「ぼ、僕はハリー・ポッター」
「……ロン・ウィーズリー」
くしゃくしゃの髪の毛をした少年がハリーと名乗り、赤毛が特徴的な子がロンと名乗ってきた。
「ビンセント・クラッブにグレゴリー・ゴイル、ハリー・ポッターにロン・ウィーズリーだな……よし、覚えたぞ。では、ホグワーツでまた会おう」
そう言って今度こそ私はコンパートメントに戻る。
コンパートメントに戻ると、予想通りにハーマイオニーとネビルがいた。
ネビルがさっきよりも落ち込んでいるように見え、それをハーマイオニーが励ましていた。
「大丈夫、きっと見つかるから……あ、おかえりなさいこころ。ヒキガエルは見つかったかしら？」
「あぁ。1個前の車両の隅の方に縮こまっていたぞ。よく探さなければ見落としていただろう」
「トレバー！」
肩に乗っていたヒキガエルが私の髪の隙間から顔を出すと、ネビルは椅子から勢いよく立ち上がり、私の方にやってくる。
どうやらこのヒキガエル、トレバーという名前らしい。
ネビルにトレバーを渡した私は荷物に近付いて、中から制服を取り出した。
「ありがとう！ こころ！」
「礼には及ばない。次からはしっかりと見ておくんだぞ？ ……では、ホグワーツでまた会おう」
「うん！ それじゃ、もう行くね。本当にありがとう！」
私がそう言ってネビルが出ていき、カーテンをしっかり閉めて、私達は制服に着替え始める。
着替えている途中、ハーマイオニーが時間がかかってしまった理由を聞いてきた。
「結構時間掛かったみたいだけど、何かあったの？」
「あぁ、喧嘩で怪我をしていた奴の応急処置をしていたからな」
しばらくして着替えも終わると、ふと違和感を覚えて外を見る。
どうやら汽車が速度を落としているようだ。
忘れ物がないかもう一度チェックする。
扇、ハンカチ、包帯……そして、あの時見つけた不思議なお面。
そして、汽車は駅と思わしき所へ停車した。
……もうすぐホグワーツだ。