どうにも居心地が悪くて、甲板に出た。

　夜行フェリーの最下等室は空気が澱んでいて、疲れ切った表情の人々に混じって雑魚寝する気にはなれない。

　吹き荒ぶ風の中、展望デッキに上がり、空を眺める。雲のせいで星なんてまったく見えず、遠くに偏在する灯台たちが、その代わりとばかりに光るばかりだった。

　初冬の船上は思っていた数倍寒くて、微かにあった眠気は秒で吹き飛んだ。どうにか暖を取ろうとライターに着火して、一息。冷たい空気が肺に染み渡って、いつもより美味しい……気がする。

　灰を処理して、さて吸殻もと思ったところで、薄闇の向こうに何かが見えた。進行方向の右端、そこに無数の鳥影が浮かんでいる。何かを啄んでいるようだった。魚でも食ってんのかな、そう思って眺めていれば、声が聞こえた。

「ら、ら」

　掠れた高音。故に最初は気づけなかったが、それは確かに歌だった。船の駆動音の方が遥かに喧しいはずなのに、それを突き抜けて聞こえてくる。そしてその歌声は、明らかに鳥たちが群がる方向から響いていた。

　やがて鳥たちは飛び立って、頭上を横切る。声も動いていることに気づいて何となく、吸殻を宙へ放った。すると見事に海鳥に直撃、小さく悲鳴が聞こえると同時に、抱えていたものが落ちてきた。

「わっ……だ、大丈夫ですか！？」

　それがほ(・)と(・)ん(・)ど(・)ヒトの女性である事に気づいて駆け寄る。彼女は小さく顔を上げ「うーん……何か食べ物か、飲み物を」と譫言(うわごと)のように呟いた。

「えっと……ダメだ、缶チューハイならあるんですけど」

「それでいい。むしろ、それでお願いします」

　食い気味に頷かれた。ので、プルタブを開けて手渡す。すると彼女は缶チューハイを口に含み、飲み込み、そして残りをだらだらとヒ(・)レ(・)の方にかけた。

「ぷはーっ！ 生き返るわ！」

「その凄惨な姿で言われるとマジで洒落にならんけど」

　腕やヒ(・)レ(・)が啄まれて欠けた状態になっているのを見て、言う。人によってはたぶん、本気で直視できない絵面だと思う。

「大丈夫、すぐ治るし」

　実際言葉の通り、欠損はすぐに埋まって、赤い顔の女はニヤリと笑った。

「いやー、救われたわ！ 君が命の恩人です、アリガト！」

「まあ吸殻不法投棄して酒あげただけですけど……それで、貴女は一体？」

「そんなん見りゃわかるっしょ、人魚です」

「本当に見たままですね」

　月光を受けて輝く金髪。潮水に浸かっていたとは思えないほど流麗に見える。豊満な胸元を隠すビキニは貝殻であり、下半身には足ではなく巨大な魚の尾びれがくっついており、もう、明らかに人魚だった。

「感謝感謝。マジで死ぬところだったね」

「だいぶ風穴空いてましたからね」

　正直、落ちてきた時は普通に死んでいると思った。結構グロいことになっていたし。

「どうしてあんな目に？」

「なんていうか……習慣？ なんだよね。餌付けが」

「餌付けっていうかもう完全に捕食でしたけど」

「今日はちょっと油断しすぎたね。君がいなきゃ死んでたよ」

　ウケる、と彼女は笑った。完全にギャルのそれだった。

「人魚には痛覚とかないんだよね、だから稀に恵まれない海鳥に肉あげんの」

「募金感覚で肉を渡すな」

「滋養強壮にいいらしいかんね」

　そんなものなのだろうか。言い伝えだと、人魚の肉って不死とかに繋がる覚えがあるけど。

「さて、んじゃ命救ってもらったし、恩返しと洒落こみますか」

「え、いいんですか？」

「もち。行っちゃう？ 竜宮城」

「うわー、めっちゃ行きてえ」

「おっけー。んじゃアタシの背中に掴まって」

　言われた通りにセクシーな背中に抱きつくと、彼女は勢いよく背びれで甲板を蹴って、海中へと飛び込んだ。

「わぶぶぶぶぶぶぶ」

　初冬の海はとても冷たい。あと波がめっちゃ強い。ぐんぐん泳ぐ人魚さんの首元に必死に掴まって、押し寄せる海流に耐える。が、極めつけの大きな問題として、ヒトは肺呼吸なので水中で息ができない。段々と苦しくなってきて静かにもがいていると、それに気づいた彼女がが振り返った。

「あ、めんご。忘れてた」

「ゴボァ！？」

　肩をガシッと押さえられ、唇を奪われる。同時に口内に何かを送り込まれ、それを飲み込むと呼吸が楽になった──というか、できるようになった。

「まあ長いことは保たないけど、城着くくらいまでは行けるっしょ」

「なるほど」

　できることなら速攻で効果切れるといいなあ、と思いながら海中遊泳は続く。潜りに潜って光も届かぬ深海に近づいているはずなのに、不思議なことに水圧は感じないし、水中の景色は段々とよく見えるようになってきている。群れをなして泳ぐ魚たち、甲殻類、ウツボなどなど。

「綺麗ですね」

「だべ？ 今日ちょうどサロン行ってきたばっかだかんね」

「いや、お姉さんもですけど海の話です」

「あーね、恥っず！」

　誤魔化すようにペースが早くなった。心なしか体温も上がった気がする。

「アタシに感謝しな、海見やすいのも圧ないのも人魚の不思議パワーのおかげよ？」

「うわー、人魚さんサマサマ」

「もーちょい心込めなさいや」

　なんだかんだと歓談している間に、遠くに光が見え始めた。所謂海底都市みたいなもののようで、珊瑚のビルや貝殻の家など、様々な建造物がまばらに並んでいる。

「はい地元到着っと」

「思ったより近代感ありますね」

「まあこの辺は都会だかんね」

　都市内は一応道路が存在しているので、地に足つけて歩く。僕の隣で人魚さんはぷかぷかと泳ぐ。夜だからか、他に出歩いてる人はいない。

「んで、ここがアタシんち」

「うお、これは……」

　立派な家だった。城とまではいかないものの、中世の貴族風のお屋敷である。屋根には何故か巨大なサメの剥製が添えられているが。

　入ってすぐに給仕服の人魚たちが深々とお辞儀した。彼女が「部屋で宴するから準備よろ〜」と軽く声がけすると、屋敷内は慌ただしくなり始めた。

「はい、ここアタシの部屋ね」

「お、お邪魔します」

　豪奢なカーペット、天蓋付きのベッド。上等なインテリアの数々がそこにあった。

「料理来るまで暇だし、着替えてきていい？」

「うん」

「あんがと。その辺のもの見て時間潰してて〜」

　とは言われても女性の部屋を物色する勇気はなく、アロマの良い匂いにソワソワしながら待つこと数分。紅桔梗の着物に身を包んだ彼女が戻ってきた。

「ういっす。どーよ？」

「うわー、めっちゃ似合ってる」

「ふふ、馬子にも衣装だかんね」

　ノックの音が響く。どうやら宴の準備ができたらしい。次々と運ばれてくる豪華な料理の数々に、思わず唾を飲む。

「お酒もあるけど飲むっしょ？」

「もちろん！」

「んじゃ、お酌してあげんね」

　明らかに高級そうな切子細工のグラスに、これまた高そうな日本酒が注がれていく。缶チューハイの対価がこれでいいのだろうか。

「気にしなくていーの。こっちがしたくてしてんだから。遠慮なく食べな？」

「ならお言葉に甘えて……」

　乾杯、とグラスを突き合わせて口に運ぶ。これまで飲んだどんな日本酒よりも香り高く美味い。その勢いのまま、タイの刺身やメゴチの天ぷらに舌鼓を打つ。

「ねー、地上の話聞かせてよ」

「いいよ。気に入るかはわかんないけど」

　酒で口の滑りもよくなっていたので、あれやこれやと色んな話をする。

蛍の舞う河、山に沈む夕日。電車の車窓だとか、飛行機から見る島々とか。彼女は聞き上手で、取り留めのない話のすべてを楽しそうに聞いてくれた。

「あ、つまみがない。おかわりあります？」

「一応あるけど──どうせなら、ちょっと食べてみたくね？ 珍味」

「え、気になる」

「ふふふー」

　ニヤリと笑った彼女が、食卓に並んでいたナイフで尾びれを切りつけた。

「よっ、はい。取れたて新鮮なお刺身」

「そんなアンパンマンみたいな提供ある？」

　人が人ならドン引きだろうが、あいにく酒で倫理のブレーキは壊れていたし、何より興味が勝った。

　いただきます、と彼女に手を合わせて刺身を口に運ぶ。──美味い。白身の淡白そうな見た目の割に、きちんと脂は乗っているし、かといってしつこすぎず、コクのある深い味わいをしている。いままで食べた魚、いや料理の中でダントツの可能性がある。

「醤油もいいけど塩で食べると絶品らしいよ」

「うわー、あとで試そ」

　というか、普通に頂いちゃったけど、人魚の肉って食べると不死になってしまうのでは？　

「この量なら長生きで終わりじゃね？ 知らんけど」

「適当だなあ」

　まあ生きて困ることはないのでいいか。と飲みながら思う。お腹も膨れて酒も回って、少し眠くなってきた。

「いーよ、寝ちゃっても。したらその間に送っとくわ」

「ふわぁ、助かります」

「あ、そういや忘れてた。渡しとくね、玉手箱」

　漆塗りの重箱を手渡される。中身空なんじゃないかってくらい軽かった。

「いい？ 絶対開けちゃダメだかんね？ マジだかんね？」

「うん」

「ほんとに開けんなよ？ 開けたらもうやばいかんね？」

「はいはい」

　瞼を擦りつつ頷く。もう限界だったので、静かに横になった。

「はいヒレ枕。おやすみー」

　人魚の身体って柔らかいなあ、と思った。

　＊

「……は、夢か」

　目を覚ませば展望デッキの上。徐々に空は白み出している。

　とはいえ夢じゃないのは傍らの玉手箱の存在が証明していた。一瞬迷ったが、明らかにラストのアレがフ(・)リ(・)だったのを思い出して開く。まあ最悪老けても、魚肉とバランスが取れていい感じになるだろう。たぶん。

「おわっ」

　もくもくと吹き出た煙に包まれる。妙に生臭いな、やっぱ老けるのかななどと思っていれば、中から飛び出した何かに押し倒される。

「きちゃった♪」

「いや、なんで？」

　豪奢な着物に身を包んだ派手髪人魚だった。首を傾げていると彼女はイタズラっ子みたいに笑う。

「楽しませてあげた時間分、アタシももてなしてもらわないと不平等っしょ？」

「そういう形で時間奪ってくるんだ」

「む、失礼な」

　やんややんやと騒ぐ空の下。水平線に昇る朝日が、今日もいい日になることを予感させていた。