異星の少女は未来(いま)を生きる

ココロとカナエ

　ココロは建て付けの悪い扉をそっと開けて、外に出る。しかしキィという耳障りな音は、どんなに頑張っても鳴ってしまう。

　風に乗って飛来する砂粒がすぐに目の中に入り込んで耐えがたい。でも今は、家の中に籠っている気分ではないのだ。

「はぁ……」

　ため息をついたその時、隣の扉が勢いよく開く。

「やべ、またやっちゃった」

　そこから飛び出して来た少女は、扉が壊れていないか確認しだす。

「カナエ……」

「あーココロじゃん。玄関の前座って何してんの？」

「別に……」

　隣人のカナエは、膝を抱えて座り込むココロの隣にどっかりとあぐらをかいた。

「ねっ」

「なに」

「見てこれ。まだ使えそうでしょ？」

「……輪ゴム？」

「そそ。ココロにあげるよ。あ、たまにはヘアアレンジなんてどう？　ボサボサのままじゃ面白くないよ〜」

「いいよ別に」

「そんなこと言わないで〜。二本あるから二つ結びにしてあげよう！」

「……」

　カナエはココロの長くない髪をいじって、なんとか輪ゴムで結ぶ。

「よーし」

「いいかなあ。女ってすぐバレるのは、危ないよ。カナエももう少し切ったら」

「ん〜、そうかもね」

　パチン。

「あ、切れた」

「くぅ〜、やっぱダメか〜〜！」

「……ふっ」

　ココロは騒がしい隣人を鼻で笑いながら、目線の先に落ちているボロボロの新聞紙を眺めていた。

（2125年……何月だ？　ボロくて読まないけど、まあいいか。どうせ何週間も前のやつだろうし）

　ココロは立ち上がって、家に戻ろうとする。

「ね〜どこ行くの？」

「帰る」

「ちょいちょい、待ってよ〜！　もうちょっと話そ？」

「……別にいいけど」

「やった〜。……ねえ、ほんとにここで何してたの？」

「…………お父さん、ぶっ殺されたらしい」

「…………そう」

「配給チケ狙いかな。ははっ。つぎは私の番だね」

「そんなこと……」

「いや、もういいんだ。殺されるの待つのも疲れるし、死ぬから」

「おい！」

「……いきなり大きな声出さないでよ」

「あ、ごめ……じゃなくて！　そんなこと言われて、大声出さずにいられると思ってんの？」

「じゃあどうしろっての。私ら一般人はもう宇宙行けないんだし。頑張って生きてても無駄」

「無駄だからなんだあ！　そんなことを考えるのは馬鹿のやることだ！　ワタシは生きるぞ！　何も考えず毎日生きる！」

「すご。私は無理だから」

「無理って言うなぁ！」

　カナエはココロに掴みかかる。

「なんだよもう！　ガリガリのくせに力強いな……ううっ！」

「ココロはもっとガリガリだろうが！」

　そこで、カナエの母が扉から顔を覗かせる。

「ちょっと二人とも！　静かにしなさい！」

「「はい……」」

　二人は取っ組み合いをやめる。

「ねーココロ。死ぬのはやめてよ。だってワタシが寂しいもん」

「……ふん。そうだね。なんか怖くなってきたからやめる」

「ほんと？　やりぃ。困ったことあったらなんでも言ってよ。力になるから」

「そう……」

　22世紀。人類は地球の資源を使い切り、荒廃の一途を辿っていた。人類は地球の外に新たな生活圏を求めたが、完全には間に合わなかった。火星や月に住める数にさえ限りがあった。それらの星を生活可能な空間に変える技術があっても、全人類は救えなかった。

　地球に残された人類を救う次なる方法は、居住可能な宇宙ステーションを作ってそれを宇宙に浮かべることしかなかった。地球に似た星なんてものは見つかるわけないのだから。

　宇宙ステーション計画は順調に進んだ。開発も移住も滞りなく進んだ。ただし、それはお金がある人に限られていた。

　ロケットに乗るのも、居住区を獲得するのもお金が必要だ。大多数の人類は結局、地球に残らざるをえなかった。

　取り残された人々にとって地球は過酷な場所だった。環境問題が深刻化しており、悪天候や異常気象が続いた。食料は希少で、広く配給制が採用された。治安は乱れ、統治機構は役に立たなかった。

　ココロやカナエも、地球を出ることができなかった側の人間だった。当然それぞれの両親も同じだ。彼らは地球の人生を各々の方法で生きた。

　カナエの父親は半年ほど前、病に倒れて先に逝ってしまったが、それまでは家族のために懸命に働いていた。残されたカナエの母親も、厳しいながらも愛を持ってカナエを育てている。

　それに対してココロの母は、良い親ではなかった。心がまだ幼いうちに、お金持ちの不倫相手と共に、宇宙船に行ってしまったのだ。地球から宇宙への移住ロケットは一方通行だ。地球を出て行った者はもう二度と戻って来ることはない。ココロが母親と再会することは絶対にないのだ。そして、父親は殺された。配給の横取りを狙った男が、無差別に何人も殺したらしい。それに巻き込まれたのだ。

　家族を失ったココロだったが、独りになることはなかった。カナエとその母親がいつでも助けてくれた。

　三人で暮らすようになって数ヶ月して、運命はまた悪い方に傾いた。

「ママ……なんでママまで死んじゃうんだよぉ……」

　流行の感染症に、彼女の体は蝕まれた。劣悪な環境では病気を避けるのは難しく、十分な医療を受けることもできない。

「か、カナエ……」

「ココロ……へへっ。生きるの辛くなっちゃったな〜……なんて言うのはだめ？」

「……だめ。私が死のうって言った時、止めてきたじゃん。だから今度は私が死ぬのを許さない。仕返し……」

「……そっか。じゃあもうちょっとだけ、頑張ってみよっか」

　何日二人で頑張れただろうか。日付を数えるのは無駄なことで、ただその時その時をどうにかやり過ごすだけだった。

　数週間か、それとも数ヶ月は進めたのだろうか。カナエとココロは、二人で少しずつ少しずつ前に進んだ。

　それでもある日、ゴールは訪れる。

（んっ……！？）

　カナエは肺に強烈な違和感を覚えて、胸を押さえる。

「うっ……かはっ！」

　そして口から、咳と、血が飛び出す。母親の罹った病の症状と同じだ。

（うわっ……サイアク……）

　叶恵はふらふらと歩いて、ココロの家のドアを叩く。

「ただいま〜……配給、二人分もらってきたよ……」

「あ、ありがとう。待ってる間ゴミ漁ってみたけど……ははっ、微妙だね」

「ふふ……ねえココロ。ワタシの分のご飯も食べていいよ」

「は？　なんで？　もらえるわけないでしょ」

「いや……なんか腹痛くてさ〜……食べな。ワタシは隣で休んでる……」

　カナエは配給を床に置いて、ココロの部屋を出ていく。

　隣の部屋になんとか移って、ど真ん中に倒れ込む。

（くそぉ……やべ……なんかぼうっとしてきた……うぐっ！？）

　ベシャッと、大量の血を吐く。

（きも……正直けっこう前から体きつかったし、限界だな……）

　トントンと、ノックの音がする。

「カナエー？　大丈夫？　入るよ？」

　カナエは返事をできなかったが、ココロは構わず入ってくる。

「ねえ、やっぱり食べなよ。うんこ出すだけじゃ空になって死ぬよ。……カナエ？　カナエ！？」

　異変に気づいた心が駆け寄ってくる。

「カナエ！？　これっ、どうしたのよ！」

「あ〜……はは……」

「ちょっと！　どうしよ、どうすれば……」

（もう無理そうだからどうもしなくてもいいよ……ってあれ。声も出ないや……）

「カナエ？　カナエ！　ねえ、聞こえてる！？」

（聞こえてる。聞こえてるけど、それだけだ……）

「急にこんなになるなんて……もしかして今まで我慢してたの？　ねえ、大丈夫？」

（ワタシも……急すぎてビックリ……）

「ねえ！　だ、誰か大人を……」

　心は立ちあがろうとするが、その腕をカナエが掴む。

「カナエ！　動けるのね！」

「……ぃ……て」

「なに？」

「……ここにいて？」

「カナエ？　でも、助けを呼ばなきゃ。カナエ？」

（あ〜あ。ずるいなぁワタシ。もうココロと一緒にいてあげられないのに、ワタシだけ最期まで一緒にいて、だなんて）

「カナエ！　ねえ、ここにいればいい？　そうすれば良くなる？　ここにいるよ、ほら、手、握ってる……」

（あったか……ごめんね、ずっと隣にいられなくて……）

　カナエの全身から、力が抜ける。ココロの手を握っているその手からも、一切の生命力が感じられなくなる。

「カナエ？　カナエ！　カナエ！！」

（おお……声大きいなあ……そんなに叫ばなくても聞こえてる……聞こえて……聞こえない……）

「カナエ！　聞こえてるなら返事して！　えっ、声小さい？　もお、仕方ないなあ……じゃあもっと大きな声で呼ぶよ。カナエぇ！　カナエぇぇ！！」

（…………）

　ココロは声が枯れるまで、喉が張り裂けるほどの大きさで叫び続けた。やがて自分の喉が使い物にならなくなって、叶恵も冷たく硬くなってからも、ココロはその場を動かなかった。

　そして待ち受ける結末までの全てを、早見心は傍で見ていた。