あんてぃりーねのゆぐどらしる☆だい☆ぼう☆けん☆ ～泣き虫が伝説になるまで～

泣き虫は変わらない

　前回のあらすじ

　アルベドさんマジ聖女！
　アルベドさんマジ聖母！

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　第八階層―――『荒野』。

　そこには何もなかった。広がるのは、見渡す限りの荒野だけ。数々の濃ゆい階層の中に置いて、この第八階層は特に異質であった。この階層はナザリックの最終防衛ラインであり、ここを突破される事は事実上、ギルドの崩壊を意味する。なぜなら、ここより先は防衛用に作られた階層ではないが為だ。

　そんな、最終決戦の舞台に相応しい広さを持つこの荒野に、『モモンガ』と『たっち・みー』の二人が並び立つ。隣り合わせで立つ二人の目の前では、天使の輪っかを頭上に浮かばせる異形の生物が、ふよふよと空中に浮かぶ。

　ふよふよと空中に浮かぶ、異形の『天使』―――『ヴィクティム』。

　またの名を―――『生贄の赤子』。

　「…遂に侵入を許しましたね。」

　たっち・みーのその言葉に、モモンガが「えぇ」と言いながら、こくりと一つ頷いた。

　静かだった荒野に、少しずつ音が混じり出す。混じる音は嫌な音だ。非常に不快な、侵入者達の叫び声が聞こえてくる。

　荒野に―――最終防衛ラインに、遂に招かれざる客人達が足を踏み入れて来たようだ。

　招かれざる客人達は、ぞろぞろと言う擬音が相応しいかの様に、荒野へ侵入してくる。

　その光景を見たモモンガは思う―――想定より少ないと。

　その理由は、モモンガには分かっている。アインズ・ウール・ゴウンを助けるべく集まった、猛者達の活躍があってこその、この数だと。

　一人の少女が紡いだ絆が、巡り巡ってこの結果を形作った。モモンガは心の中で感謝の言葉を浮かべる。

　そして、次にこうも思うのだ。

　「…まだか…リーネ。」

　侵入者達は幾ばくもせぬ内に、この荒野を埋め尽くしていくだろう。最早一刻の猶予もない。作戦の決行が、刻一刻と迫って来ていた。

　「モモンガさん、機を逃せば敗北はこちらです。」

　「えぇ…分かっていますよ…けれど、まだ時間はある。」

　「そうですね、ギリギリまで待ちましょう。しかし、それでもリーネが来ない様であれば…その時は。」

　「…分かっています…分かっていますよ。」

　たっちとモモンガの会話はそこで途切れる。

　二人は無言で、増え続ける侵入者達を見つめていく。

　まだか―――リーネ。

　♦

　闘技場に鳴り響く戦闘音。高い音、低い音、様々な音が響く。動き続ける人影と共に響き続ける。仮にこの場に武芸者が居たのならば、その者はこの動き回る人影と、響く音とを同時に見てしまえば、間違いなくこう言う事だろう。

　尋常じゃない―――次元が違うと。

　一人の少女が、八人の猛撃を『受け』続け、『打ち』『投げ』『組み』『斬る』。

　これが『約束組手』であると言われても、その武芸者は戦慄する事だろう。

　それ程の次元だ。そして今行われているのは、約束組手などではなく『実戦』。

　正に異次元と言わざるを得ないだろう。

　そんな動き回る人影に、徐々にだが変化が訪れていく。

　数が減り出した―――少女が押している。

　淀みなく動く少女が、一人、また一人と相手を葬っていく。

　その姿は、鬼神か、または闘神か、それとも―――武神か。

　九人が動き始めてから、幾ばくかの時間が流れた。

　九と言う数は随分と減った。

　残るは二人だけ―――決着の時は近い。

　「はん―――怪物が。」

　「言ったでしょ？今の私は、私史上最強だって。」

　構える二人の足元から、ジリジリと地面を擦る音が響く。

　次の一撃が、この二人の最後の一撃になるだろう。そう確信を持って言える程の気迫を纏う。

　「死んだふりして不意打ちしていたガキが、よくもまぁ、ここまでなったもんだ。」

　「へぇ、懐かしいわね…ある人に出会ってね…その人に次に会う時に、恥ずかしい自分ではいたくなかったから。」

　「そうか…俺は『梵(ボン)』っつーんだ。覚えてっか？ガキ。」

　「悪いが、潰したプレイヤーの名前は覚えてない。」

　「それを言うなら、百から先は覚えてない…だろ？」

　「それとはまた違ったやつよ。」

　「そうかよ。」

　ジリジリと地面を擦る音がまた響く。

　リーネの集中力は最高潮にまで高まる。技のキレも過去一と言っていい程だ。紛れもなく、自分史上最強。

　地面を擦る音が止んだ―――二人が動く。

　―――カラン。

　剣が地面を叩く音に続いて―――梵(ボン)が倒れる。

　倒れた梵(ボン)は光の粒子になり、やがて消えた。

　「…強かったわよ、梵(ボン)。間違いなく、ここに集めた誰よりも。」

　言い終わったリーネは、ふらふらと体を揺らした後に、ドサリと尻餅をついていく。急激に込み上げてきた疲労の為だ。精神的な疲労が大波を打って押し寄せてきた。

　「…はぁ…勝ったよ…みんな。」

　疲れたようにそう呟いた。

　そして思う。あれは一体何だったのかと？

　今までも色々な事が起きた。体と精神に異変をきたしたのも今回が初ではない。ナザリックの時などは意識が吹き飛んだほどだ。あの時の事はぶっちゃけ良くは覚えていない。妙な感覚―――繋がりがあったのは覚えているが、それぐらいの物だ。

　しかし、今回は明確に記憶がある。NPCの声が聞こえた？そんな訳があるか、ふざけているのか―――聞けばそう思うだろう。しかし、確かに自分には聞こえた。

　精神に異常をきたした者は、幻覚、幻聴を経て記憶まで混濁を起こすと言う。あれから自分はネットを使い良く調べた。自分の世界とは比べるべくもない程に発達している『日本医学』その医者達がそう言っているのだ、ならば、そう言う事なのだろう。

　自分が狂いつつあるのか？それはあの感覚の所為なのか？どれだけ考えても答えは出なかった。

　「…わっかんね…とりあえずは異常ね…まっ、私がここにいる事自体が異常なんだし…考えても仕方ないか。」

　世界を行き来する自分と言う存在自体が、言ってしまえば異常だろう。子供の頃はそこまでは深くは考えなかった物だが、歳を重ねていけば、自分自身の異常性が良く分かってくる。

　「…まっ、なるようになりまっせ…ってね…少し疲れたわね…ちょっとだけ休憩して、モモンガさんの元まで向かわないと。」

　尻餅を付きながらへこたれるリーネが、天を仰いだ。第六階層の空が見える。凄まじいクオリティだ。

　「ブルプラさん、やりすぎ―――」

　『ブルー・プラネット』の異常な拘りに呆れる様な雰囲気を出したその時、異変が起きる。

　リーネの後方からけたたましい音が鳴り響く。勢いよく振り返れば、そこには巨大な石壁が出現していた。

　「…は？石壁(ウォール・オブ・ストーン)…？」

　―――はい、俺救世主。

　「―――は…？」

　声が聞こえた―――懐かしい声だ。

　懐かしい声が聞こえた―――幻聴か？

　本当に自分は狂ってしまったのかと思う。

　そう思いながらも、リーネは声の方向に振り向く。

　「…うそ…。」

　ふるふるとリーネは首を振る。

　「…うそよ…。」

　ふるふるとリーネは首を振る。

　そこには、信じられない光景が見えたから。

　「…なんで…うそ…うそよ…。」

　闘技場の中に一人佇む男がそこにはいた。

　銀髪の赤い瞳の吸血鬼(ヴァンパイア)。

　吸血鬼(ヴァンパイア)の頭上にピコンとアイコンが浮かぶ。

　人を小ばかにしたような、あっかんべーのアイコンだ。

　「残念、ホントなんだな―――ちんちくりん。」

　「…ツーヤさん…。」

　そこにいたのは、ツーヤ―――『ツーヤ・タメーヤ』。

　ツーヤは指を動かし、つんつんと何かを指すかのような仕草をする。振り向くリーネの目の前には石壁(ウォール・オブ・ストーン)が見える。

　どう言う事だ？そう思った瞬間だった。白銀の神槍が石壁(ウォール・オブ・ストーン)に突き刺さり、貫通していく。

　唐突な『清浄投擲槍』の発動に、訳が分からないリーネであったが、答えは直ぐに姿を表す。清浄投擲槍に突き刺された場所から、一人のプレイヤーの姿が現れた。

　リーネは身構える。プレイヤーの集団は壊滅させた筈だったが、それは勘違いだったと気づく。このプレイヤーはどさくさに紛れて、幻術で姿を隠していたのだろう。アイテムを使用すれば造作もない事だ。そして、決着がつき、リーネの気が緩んだ瞬間に襲撃するつもりであったという事だ。

　「言ったろ？俺救世主―――ってな。」

　ツーヤの魔法が雨あられの様に降り注いでいく。一方的に滅多打ちにされたプレイヤーの胸に清浄投擲槍が再度突き刺さり、プレイヤーは消滅していった。

　「…プギャ☆残念、俺ってば意外と強いのよ～ん―――おっと？」

　笑うツーヤにドンッと衝撃が襲う。衝撃を感じるのは胸の辺りだ。見れば、ぶつかってきたリーネがツーヤの胸に顔をうずめているのが見えた。

　「―――ばか…やろう。」

　「え？なに？ばか―――」

　「ばかやろぉ！ばかやろばかやろばかやろばかやろばかやろぉぉぉぉ！！」

　「―――いやいや、俺はバカだけどそこまでじゃないぞ？」

　「いいや！ばかだ！ばかばかばかばかばかばかばかばかぁぁぁ！！」

　怒涛の如き言葉の連打に、ツーヤがたじたじになっていく。

　そして当然ながら、言葉はまだ止まない。

　「ふざけんな！勝手にいなくなりやがって！勝手にどっか行きやがって！私がどれだけ寂しかったと思ってる！私がどれだけ悲しかったと思ってる！ふざけんな！ふざけんなふざけんなふざけんなふざけんなぁぁぁ！！！」

　「…そっか、ごめんな。」

　「…うぅ…うぅ…あぁぁぁ…。」

　言いたい事だけ好きなだけ言って、満足して次は大泣きを始める。

　「はいはい…全く、いつになっても変わらんな…お前の泣き虫は。」

　ツーヤが胸で泣きじゃくるリーネの頭を、ポンポンと優しく叩いていった。

　♦

　「それじゃあ、最終決戦へと行きますか。」

　リーネの指にはめられた『リング・オブ・アインズ・ウール・ゴウン』が光輝く。目指すは八階層『荒野』―――最後の戦いが始まる。

　「おう、大暴れしてこい。」

　「ん～、まぁ私が暴れる事はないかな～。演出の為に行くみたいなもんだし。」

　「ほ～う、そうなんか？なんか企んでんだな？まぁ、モモンガさんの事だ、抜かりないんだろ～な。」

　くすりとリーネは笑う。やはりこの男は良く分かっている。自分とモモンガとツーヤは良く三人でつるんでいたから。

　そうつるんでいたから―――だから。

　「ねぇ、ツーヤさん…また昔みたいにさ、ギルドで一緒に…私達と―――うぇ！？」

　パチンとリーネのおでこにデコピンが見舞われる。

　「もう俺の入る余地なんかね～よ―――ば～か。」

　「うえぇ！？断られた！！」

　「プギャ！なんだお前、まだ―――うえぇ！！…とか言ってんの？」

　「…あ…へへへ…なんかでちゃった。」

　少しの間の後、二人はくすくす笑い合った。

　そうだ、もう自分達は『クラン』ではない、『ギルド』だ。『ナインズ・オウン・ゴール』はもうない。あるのはアインズ・ウール・ゴウンだ。

　かつて去った男が今更戻った所で、不和にしかならないだろう。ツーヤはもう吹っ切れている、吹っ切れていないのは自分なんだ。

　「ふふふ…そうね…そうかも。それじゃあ、ツーヤさん…私行かなきゃ。」

　「おう！行ってこい！！俺も言えなかった事が言えてスッキリした…じゃあな―――アンティリーネ！」

　「―――…うん…じゃあね、ツーヤさん。」

　リング・オブ・アインズ・ウール・ゴウンによる転移が始まる。

　転移が始まるその瞬間、急に何かを思い出したかのように、ツーヤが叫ぶ。

　「あ！そうだ！わりぃ、『ギルバート』にあったら言っといてくれ、『飯代』立て替えてっから、ちゃんと返せよなってなッ！」

　「ギルバート？？あぁ…うん、分かった。」

　そして、リーネの姿が消える―――第八階層に向かう為。

　リーネの姿が消えてもなお、ツーヤはしばしその場に立ち尽くしていく。

　「…まったく、子供の成長は早いもんだね。」

　ぽつりと呟いたツーヤは踵を返し、歩を進めていく。

　「あばよ…もう会う事もねぇだろ、達者でな。」

　その言葉は、誰にも聞こえない。虚しく宙を舞った言葉と共に、ツーヤはナザリックから姿を消した。

　♦

　「モモンガさん…時間いっぱいです…これ以上は。」

　「…えぇ…分かりました。」

　荒野に群がるプレイヤーの山を見つめるモモンガが動く。どうやら、リーネは間に合わなかった様だ。

　ブンブンブンと、モモンガは首を振る。集中ができていない。ここからが『ギルド長』としての大一番だ、頬をパチンパチンと叩き気合を入れ直す。

　「元よりこの作戦、リーネがいようがいまいが、戦局には何も問題ありません、というか、私も別にいらないんですけどね。」

　「まぁ、そうなんですけどね。けれど、この大舞台は三人で迎えたかった。」

　少し悲し気な雰囲気をしたモモンガが、作戦を決行しようとした―――その時。

　「ちょいちょいちょい、なに二人で始めようとしてんのよ。」

　二人に声が届く。その瞬間、二人は勢いよく振り向いていった。

　「リーネ！間に合ったか！」

　「まったく！おっそいんだよぉ！お前は！！」

　「ははは、ごめんごめん…それじゃあ…やりますかッ！！」

　三人は隣り合わせで並び合う。中央に並んだモモンガが、コンソールを開き、何やら操作をしだした。モモンガの操作が完了したその瞬間、八階層の天井にモニターが展開され、映像が映し出された。映し出されるのは、八階層の映像だ。大量のプレイヤー達が天井のモニターに映し出されていく。そして、このモニターはここ、八階層だけではなく、『全階層』に映し出されていた。

　「よくぞここまで辿り着いた―――侵入者達よ。」

　モモンガのその言葉が、全階層に響き渡る。

　侵入者達との最終決戦が始まる―――最後の攻防が。

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　どうもちひろです(ΦωΦ)

　ツーヤさん再登場―――からの即さよなら。
　これで完全にこの人の出番は終わりです。
　さよならだけが人生だ…ツーヤさん今までお疲れ様です。
　
　今回は少し短めでドロンです。
　読んでくれてありがとう。また読んでくださいね。