七時雨～後・Ⅰ
ユゥジーンは、堰堤に立つ子供をまじまじと見上げた。
真っ直ぐな眼差しは濁りがなく、大人をからかう悪ガキには見えない。
「手紙は僕が代筆したんだ。お祖父さんは手が震えるから書いてあげるよって言って。で、こっそりユゥジーンさん宛って入れた。蒼の里の他のヒトは分からないけれど、貴方なら僕を信じてくれると思ったから。ここで二人きりになった時、それを白状して謝ったよね。覚えてる？」
もう、ごまかすのは限界だと思った。
「実は俺……」
「忘れちゃったんでしょ」
「えっ、いやその……」
「そうじゃないかと思ってた」
「いや、聞いてくれ」
「いいよ、忘れちゃった事すら忘れちゃうんだよね。村の皆もそうなんだ。蒼の妖精の剣士の貴方まで、忘れ病に冒されるとは思わなかったけれど」
「ワ、ワスレヤマイ？」
「僕がそう呼んでいるだけだから、正式な名前は知らないけれど。とにかく一ヶ月前、村全体がその病気にかかったんだ」
「えっ、なになに！？ もう一度！」
目を見開いて慌てるユゥジーンの前で、子供は落ち着いて繰り返した。
「一ヶ月前、この村が忘れ病に冒された。ある朝起きたら、村人全員、前の日から何日かの記憶を失くしちゃっていたんだ」
「そ、それは本当なのか？ 村長も誰もそんな事言わなかったじゃないか」
「だから、気付いているのが僕だけなんだってば」
「まさか？ 他の者だって気付くだろ」
「ううん、全員が忘れちゃってたら、意外と気付かないんだよ。僕も最初はまさかまさかって思ったもん」
子供の話によると……
ある朝、違和感に気付いた。
些細な事の数々。
祖父が何故腰を痛めたのか思い出せないでいる。
妹が、大切に取っておいたお菓子が無いと騒ぐ。
隣の子が、誕生日に贈り物を貰ってはいるが、誰にどれを貰ったのか忘れている。
「贈り物をあげた側も忘れちゃてるから、つじつまが合わなくても気付かない。雪で閉じこもりかちだったせいもあったと思う。僕が、変だおかしいって訴えても、誰も取り合ってくれなかった。だから水門を詰まらせて蒼の里に手紙を出すように仕向けたんだ。ユゥジーンさんならきっと、僕を信じて調べてくれるだろうと」
「……」
子供の言う事は、どうやら信憑性がありそうだ。
現に、自分もその『忘れ病』とやらに冒されている。
しかも数日なんて物じゃなく、子供の頃の記憶からごっそりだ。
以前の自分が、この子供の頼みを聞いて調べている内に、きっとその核心に迫って被害を被っちゃったんだ。
ユゥジーンはブルッと震えた。
それこそ、自分が蒼の長様に探せと課せられていた答えじゃないか！？ こんなに簡単に見つかっちゃっていいのだろうか。
「そ、それ…… 俺の少し後、ここに来た蒼の長様に、言わなかったの？」
「ええっ、いつ来たの！？ 僕、たまに下の村の教会に行っちゃうから」
胸がドキドキした。
とにかくこの情報を山にいるあの娘に伝えれば、長様に言われた命令はクリアだ。 偶然とはいえ、俺、大金星じゃん？ あの子の鼻っ柱を明かしてやれる。ちょっと小気味がいいぞ。
しかし……
小雪の散らつき出した寒そうな空を見上げた。
今からこの暗い空に飛び上がって、雪洞の場所に行き着く自信がない。
明日、明るくなってからでもいいかなぁ。あの子、一晩くらい平気そうだし。
ユゥジーンが自分の事ばかり考えている間に、子供は石垣を伝って目の前まで降りて来た。
「ごめんなさい、ユゥジーンさん。僕が勝手に頼み事なんかしたせいで、貴方まで酷い目に遭わせてしまった」
「あ、いや、気に病む事はないよ。命を取られた訳じゃない。記憶喪失くらい、どおって事ないさ」
子供は、目を丸くして、ユゥジーンを見上げた。
「どおって事ないの？」
「ああ、この事については蒼の長様に報告するから、ちゃんと調べて貰える。安心していろ」
「うん…… ね、失くしちゃった記憶、戻るかなあ？」
「うーん……」
蒼の長様はきっと凄いヒトなんだろうけれど、適当な事は言っちゃダメだな。
「記憶は戻るに越した事はないが……たった数日間の記憶だろ？ 全員忘れているんだし、差し当たって困り事もないんなら、別にいいんじゃないか？」
子供は一寸の間黙って、ふっと足元に視線を落とした。
「牧師様と同じ事を言うんだね。あ、下の村の教会の牧師様。牧師様だから、一応僕の言う事を最後まで聞いてくれたんだ。そしたら、ヒトは忘れながら生きて行く生き物だから、そんなに記憶に執着しなくてもいいんだよ、って。
そうなのかなあ、でも、ユゥジーンさんもそう言うのなら、そうなのかもね。どんなに大切な事でも、忘れちゃったら、価値も感じないんだもの……」
ユゥジーンは、何だか胸がチクンとした。
＊＊＊
「君のその数日に、何か大切な事が交じっていたのかい？」
「えっと……」
俯(うつむ)いたままの子供は声が小さくなった。
「あの…… あのね、前回は言わなかったけれど…… ごめんなさい、ユゥジーンさん。僕が貴方にこの件を調べてって頼んだのは、村の為とかじゃなくて、自分だけの為だったんだ」
ユゥジーンは屈んで、目線を合わせて子供を覗き込んだ。
記憶を失くす前のユゥジーンも自然にやっていた事だ。
「友達がいた…… いた筈なんだ。あの日の少し前にこの村にやって来た子。親の仕事か何かの事情で一つ所に長く居られないから、向こうも僕と仲良くなれて凄く喜んでいた。数日しか一緒に過ごさなかったけれど、僕、その子が大好きになった。谷と雪に閉ざされたこの村で、初めて心からの友達に出会えたんだ。
なのに、あの朝にはもういなかった。どうやってお別れしたのか思い出せない。最後に泣いていたのか笑っていたのか、何を話したのか」
なるほど、だからこの子は些細な異変に気付き、そしてこだわったのか。
「そうか…… それは悔しいよな。女の子かい？ 初恋だったとか」
「ううん」
子供は更に悲しい顔になった。
「大好きだった筈なのに、その子が男の子か女の子か、声も姿も思い出せないんだ」
子供の涙声に、何と言っていいのか分からなくなった。
「中途半端な記憶が残っちまったから辛い思いをするんだな。そっくり忘れちまえば楽だったのに」
つい、思ったままを口にした。
しかし子供は首を振った。
「そう？ でも、そしたら、その子が可哀想だよ。忘れた方は平気だけれど、忘れられちゃった方はきっと凄く寂しいよ。自分が相手の中から居なくなっちゃうんだもん。だからカケラでも覚えていてあげられて、良かったと思ってる」
・・・・・・
ユゥジーンが長い事無言だったので、子供が見上げると、彼は口を半開きにして夕闇の山を見つめていた。
「ユゥジーンさん、ユゥジーンさん、どうしたの？」
子供の呼び掛けに、ユゥジーンは呼び戻された。
「あ、ああ、いや、君の言った事を考えていたんだ」
「そう？ 山の方を見ているから、七時雨のオバケが出たのかと思った」
「ナナシグレ？ の、オバケ？」
「あ、あの山、昔のヒトは七時雨山(ナナシグレヤマ)って呼んだんだ。そんで僕らは小さい時から、悪さをすると七時雨のオバケが来るぞって脅されて育った。
これ、前の時にも話したんだけれど、忘れた日の事を思い出そうとすればするほど山が怖くなるんだ。七時雨のオバケが本当に居て、真っ暗な山から怖い目で睨んでいる気がして」
「・・・・」